الفصل 142: التحدي المفتوح [3]
---------
كان مايكل بطل السنة الأولى في اللعبة.
قادمًا من خلفية متواضعة، واجه تمييزًا وعرقلة لا هوادة فيهما من طلاب النبلاء الذين رفضوا الاعتراف بسلطته.
وعندما حاول العاميون تجنيده في فصيلهم، رفضهم. وبسبب ذلك، خسر دعمهم أيضًا.
ونتيجة لذلك، انتهى به المطاف بلا مكانة رغم كونه البطل.
كان وحيدًا — لا أحد من الطرفين مستعد لاتباع قيادته.
وهذا جعل موقعه كأقوى طالب في السنة الأولى أصعب بكثير مما ينبغي.
واجه تحديات عديدة.
أحدها كان مهمة جانبية كان عليه فيها إيقاف صدام شامل بين فصيلي النبلاء والعاميين.
لم تكن الفصائل جزءًا رسميًا من الأكاديمية. كانت مجرد مجموعات — تحالفات فضفاضة تشكلت ضمن دفعة السنة الأولى، حيث تجمع الطلاب بناءً على خلفياتهم الاجتماعية.
النبلاء تمسكوا بالنبلاء.
العاميون تمسكوا بالعاميين.
لم يكن ذلك جديدًا. نفس الشيء يحدث كل عام دراسي.
ماذا تتوقع أن يحدث عندما تجمع بين أرستقراطيين وفلاحين في نفس المؤسسة التعليمية؟
تتوقع أن يتعايشوا؟
ها!
عادةً، كان البطل مسؤولًا عن منع هذه الخلافات التافهة من التصاعد خارج السيطرة — إما بالانحياز إلى أحد الفصيلين أو التفاوض على هدنة بين قادتهم.
لكن مايكل لم يكن من النوع الذي يحكم بقبضة حديدية. كان ينقصه الثقة والقناعة لفرض الطاعة.
تجاهله النبلاء لأنهم رأوا أنفسهم فوقه، واعتبره العاميون خائنًا رفض الانحياز إلى جانبهم.
وعندما هزم مايكل سمائيل — الذي كان أحد الأعضاء الأساسيين في فصيل النبلاء — في مبارزة، بدأت سلسلة من الأحداث.
كان النبلاء غاضبين، والعاميون، رغم كراهيتهم لمايكل، لم يكونوا أسعد من رؤية أحد هؤلاء المتعجرفين يتذوق التراب.
وهكذا، تعمق الانقسام بين الفصيلين وتصاعد الصراع إلى ما هو أبعد مما يستطيع مايكل السيطرة عليه.
فكيف تعامل مع ذلك؟
حسنًا، كانت عملية طويلة.
أولاً، حاول مايكل الدبلوماسية.
عندما فشل ذلك بوضوح، لجأ إلى القوة الغاشمة وتحدى قادة كل فصيل في مبارزات، مهزمًا إياهم واحدًا تلو الآخر.
لكن حتى بعد كل ذلك، استمر الصراع.
لم يتغير شيء حتى قوس رحلة الفصل — عندما تعرضت دفعتهم لهجوم من جحافل من وحوش الأرواح الضخمة.
مايكل، مع حفنة من الطلاب البارزين الآخرين، صمدوا في خط الدفاع واشتروا وقتًا ثمينًا لباقيهم للتراجع.
وفقط حينها بدأت دفعتهم باحترامه حقًا.
حينها أدركت الفصائل الحقيقة أخيرًا.
...كانوا ضعفاء جدًا.
لم تعنِ نزاعاتهم التافهة شيئًا في الطرح الكبير للأمور.
هنا، في أكاديمية القمة، لم يكونوا نبلاء أو عاميين.
كانوا طلابًا، يتدربون لهدف واحد — أن يصبحوا بعضًا من أعظم الصيادين الذين شهدهم العالم على الإطلاق.
كان ذلك لحظة مريرة وحلوة في آن، مشاهدة البطل يكتسب احترام أقرانه.
لكن برأيي، جاء هذا الإدراك متأخرًا جدًا.
لو أدركوا ذلك مبكرًا — لو ركزوا على أن يصبحوا أقوى بدلاً من القتال العقيم بين بعضهم — لكان عدد أقل منهم قد مات خلال قوس الرحلة.
لهذا السبب كان ما أفعله الآن مهمًا.
سأجعلهم يصلون إلى هذا الإدراك اليوم — وأتخطى حرب الفصائل العقيمة بالكامل في العملية.
بالأمس، أرسلت رسالة نصية إلى فينس وطلبت منه إكمال المهمة التي أعطيته إياها — جعل عضوين من فصيلي النبلاء والعاميين يتقاتلان بعد الفصل.
وكما توقعت، فعل فينس ما أخبرته به.
بمجرد انتهاء حصة ريكسرد الإلزامية، اندلعت معركة في الرواق.
بدأت صغيرة. طالب عامي أُسقط على الأرض وتصرف كما لو أن كبرياءه تأذت أكثر من جسده.
ثم، انقض على النبيل وألقى لكمة عشوائية.
تفادى النبيل بابتسامة ساخرة، متقهقرًا قبل أن يرد بركبة وحشية إلى البطن.
شهق العامي وانحنى إلى الأمام.
كان ينبغي أن تنتهي القصة هنا.
لكن، بالطبع، لم تنتهِ.
اندفع عامي آخر لمساعدة الأول — ربما صديق، أو مجرد شخص متلهف للدخول في معركة. دفع النبيل بقوة، مرسلًا إياه يتعثر في مجموعة من الطلاب.
لسوء حظه، كانت تلك المجموعة من النبلاء.
والنبلاء لم يكونوا معروفين بصبرهم بالضرورة.
تدفق المزيد من الطلاب إلى الرواق، إما بدافع الفضول أو الحماس.
سرعان ما تصاعدت المشاجرة الصغيرة إلى معركة بالكاد مكبوحة.
كان هذا هو.
الفصيلان يتصارعان بكل قوتهما في وضح النهار.
حاول البعض فض الاشتباك.
مايكل، البطل الدائم، شق طريقه عبر الحشد وبدأ يصيح بالناس ليتوقفوا.
ليلي أيضًا أمسكت ببعضهم من أذرعهم وحاولت سحبهم بعيدًا.
حاول عدد قليل من أفضل عشرة طلاب آخرين تهدئة الوضع بنصف قلب.
آخرون، مثل فينس، لم يكلفوا أنفسهم عناء لعب دور حافظ السلام وتجاهلوا الضجيج ببساطة.
كانغ، واقفًا بمهابة بين أليكسيا والفوضى، راقب بلامبالاة شخص يقرر ما إذا كان هذا يستحق وقته.
كانت جوليانا قد غادرت منذ زمن.
التوأمان الملكيان والعديد من النبلاء الكبار — بما في ذلك أختي — وقفوا عند المدخل وراقبوا كل شيء يتكشف بتسلية هادئة.
وأنا؟
راقبت ببساطة.
راقبت بينما فقد الناس أعصابهم.
راقبت بينما رُسمت الخطوط.
راقبت بينما بدأت التوترات التي كانت تختمر تحت السطح منذ اليوم الأول تطفو أخيرًا.
راقبت بينما سقط كل شيء في مكانه.
كما خططت تمامًا.
مثالي.
فقط عندما تحولت الصيحات إلى تهديدات صريحة، دفعت نفسي من مقعدي وتقدمت إلى الرواق. "حسنًا، يكفي."
قطع صوتي الضجيج، وللحظة وجيزة، ساد الصمت.
ثم، سخر أحدهم.
وكأنما بذلك، استؤنفت القتال.
زفرت ببطء.
صحيح. ربما كان يجب أن أتوقع ذلك.
كان وضعي مشابهًا لوضع مايكل في اللعبة.
لم يكن الأمر أنهم لا يعرفون من أنا. كانوا يعرفون.
كنت البطل. ما يُسمى بأقوى طالب في السنة الأولى.
لكن سمعتي؟
أوه، كانت فوضى.
بفضل الشائعات التي سمحت لفينس بنشرها وكيف رأوني أتصرف، اعتقد نصف الطلاب أنني وحش مختل بعقدة إلهية.
وهو صحيح. أعترف.
النصف الآخر اعتقد أنني محتال مبالغ فيه لا يستحق رتبتي ومتورط في كل أنواع الأنشطة المشبوهة خلف الأبواب المغلقة.
وهو... لم يكن منطقيًا حتى؟ كنت أكثر شخص متواضع أعرفه، في النهاية!
على أي حال، لم يحترمني أحد.
ليس بعد.
تصاعدت المعركة.
استدعى نبيل بطاقة مهارة — «رعد الكف» — البرق يتطاير عند أطراف أصابعه.
رد عامي ببطاقته الخاصة — «جلد الحجر» — تصلب لحمه لامتصاص الضربة.
ومضت المزيد من البطاقات إلى الوجود، وفجأة، لم تكن هذه مجرد مشاجرة تافهة بعد الآن.
كانت على وشك أن تصبح قبيحة.
حسنًا. يكفي.
هذه المرة، لم أتحدث فقط.
سحبت بطاقتي الخاصة — «سوط اللهب».
تجسد سوط ناري في يدي، وبدون أي تردد، ضربته على الأرض.
مزقت موجة صدمة مدوية الرواق.
لم تكن هجومًا. مجرد تحذير.
لكنها نجحت.
تعثر الطلاب الأضعف للخلف، وتجمد الباقون في مساراتهم.
جلت بنظري عبر الحشد المجتمع وكشفت عن أسناني. "قلت... يكفي."
صمت.
ليس احترامًا. ليس طاعة.
حذرًا.
ومع ذلك، كنت أسمع الهمهمات...
كنت أراها في أعينهم...
لماذا يجب أن نستمع إليه؟ — هذا ما فكروا به جميعًا.
وبصراحة؟ لم يكونوا مخطئين في التفكير بذلك.
كانوا يعرفون أنني قوي.
كنت في العناوين الرئيسية لقتالي مع والدي، الدوق الذهبي.
رأوا وحشيتي خلال اختبار التقييم.
سمعوا عن انتصاري على أختي — إحدى أقوى المستيقظين النبلاء الكبار — في مبارزة واحد لواحد.
ومع ذلك، بسبب الشائعات، أقنعوا أنفسهم أنني لا أستحق رتبتي.
كان ذلك منطقيًا، في الواقع.
عقلنا يبرر ما يريد أن يؤمن به.
بما أن أحدًا هنا لم يرد الاعتراف بي، اختاروا أن يؤمنوا إما أنني مجنون أو محتال.
لكن ذلك ينتهي اليوم.
تقدم نبيل إلى الأمام. لم أحتج إلى تقديم لأعرف أنه كان القائد غير الرسمي لفصيل النبلاء في السنة الأولى، ليون فان أستا.
بجانبه، فعل عامي الشيء نفسه. كان ذلك راينر توفاك — الذي تجمع حوله معظم العاميين.
التقى عينا ليون الزرقاوان الحادتان بعينيّ، نظرته مليئة بازدراء خفيف.
"أنت محق. يكفي. لذا، تراجع، أيها الفتى الذهبي. هذا لا يعنيك." قال بنبرة متحكم بها. "فقط استمر في البقاء بعيدًا عن شؤوننا كما فعلت حتى الآن، حسنًا؟"
راينر، لحسن حظه، كان أقل برودة. "هذا ليس شأنك، سيد ثيوسبان."
ابتسمت.
ثم ضحكت.
لم تكن عالية. لم تكن ساخرة. مجرد متسلية.
"أبقى بعيدًا؟ ليس شأني؟" أشرت حولنا. "هل أنتم أغبياء؟ نحن في الأكاديمية. أنتم جميعًا في دفعي. هل تعتقدون أن بطل السنة الأولى ليس له شأن في شؤون طلاب السنة الأولى؟"
لم يتغير تعبير ليون، لكنني لاحظت تحولًا طفيفًا في كتفيه.
راينر، من ناحية أخرى، عبس.
هذه المرة، كان صوته بالتأكيد أكثر برودة. "نحن لا نعترف بك، ثيوسبان. لا أحد يفعل. قد تكون البطل، لكنك لم تفعل شيئًا لتستحق هذا اللقب فعليًا."
"شيئًا؟" رددت بسخرية. "إذن، أنت تقول لي إن انتصاري الساحق على كليكم في اختبار التقييم لم يكن شيئًا؟"
"لا." عقد ليون ذراعيه، مقاطعًا بسلاسة. "ليس كلنا. لم تنتصر على الجميع. أكثر من نصف النبلاء لم يكونوا حتى موجودين في ذلك الاختبار، أليس كذلك؟ لم تُختبر أبدًا ضدنا. أكثر من ذلك، أنت لا تقودنا. لا تشارك نفسك مع دفعنا. كنت غائبًا عن الأكاديمية نصف الأيام منذ بداية العام. والآن، فجأة، تريد التدخل في شؤون الفصل؟ هذا لطيف!"
همهمت، مائلًا رأسي قليلاً كما لو كنت أفكر بجدية في كلماته. ثم أطلقت ضحكة خفيفة من الإدراك. "إذن، ما أسمعه هو... أنكما غير آمنين."
ومضت عينا راينر. "ماذا!؟"
"أعني، هذا منطقي،" واصلت بلا مبالاة. "أنتما القائدان المزعومان لمجموعاتكما الصغيرة، أليس كذلك؟ إذا اعترفتما بي، فسيفعل الجميع ذلك أيضًا. وإذا حدث ذلك، ف— بوف! — تختفي سلطتكما. ستصبحان مجرد طالبين آخرين في الحشد."
أعطيتهما نظرة متعاطفة زائفة. "لا بد أن يكون ذلك مرهقًا، محاولة البقاء مهمين بشدة."
قبض راينر قبضتيه.
لم تتلاشَ ابتسامة ليون، لكنني بالتأكيد رأيت فكه يرتجف. "أنت بالتأكيد تحب الكلام."
ابتسمت ببريق. "أفعل. لكنني أدعمه أيضًا. على عكسكما ومهرجي السيرك الذين تقودانهما."
أثار ذلك رد فعل.
اندلع الحشد في همهمات غاضبة. سخر البعض. ألقى آخرون إهانات صريحة.
لم أعرهم اهتمامًا.
كان ليون وراينر يحدقان الآن أيضًا، رغم أنهما لا زالا يحاولان الحفاظ على تعابيرهما محايدة.
نعم، حاولا. وفشلا.
كانت كبرياؤهما قد جُرحت بالفعل. ولم أكن قد بدأت حتى.
انفجر راينر أولاً. "توقف عن التصرف كما لو كنت فوقنا!"
ضحكت بظلام. "أوه، أنت غبي حقًا، أليس كذلك؟ أنا فوقكم."
تحولت الهمهمات قريبًا إلى غضب.
متعجرف. مغرور. لا يطاق.
هكذا دعوني.
تركتهم يغلون.
"حسنًا إذن، أثبت ذلك!" زأر ليون، مقتنصًا الطعم كالأحمق الذي كان. "أنا، ليون فان أستا، أتحداك في مبارزة على لقبك! إذا خسرت، سأتبعك بكل سرور! لكن إذا خسرت أنت، سيتعين عليك التذلل عند قدمي!"
"...مغرٍ،" اعترفت. "لكن لا."
تزعزع تعبير ليون قليلاً قبل أن يزمجر. "لا؟ هاه! كنت أعرف! كلك كلام بلا فعل! ماذا حدث لدعم كلماتك، أيها الفتى الذهبي؟!"
"لا، أعني أنني لن أقاتلك وحدك." تنهدت وألقيت نظرة على الطلاب المجتمعين. "لن يكون ذلك عادلًا. لذا دعونا نجعل هذا مثيرًا للاهتمام. بدلاً من قبول مبارزتك، أعلن هنا تحديًا مفتوحًا."
توقفت الهمهمات فورًا.
وامتدت الابتسامة على وجهي إلى ابتسامة عريضة. " أي طالب مصنف من الحادي عشر إلى العشرين — أي شخص يعتقد أنني لا أستحق لقبي — تعالَ وخذه. "
صمت.
ثم—
غضب.
"ماذا؟!"
" إنه يمزح. "
"مستحيل—"
مددت ذراعيّ بدراماتيكية، متشربًا عدم تصديقهم.
"أتحداكم كلكم!" صرخت. "أسقطوني واطالبوا بلقبي إذا تجرأتم. عاميون أو نبلاء، لا يهم. سأريكم لماذا أقف أنا وحدي فوقكم جميعًا!"