الفصل 134: فينس كليفرلي
---------
تجول فينس كليفرلي في شوارع منطقة الترفيه الصاخبة بمدينة الأكاديمية، يداه في جيوبه، وابتسامة صغيرة متعجرفة تعلو شفتيه.
لم يُسمح لطلاب السنة الأولى بدخول هذه الأجزاء من منطقة الترفيه حتى بعد امتحاناتهم نصف النهائية، لكن فينس كان واحدًا من العشرة الأوائل في دفعته.
وكان للعشرة الأوائل امتيازات.
كان لتوه يغادر صالة قمار خاصة، يخرج وكأنه يملك المكان.
بطريقة ما، كان يفعل.
ليس رسميًا، بالطبع — لكن عندما تعرف الأشخاص المناسبين، وتدين بالخدمات المناسبة، وتملك عقلًا أحدّ من المقصلة، فالملكية مجرد تفصيلة.
بطول ستة أقدام، وشعر أزرق فاتح مصفف بعناية، وعينين رماديتين حادتين مملوءتين بالفكاهة المتعالية — كأنه دائمًا يعرف نكتة لا يعرفها أحد غيره — كان فينس ينضح بهالة رجل لم يخسر رهانًا في حياته.
وهو ما كان صحيحًا.
مع أرصدة أكثر في حسابه مما كانت عليه أمس، همهم بلحن جذاب لنفسه وشق طريقه عائدًا إلى سكنه.
"غرفته" كانت في الواقع شقة فاخرة في أحد المجمعات الشاهقة في شارع ألارون، بتجهيزات لا يستطيع تحملها سوى الطلاب من الطبقة العليا أو أبناء النبلاء المغرورين.
عندما وصل إلى بابه، أخرج بطاقة مفتاحه، يلوحها بين أصابعه قبل أن يمررها على القفل.
انزلق الباب مفتوحًا بنغمة ناعمة.
دخل، خلع الساعة الجديدة التي انتزعها قانونيًا من أحمق بائس ونظارته الشمسية، مرميًا كليهما في صينية الخدمة بجانب مدخل القاعة.
ثم، أغلق الباب خلفه وتحرك عبر منطقة المعيشة، متجهًا نحو غرفة نومه—
انطلقت أضواء مستشعر الحركة.
—وهنا رآه.
فتى ذهبي الشعر جالس على أريكته، ساقاه ممدودتان براحة، ذراعه الواحدة مرمية على مسند الظهر وكأن ذلك أكثر شيء طبيعي في العالم.
كان رداؤه الرمادي الداكن معلقًا بشكل فضفاض على كتفيه، وعيناه الذهبيتان الحادتان تلتمعان بشيء بين الفكاهة والملل.
كانت لديه ثقة مقلقة — من النوع الذي يجعل الناس إما يعجبون به أو يكرهونه.
"آآآه!" صرخ فينس، متعثرًا إلى الخلف وهو يمسك صدره كأنه قد يصاب بنوبة قلبية فعلًا.
دون تفكير، انتزع وسادة من كرسي قريب وألقاها على الدخيل. وبطبيعة الحال، ردّ الشاب ذهبي الشعر الوسادة بسهولة عارضة.
"من—" بدأ فينس، لكن عينيه ضيقتا وأصابه التعرف. "انتظر. سمائيل كايزر ثيوسبان؟! لماذا بحق الجحيم أنت في شقتي؟!"
لكن قبل أن يتمكن سمائيل من الإجابة، هز فينس رأسه.
" حسنًا، دعني أرى... " تقدم أكثر إلى الداخل، يهدئ نفسه. "أنت هنا لقتلي، ابتزازي، أو رشوتي، أليس كذلك؟ أو — انتظر، دعني أخمن مجددًا — مزيج شيطاني من الثلاثة؟"
ابتسم سمائيل. "اهدأ. لو أردتك ميتًا، لما كنت جالسًا على أريكتك. ولماذا أريدك ميتًا، على أي حال؟"
رفع فينس يديه دفاعيًا. "لأنك سمعت أنني كنت أنشر شائعات سيئة عنك؟ انظر، دعني أكون واضحًا جدًا — لم يكن لي علاقة بذلك! كان ذلك رجلًا آخر!"
كاد سمائيل أن يضحك. "لست هنا من أجل ذلك."
رمش فينس. "إذن... هل لأنك سمعت أنني كنت أخدع الطلاب الجدد من مصروفهم؟ لأن، أم، هذه اتهامات لا أساس لها! غير صحيحة تمامًا! وحتى لو كانت صحيحة — وهي ليست كذلك — كان هؤلاء الأطفال عمليًا يتوسلون ليخدعوا. كان ذلك اختيارًا طبيعيًا وكل هذا."
اتسعت ابتسامة سمائيل. "مرة أخرى، لست هنا من أجل ذلك. لست هنا من أجل أي شيء ’زعمتَ‘ أنك لم تفعله. صدقني."
أمال فينس رأسه، يدرس الشاب ذهبي الشعر للحظة طويلة.
ثم، مشى بلا مبالاة إلى ميني بار وصب لنفسه شرابًا — دون أن يعرض واحدًا على ضيفه.
"حسنًا، هذا مطمئن،" قال بسخرية. "لأن لا شيء يقول ’جدير بالثقة‘ مثل اقتحام منزل شخص ما وانتظاره في الظلام."
أخذ رشفة، يراقب سمائيل من فوق حافة كأسه. "وكيف دخلت حتى؟ لا، انتظر، لا تخبرني. دعنا فقط نفترض أنك فعلت شيئًا غير قانوني بشكل معتدل وننتقل. بدلاً من ذلك، لم لا تخبرني لماذا أنت في منزلي، جالس على أريكتي، متصرف كأنك تدفع الإيجار؟"
انحنى سمائيل إلى الأمام، مستندًا بمرفقيه على ركبتيه بينما تساقطت خصلات ذهبية فضفاضة أمام عينيه. "لدي مشكلة. لديك حل. أعتقد أننا نستطيع العمل معًا وجني الكثير من الأرباح."
أطلق فينس ضحكة جافة. "أوه، يا صديقي. لو كان لدي عملة ذهبية لكل مرة قال لي أحدهم ذلك، لكنت أملك هذه الأكاديمية."
"ستحب هذه،" رد سمائيل بسلاسة. "سمعت من أحدهم أنك الرجل الذي يعرف كيف يجعل المشاكل تختفي."
استدار فينس ووضع كأسه على منضدة الميني بار. "حسنًا، دعنا نضيق الأمر. هل هذه المشكلة تتعلق بالأعمال أم بالمتعة؟"
بدا سمائيل متفكرًا للحظة. "أم... قليل من كليهما؟"
تجهم فينس، قرص جسر أنفه. "هذا ليس جيدًا أبدًا. لو كان مجرد أعمال، كنت سأطالبك بالدفع. لو كان مجرد متعة، كنت سأقول لك أن تذهب بعيدًا. لكن مزيج؟ هذا عمل. وأنا لا أحب العمل."
ضحك سمائيل. "أحتاج إلى خدمة. يمكننا التوصل إلى صفقة تفيدنا كلينا."
استدار فينس على عقبيه على الفور وتوجه نحو الباب.
"لا. اخرج. أنا لا أتعامل بالخدمات. الخدمات تؤدي إلى ديون، الديون تؤدي إلى مشاكل، والمشاكل—" استدار، يشير بإصبعه إلى سمائيل. "—تبدو كعلامتك التجارية بأكملها. أنا أقوم بالأعمال، الثغرات، التفاصيل — أشياء ذات شروط واضحة وقابلية للإنكار. ليس خدمات."
بقي سمائيل جالسًا، غير متأثر تمامًا. "يتعلق بالمال."
تجمد فينس في منتصف خطوته. ارتعشت أصابعه. شد فكه كرجل يقاوم إغراء شيء مدمن عليه. "...كم من المال؟"
ابتسم سمائيل. "كافٍ لتفكر في كسر قاعدتك الوحيدة."
ضيّق فينس عينيه. "هذا لطيف. لكن يجب أن تعرف، لدي على الأقل خمس قواعد. والثانية في القائمة هي أنني لا أتورط مع أمثالك."
رفع سمائيل حاجبًا. "الغربيين؟"
كان فينس من المنطقة الآمنة الجنوبية، وكثير من شعبه لم يحبوا الغربيين بسبب التاريخ الطويل بينهما.
باختصار، فعل والد الدوق آرثر شيئًا لهم، فحاولوا شن حرب ضد ثيوسبان.
لكن الملك الغربي سحقهم بسهولة. ردًا على ذلك، فعل الملك الجنوبي شيئًا لإحدى البيوت الدوقية الأخرى في الغرب، عائلة زينكس.
تورطت العديد من البيوت النبيلة الأخرى أيضًا، مما أدى إلى ما يُسمى — حرب المجد. وبحلول الوقت الذي استقر فيه الغبار، وُلدت دورة من الكراهية.
"لا. أنا لست عنصريًا." عبس فينس. "كنت أعني النبلاء. أنا لا أتعامل مع النبلاء. لذا من الأفضل أن تكون مستعدًا لدفع مال حقيقي."
ابتسم سمائيل، عيناه الذهبيتان مثبتتان على عيني فينس. "لا تقلق. سأدفع لك ما يكفي لتتوقف عن التظاهر بأنك لا تريد سماع ما يتعلق به العمل."
سخر فينس. "ألم تُتبرأ منك عشيرتك؟ لذا ما لم تكن تخطط لسرقة مدينة الذهب الخاصة بأبي ثيوسبان وتسليمها لي، أشك أنني سأوافق على العمل معك."
اتسعت ابتسامة سمائيل. لكنه لم يقل كلمة.
بدلاً من ذلك، وقف، نفض رداءه، وأمسكه من الحافة، مقلبًا إياه رأسًا على عقب كأنه ينفض الغسيل.
فتح فينس فمه ليسأل ما الذي يفعله بحق الجحيم—
طق—
لكن في تلك اللحظة، تدحرج شيء صغير ومستدير إلى الأرض من الجيب الداخلي للرداء، متوقفًا بالقرب من قدميه.
كان كرة قرمزية مشعة بحجم كرة غولف، تلتمع كالياقوت.
ثم سقطت أخرى — هذه خضراء زمردية عميقة. ثم أخرى — هذه لؤلؤية. كلها تتألق كنجوم ملونة.
ثم—
طق. طق. طق. طق—!!
واحدة تلو الأخرى، هطلت الكرات المضيئة، متناثرة عبر أرضية الشقة، ألوانها المشعة تلقي انعكاسات ملونة على الجدران.
حمراء، زرقاء، خضراء — كل واحدة منها كانت حجر جوهر من الدرجة المتوسطة إلى العالية.
نعم، لم تكن جواهر. كانت أحجار جوهر حقيقية!
أثمن بكثير من الذهب والألماس! كانت نوعًا من الثروة التي يمكن أن تدفع إيجاره، رسومه الدراسية، ونفقاته الشهرية لأشهر. كل واحدة.
حدق فينس.
رفض دماغه معالجة ما حدث للتو.
لأنه بالتأكيد، بالتأكيد، لم يقم هذا الوغد الغني للتو بنفض ثروة من ردائه كأنه يفرغ فتات البسكويت.
فرك عينيه. لا. لا زالت موجودة.
ضيّق عينيه. ربما سراب؟ خدعة ضوئية؟
أطفأ أضواء مستشعر الحركة. انتظر. أعاد تشغيلها. لا زالت موجودة.
ببطء، عاد بنظره إلى سمائيل — الذي كان لديه الجرأة ليبدو ملولًا!
"...أتحملها في جيوبك فقط؟" سأل فينس، محافظًا على صوته هادئًا بشكل خطير.
هز سمائيل كتفيه كأن السؤال غبي. "أين يفترض بي أن أحتفظ بها؟"
استنشق فينس بحدة من أنفه. زفر بحدة أكبر من بين أسنانه.
ثم، بعد نظرة طويلة أخرى إلى الكومة السخيفة من الثروة التي تجلس الآن في شقته، لعن، "اللعنة. أكره عندما يكون الأغنياء على حق."
تحولت ابتسامة سمائيل إلى تبجح صريح. كقط يراقب فأرًا محاصرًا.
"إذن،" قال بسلاسة، "أفترض أنك مقتنع؟"
تنهد فينس، ثم، ظهرت ابتسامة وقحة على وجهه بنفس الطبيعية التي يتنفس بها المرء. فرك يديه معًا كتاجر جشع.
"لكن بالطبع، سيدي!" قال، صوته يقطر بخدمة مبالغ فيها. "أي طريقة يمكن أن يكون بها خادمك المتواضع هذا مفيدًا هي متعة بالنسبة لي!"