الفصل 136: تعلم تدوير الجوهر [2]
---------
بعد اجتماعنا القصير مع رئيسة مجلس الطلاب، خرجت أنا ومايكل من المكتب وبدأنا نسير في الرواق.
كانت فيريشيا تعمل بسرعة أكبر مما توقعت.
لم نكن قد استدرنا عند الزاوية الأولى حتى رن هاتفي برسالة نصية.
لقد قبلت ثاليا عرضي.
أختي التوأم العزيزة، الدوقة المستقبلية للوكسارا، وافقت على التخلي عن بحثها عن الجاني الذي أحرق شقتها بأكملها تقريبًا وغيرها الكثير — مقابل مباراة لقب معي.
في العادة، لا يمكنك تحدي الآس مباشرة.
كانت هناك قواعد صارمة لتسلق تصنيفات الأكاديمية. لنقل إنك كنت في المرتبة 101 في دفعة السنة الأولى وأردت أن تصبح الآس.
كيف ستفعل ذلك؟
بسيط.
خيارك الأول — بطيء لكنه آمن — هو التفوق في الأكاديميات والمهمات. إذا أثبتت جدارتك، قد يرفعك مسؤولو الأكاديمية، مما يتيح لك تخطي المراتب دون رفع قبضتك.
الخيار الثاني — أسرع لكنه أكثر مخاطرة — هو القتال المباشر. يمكنك تحدي الطالب الذي يفوقك بخمس مراتب. إذا فزت، تأخذ مكانه. إذا خسرت... حسنًا، حظًا سيئًا.
بالنسبة للنبلاء الذين دخلوا عبر رسائل توصية — متخطين امتحان التقييم تمامًا ولم يحصلوا على مرتبة رسمية — كان هناك خيار آخر.
كان بإمكانهم تحدي أي شخص دون العشرين الأوائل.
على سبيل المثال، كانت أختي في المرتبة 25 الآن. فعلت ذلك بتحدي وهزيمة الطالب الذي كان في المرتبة 25 سابقًا.
عندما خسر ذلك الشاب أمامها، هُبط إلى المرتبة 26، مما عطل مراتب الجميع تحته أيضًا.
ثم كان هناك الطريقة الثالثة.
قليلة النزاهة، لكنها فعّالة مع ذلك. كانت تتمثل في ابتزاز طالب رفيع المرتبة ليتحدّاك.
نعم، بينما لا يمكنك تحديهم، يمكنهم تحديك.
سواء قبلت أو رفضت كان متروكًا لك. لكن إذا اختاروا المراهنة على مرتبتهم في مبارزة... حسنًا، كان ذلك لعبًا عادلًا.
هذا بالضبط ما رتبته لثاليا.
وليس لها فقط.
سيحصل الأمير ويليم والأميرة أليس على فرصتهما للحصول على لقب الآس أيضًا.
بالطبع، سيخسرون جميعًا. لكن على الأقل سيكون من الممتع مشاهدتهم وهم يحاولون.
بينما كنا نسير، تحدث مايكل أخيرًا وهو يتبعني بخطوة متأخرة قليلًا. "هي."
"نعم؟" سألت دون النظر إلى الخلف.
"كيف... عرفت أن ثاليا ستوافق؟" تساءل، يبدو أكثر من مجرد فضولي رغم نفسه.
كان ذلك سهلًا.
"لأنها تفضل وضعي في مكاني بنفسها بدلاً من ترك المجلس يعلقني." هززت كتفيّ. "أوه، وأيضًا لأنها خسرت أمامي خلال اختبار الفريق."
لا بد أن تلك الخسارة كانت مدمرة لها.
فقد خذلت والدها العزيز بخسارتها أمام فاشل مثلي، على أي حال.
لا بد أنها كانت تتوق إلى مباراة ثأرية لتثبت جدارتها... لتثبت أنني فزت فقط بحظ.
رغم أنها كانت تعلم جيدًا أن ذلك لم يكن صحيحًا.
"هي، هل يمكنني أن أسألك سؤالًا آخر؟" وصلني صوت مايكل من الخلف.
قلبت عينيّ. "هل ستتوقف إذا قلت لا؟"
متجاهلًا إياي تمامًا، واصل. "لماذا تكرهك أختك؟ أعني، أفهم أنك لست الشخص الأكثر جاذبية بشكل عام، لكنها تبدو حقًا تكرهك."
عبست.
"لا أعرف. لماذا يكره الأشقاء بعضهم؟ عقدة نقص؟ غيرة؟ لأنني أكلت حلواها عندما كنا في الخامسة؟ كانت أمنا تحبني أكثر؟ اختر ما شئت." لوحت بيدي باستخفاف. "أو ربما لديها ذوق سيء في الإخوة. بدت تحب إخوتنا الآخرين بما فيه الكفاية."
همهم مايكل بتفكير. "تقول ذلك، لكن من ما رأيت وأعرف، أختك ذكية. ألم تُعتبر عبقرية أو شيء من هذا القبيل؟ لا تبدو من النوع الذي يحمل ضغائن بلا معنى."
أطلقت ضحكة جافة. "أنت تمنحها الكثير من التقدير. إنها تافهة بشكل لا يصدق. أكثر بكثير حتى منك."
ضيّق مايكل عينيه. "أنا لست تافهًا."
"بالتأكيد،" سخرت. "وأنت أيضًا لست واهمًا."
حدق بي بنظرات كالخناجر للحظة قبل أن يواصل. "لكن بجدية، يبدو الأمر شخصيًا. شخصيًا جدًا. ليس لدي إخوة أو أخوات حقيقيون، لكنني أشك في أن ما يحدث بينكما هو مجرد تنافس أخوي عادي."
لم أجب على الفور ونظرت بعيدًا في النهاية. قبضت أصابعي قليلًا على جانبيّ.
لم يعجبني أنه كان محقًا.
لأنني في أعماقي، كنت أعلم أن الأمر لم يكن مجرد تفاهة أو تنافس بيني وبين ثاليا.
كان هناك شيء أكثر. شيء لم ننطق به أبدًا بصوت عالٍ.
تنهدت. "حسنًا، لا أعرف لماذا تكرهني. كنا مقربين عندما كنا صغارًا. لكن مع تقدمنا في العمر، بدأ والدنا يوليها اهتمامًا أكبر. أعلنها خلفه. بعد ذلك، ابتعدنا. توقفت عن التحدث إليّ. وقبل أن أتمكن من معرفة السبب... بدأت تكرهني."
"لم تسأل عن ذلك السبب؟" استفسر مايكل.
هززت كتفيّ. "أنا... كنت خائفًا منها نوعًا ما. كانت قوية. أقوى مني بكثير. وعندما كنا نتدرب، توقفت عن كبح نفسها. بدأت تؤذيني فعلاً. لذا... بدأت أتجنبها قدر استطاعتي."
أخذ مايكل نفسًا عميقًا لكنه لم يقل شيئًا.
استدرت إليه، رافعًا حاجبًا. "ماذا؟"
"لا شيء،" تمتم وهو يهز رأسه.
عبست، ثم ابتسمت.
انفرجت ابتسامة عريضة عبر وجهي. "أوه، انتظر. هل تشعر بالأسف تجاهي؟ ظننت أنني مجرد متنمر بالفطرة، أليس كذلك؟ لم تفكر أبدًا أن لدي قصة خلفية مأساوية خاصة بي؟"
سخر مايكل. "من فضلك. قصتك الخلفية بالكاد مأساوية. ومهما كان ماضي شخص ما سيئًا، فذلك لا يعطيه عذرًا ليكون وغدًا."
مع ذلك، تسارعت خطواته وتجاوزني، يسير أمامي.
•••
كانت الأكاديمية تضم عددًا لا يحصى من قاعات التدريب، والدوجو، والصالات الرياضية — بعضها كان يُستخدم لإجراء دروس القتال، وأخرى كانت مفتوحة للطلاب ليتمرنوا بمفردهم متى شاؤوا.
لكن بالنسبة للعشرة الأوائل، كانت المرافق درجة أعلى. كان بإمكاننا حجز قاعات تدريب خاصة لضمان عدم إزعاج أحد لنا أثناء تواجدنا هناك.
في النهاية، إذا كنت تختبر بطاقة استحواذ جديدة أو تعمل على تهذيب قوتك الفطرية، لن ترغب أن تعرف الأكاديمية بأكملها بما أنت قادر عليه الآن، أليس كذلك؟
وهكذا، وجدت نفسي واقفًا في إحدى تلك القاعات التدريبية الخاصة.
كانت الجدران هنا مدعومة بسبيكة عالية الكثافة، مسحورة لتحمل حتى أكثر القدرات تقلبًا.
كان هناك نظام مراقبة في الزاوية، يتيح للطلاب مراجعة تدريباتهم لاحقًا إذا أرادوا.
لففت كتفيّ وفرقعت رقبتي. لم أكن هنا للتدريب.
كنت هنا لتعلم التقنية التي جعلت بطل "سجلات عالم الأرواح" واحدًا من أقوى المستيقظين في الوجود... على الأقل في فئته.
وتحدثًا عن البطل — كان مايكل قد رافقني إلى هنا. ففي النهاية، من غيره سيعلمني هذه التقنية؟
كان يقف على بعد أمتار قليلة، ينقر على أزرار وحدة التحكم بنظام المراقبة.
أمالت رأسي. "ما الذي تفعله بالضبط؟"
"أغلق الكاميرات،" أجاب مايكل.
ضحكت. "واو. مهما كان سر قوتك، لا بد أنه خطير إذا كنت تبذل كل هذا الجهد لإخفائه."
لم يتوقف مايكل عن العمل وهو يجيب، "إنه كذلك. لذا استمع جيدًا. لا تخبر أحدًا بما سأعلمك إياه. إذا فعلت، لن يطارد الناسني فقط — بل سيطاردونك أنت أيضًا."
تظاهرت بالجهل، مبتسمًا. "الآن أنا فضولي حقًا."
استدار مايكل أخيرًا ليواجهني، تعبيره المعتاد استُبدل بشيء أكثر جدية بكثير.
"يجب أن تكون كذلك،" قال. "لأنه بمجرد أن تتعلم هذا، لا رجعة. لذا ها هو تحذيري — إذا أسأت استخدام هذه القوة... سأقتلك بنفسي. أنا بالفعل أخاطر بمنحها لوغد لا أخلاقي مثلك."
رفعت حاجبًا. "مسرحي جدًا؟"
تجاهلني، متباعدًا عن وحدة التحكم بعد التأكد من إغلاق الكاميرات. ثم، ببريق حاد في عينيه، تحدث:
"حسنًا، استمع. ما سأعلمك إياه ليس شيئًا يمكنك العثور عليه في أي دليل أكاديمي. لا يمكن لأي مدرب أن يعلمه أيضًا. في الواقع... لا أعتقد أن أي إنسان يمتلك هذه المعرفة."
عقدت ذراعيّ. "يبدو غير قانوني."
سخر مايكل. "أوه، إنه كذلك بالتأكيد."
ابتسمت. "واصل."
أخذ نفسًا عميقًا، مشيرًا لي أن أتبعه إلى وسط الغرفة.
"السر وراء قوتي ليس فنًا قتاليًا، أو كنزًا مخفيًا، أو جرعة سحرية كيميائية كما قد تخمّن." توقف، تاركًا الكلمات تغوص في ذهني. "إنها تقنية."
"تقنية؟" كررت. "إذن إنها فن قتالي."
"لا،" هز رأسه. "إنها تقنية تدوير الجوهر."
اتسعت عيناي، متظاهرًا بالمفاجأة قدر استطاعتي. لم أرد أن يشتبه بأنني كنت أعرف بالفعل عما يتحدث.
"تقنية تدوير الجوهر؟" رمشت، متظاهرًا بالصدمة وعدم التصديق. "هذا مستحيل. لا يمكنك الشعور بالجوهر حتى تصل إلى [الرتبة ب]، ناهيك عن تعلم تقنية تدوير. هل تقول بجدية إنك تستطيع بالفعل الإحساس بالجوهر؟"
التقى مايكل بنظرتي، تعبيره لا يُقرأ. ثم، بعد بضع ثوانٍ، أومأ. "نعم. وهذا بالضبط ما سأعلمك إياه."