الفصل 143: التحدي المفتوح [4]
---------
أُعلن التحدي المفتوح من قِبل بطل السنة الأولى.
ولا عجب أنه قُبل.
تقدم جميع الطلاب المصنفين من الحادي عشر إلى العشرين — العشرة جميعًا — بغضب وقرروا الرد على استفزازات سمائيل الأنانية.
كان ذلك مفهومًا. لقد جُرحت كبرياؤهم.
لم يؤمنوا أصلًا أن هذا الشخص يستحق لقب البطل، والآن يقوم بحركة كهذه؟!
التحدي الفردي شيء.
لكن أن يقف أمام الفصل ويتصرف كما لو أن أحدًا منهم لا يستحق وقته؟ كان ذلك إعلان حرب.
حرفيًا!
"أيها الوغد المتعجرف—!"
"تظن أنك تستطيع مواجهتنا جميعًا؟"
"آمل أن يكون فمك يعمل بقدر قبضاتك، أيها النذل!"
تخمّرت عاصفة من التوتر في القاعة. كان المتفرجون، الذين كانوا بين الذهول والصدمة، يتأججون الآن بالترقب.
بعضهم ألقوا بالشتائم وهتفوا بالاستهجان، وبعضهم همسوا بحماس، والبعض الآخر كان يراقب في صمت مذهول.
بعد بضع دقائق، وصل ثلاثة أساتذة وعدد من أعضاء لجنة الانضباط إلى مكان الحدث.
تم استكمال بعض الإجراءات الرسمية على عجل، ثم، كما لو أن الأكاديمية نفسها قررت صب الزيت على النار، تمت المصادقة رسميًا على المبارزة.
ضرب الإعلان كالصاعقة.
[بث عام: مبارزة رسمية للسنة الأولى على لقب البطل – سمائيل كايزر ثيوسبان ضد الطلاب المصنفين 11-20]
عبر جزر الصعود، أضيئت شاشات الهولو. المقاصف، ردهات المهاجع، مراكز التدريب — في كل مكان، كان القتال يُبث مباشرة.
ملأت مئات من الطائرات المسيرة المزودة بكاميرات السماء، جاهزة لتسجيل أول مباراة على اللقب للسنة الأولى.
وهكذا... لم يكن هناك تراجع الآن.
•••
تم اختيار ميدان التدريب 7 كساحة رسمية للمباراة.
أُعطي كل مشارك من عشرين إلى ثلاثين دقيقة للاستعداد قبل التوجه إلى ساحة المعركة القادمة.
في غضون دقائق، نما الحشد. كانت الساحة مكتظة، تفيض بالناس.
قرر مئات من طلاب السنة الأولى التخلي عن دروسهم الاختيارية والإضافية لمشاهدة مباراة اللقب هذه مباشرة.
وأولئك الذين كانوا عالقين في الحصص الإلزامية كانوا لا يزالون سيتابعون من خلال بث القتال مباشرة على موقع الأكاديمية.
حتى أثار العديد من طلاب السنوات العليا اهتمامًا، إما بمشاهدة من المدرجات أو عبر البث المحلي المباشر.
كان معظم الطلاب الكبار الحاضرين من السنة الثانية الذين لم يتم نشرهم إلى إشتارا، سواء بسبب الإصابات أو أسباب شخصية أخرى.
بما أنهم كانوا جميعًا أحرارًا وليس لديهم ما هو أفضل للقيام به، جاؤوا إلى هنا.
كان هناك أيضًا بعض طلاب السنة الثالثة مختلطين في الحشد، رغم أن معظمهم كانوا موجودين فقط لمساعدة أعضاء هيئة التدريس في الإشراف على المباراة.
كان عليهم ضمان ألا يُقتل أحد في هذه المشاجرة العبثية اليوم.
من بين العديد من الوجوه في الجمهور كان فينس كليفرلي. كان تصرفه المرح المعتاد غائبًا، استُبدل بدلاً من ذلك بفضول شديد.
اجتاحت عيناه الرماديتان الحادتين الساحة ببرود محسوب وهو يدير عجلات عقله.
مثير للاهتمام.
كانت هذه الوضعية بأكملها... مثيرة للاهتمام.
خلال الأيام القليلة الماضية، استخدم كل صلة له في المنطقة الآمنة الغربية لجمع أكبر قدر ممكن من المعلومات عن سمائيل ثيوسبان.
وما وجده لم يكن على الإطلاق ما توقعه.
كان الابن الأصغر لعائلة ثيوسبان، بعبارة ألطف، أحمق.
كان فتى مدلل متعجرف مع مشاكل عائلية لم تُحل وكراهية عميقة للسلطة.
جانح. شخص تافه. وصمة على المجتمع.
هكذا كان يُفترض أن يكون.
لكن يومًا ما، قبل قدومه إلى الأكاديمية مباشرة، تغير فجأة. واجه والده، أدى جيدًا في المقابلة، وفاز في اختبار التقييم ليصبح البطل.
ومع ذلك، لم تختلف شخصيته كثيرًا عما كانت عليه بالنظر إلى سوء معاملته المستمرة للناس من حوله. مثل خطابه المثير للغضب خلال التوجيه. أو كيف ادعى أنه فوق الجميع اليوم!
في الواقع، إذا كان هناك شيء، بدا أنه أصبح أكثر تمركزًا حول ذاته ونرجسية الآن.
لكن هذا بالضبط ما كان يزعج فينس.
رغم أناه ومسرحياته، لم يكن سمائيل الذي التقاه شخصيًا يتصرف كأحمق. بعيدًا عن ذلك.
كان أكثر ذكاءً مما كان يظهر.
كل ما فعله كان له غرض.
كان فينس قد رأى ما يكفي من المحتالين والنصابين في حياته ليعرف متى كان شخص ما يدير لعبة.
والآن، كان المدعو بالفتى المدلل يلعب الجميع كالكمان.
هذا التحدي المفتوح؟ لم يكن مجرد تعجرف — كان خطوة محسوبة.
لكن لماذا؟
نقر فينس بأصابعه على ذراعه، عيناه تضيقان. أخبرته غريزته أن سمائيل لم يفعل هذا فقط ليثبت أنه أفضل.
لا، كان هناك شيء آخر يُلعب هنا.
شيء أكبر.
كانت هناك أسباب عديدة لذلك.
أولاً، كان قد خمن بالفعل أن سمائيل نفسه هو من دفع فينس بشكل غير مباشر لنشر كل تلك الشائعات عنه.
حقق ذلك هدفين.
أعطى سمائيل ورقة ابتزاز لاستخدامها ضد فينس، رغم أنه هو من خلق تلك الوضعية في البداية.
وأيضًا أضر بسمعته بما يكفي ليبدأ كبار الطلاب في تقويضه.
تذكر فينس أن والده أخبره ذات مرة عن قوانين السلطة المختلفة التي قرأ عنها في مكان ما.
أحدها نص على أنه يجب عليك حماية سمعتك مهما كان الثمن لأن الكثير يعتمد عليها.
السمعة الجيدة يمكن أن تساعدك على كسب حلفاء، اكتساب الثقة، وخلق فرص.
السمعة السيئة يمكن أن تدمر مصداقيتك، تخلق أعداء، وتحد من الفرص.
ومع ذلك، بعد سنوات من التعامل مع كل أنواع الناس، فهم فينس حقيقة أكثر دقة—
السمعة هي مجرد أداة أخرى في ترسانتك. السمعة السيئة المُتحكم بها يمكن أن تكون قوية بنفس قدر السمعة الجيدة.
وسمائيل... كان يستخدم هذا المبدأ بإتقان.
كان يجعل نفسه يبدو كأحمق متعجرف، مجنون مختل، هدف سهل، شخص يريد الآخرون إسقاطه.
وبفعل ذلك، كان يجذبهم جميعًا بتركهم يخفضون حذرهم.
كان كبار الطلاب المصنفين يكرهونه. كان الطلاب الأقل تصنيفًا يحقدون عليه. كانت دفعة السنة الأولى بأكملها تراقب كل حركاته.
والآن، بفضل هذه المبارزة، كان كل طالب في السنة الأولى وحتى بعض طلاب السنوات العليا يركزون عليه.
وعليه وحده.
كل طالب في المراكز من الحادي عشر إلى العشرين كان ينتمي إلى أحد الفصيلين. لذا، إذا هزمهم اليوم، سيرسخ نفسه كلا يُنازع.
بعد اليوم، سيكون تحديه انتحارًا.
ناهيك عن أنه بعد فوزه، سيكون قادرًا على التحكم غير المباشر بالفصائل دون أن يكون قائدهم رسميًا، لأن أحدًا لن يتصرف دون مراعاته.
سيظل ليون وراينر قادة فصائلهم — الملوك على الرقعة... لكن سمائيل سيكون اليد التي تحركهما.
لهذا السبب رتب كل شيء.
ذلك الوغد البارع.
كاد فينس يرغب في الغضب. مر وقت طويل منذ أن استُخدم في خطة شخص آخر بهذه الطريقة... لكنه لم يستطع إلا أن يقدر بساطة هذه الخطة العبقرية.
ومع ذلك، كان هناك المزيد.
بينما توصل إلى تلك النتيجة، لاحظ فينس شيئًا آخر.
في الأسابيع القليلة الماضية، خاصة قبل أن يذهب سمائيل وفرقته في مهمتها الأولى المعينة إلى إشتارا، زادت حدة المواجهات بين فصيلي النبلاء والعاميين بشكل ملحوظ.
الاشتباكات الصغيرة، المناقشات الحامية، والتحديات بين الطرفين أصبحت أكثر تكرارًا.
كانت خفية في بداية الدفعة — لا أكثر من بعض الطعنات اللفظية والتظاهر الاجتماعي. لكن منذ اختبار الفريق، تصاعدت المواجهات كالخشب الجاف الذي يشتعل.
وكان التوتر في أوجه عندما كان بعيدًا في مهمته، كما لو كان ينتظر الانفجار لحظة عودته... كما حدث.
كاد يشعر كما لو أن شخصًا آخر كان يؤجج النيران.
شخص آخر كان يجعل الفصيلين يتقاتلان أكثر فأكثر حتى غلى الوضع إلى فوضى صريحة.
عبس فينس، ثم تنهد. "آه، هذا كثير جدًا."
وضع ملاحظة عقلية للابتعاد عن سمائيل وأي لعبة قوة كان يلعبها في المستقبل.
في النهاية، جاء إلى الأكاديمية للاستمتاع بسنوات مراهقته المتأخرة، خداع الناس، الفوز بالمراهنات، وكسب المال، بدلاً من أن يُسحب إلى فوضى لا تدر عليه ربحًا حتى.
بينما كان يفكر بذلك، هزه صوت مفاجئ من يمينه، عالٍ ومليء بحماس مبالغ فيه.
"مرحبًا، يا رفاق! مرحبًا بكم في قناتي! اليوم، أبث مباشرة من الأكاديمية لأريكم جميعًا مباراة لقب بين بطلنا وبعض أفضل الطلاب في مواجهة واحد ضد الكل!"
عبس فينس، ثم نظر إلى يمينه. هناك، رأى شابًا بشعر مموج، بني فاتح مثل لون عينيه، يبتسم كأحمق بينما يتحدث إلى كاميرا هاتفه.
تعرف فينس على ذلك الرجل بأنه راي وارنر، ثاني أفضل طالب في الدفعة.
حوله، كانت بعض الفتيات يقفزن تقريبًا من الحماس. هل كان مشهورًا؟ ربما كنّ من معجبيه؟
لم يعرف فينس. لم يكن لديه حضور كبير على وسائل التواصل الاجتماعي.
في هذه الأثناء، واصل راي التحدث إلى كاميرته، "لا تذهبوا إلى أي مكان! لكن إذا اضطررتم للذهاب، تحققوا من أحدث فيديو تحدي لي، ’هل يمكنني البقاء في البرية لعشرة أيام بملعقة؟’ وأخبروني كيف أعجبكم في التعليقات!"
رمش فينس. ثم استدار للمغادرة.
في تلك اللحظة، دخل سمائيل الساحة، واندلع الجميع الحاضرون بردود فعل متنوعة.
لكن فينس لم يهتم. كان يعرف نتيجة هذه المباراة بالفعل.
كان سمائيل سيفوز.
ربما اختار معظم الناس هنا نسيان حقيقة أن سمائيل قوي، لكنه لم يفعل.
لم يستطع لوم هؤلاء الناس.
في النهاية، كانت طبيعة البشر أن يبدأوا بتصديق ما يريدون تصديقه رغم ما هو أمام أعينهم مباشرة.
المصطلح النفسي لذلك كان التنافر الإدراكي.
لكنهم سيتذكرون اليوم.
"همم،" تأمل. " ربما يجب أن أبدأ تجمع مراهنات قبل أن أذهب. "
نعم، كانت فكرة رائعة.
لماذا لا يجني ربحًا من هذا؟
وهكذا فعل.
بدأ تجمع مراهنات.
راهن معظم الناس بوضوح ضد سمائيل.
وبحلول النهاية، كان سيجني أموالاً طائلة.