الفصل 144: التحدي المفتوح [5]
----------
دخلت الساحة، مرتديًا سترة قتالية سوداء بلا أكمام وسروال رياضي مطابق.
كان الميدان غارقًا بالناس، وما إن ظهرت حتى تحولت أنظارهم إليّ. بعضهم نظر باهتمام مُسلّم، بينما ألقى آخرون نظرات مليئة بالازدراء الخالص.
أراد البعض رؤيتي أفشل فورًا، مؤمنين أنني أستحق ذلك لكل ما قلته. وأمل آخرون على الأقل في قتال ممتع.
ومع ذلك، كانت أعين الجميع عليّ.
...كما أردت تمامًا.
كان معظم ما حدث حتى الآن جزءًا من خطتي.
لكنني لم أكن الوحيد الذي يخطط للأمور.
لم أكن الوحيد الذي يلعب هذه اللعبة.
كانت هناك أسباب عديدة دفعتني لتدبير تلك المشاجرة بين الطلاب وإجبار فصيلي النبلاء والعاميين على الانخراط.
كل ذلك كان لأتحدى قادتهم — وأقوى أعضائهم — في مباراة عشرة ضد واحد.
لماذا فعلت ذلك؟
لأنه بهزيمتهم هنا اليوم، سأضمن أنه في المستقبل لن يكون أمامهم خيار سوى مراعاتي قبل اتخاذ خطوتهم التالية.
لم يكن الأمر يتعلق بالفوز فقط.
كان يتعلق بإنهاء الصراع بين الأرستقراطيين والفلاحين بضربة حاسمة واحدة.
لأخبرهم أنه بدلاً من القتال العبثي بين بعضهم، يجب أن يركزوا على ما يهم فعلاً — أن يصبحوا أقوى.
يجب أن يحاولوا مجاراة مستواي.
لكن ذلك لم يكن سببي الوحيد.
كما قلت، لم أكن الوحيد الذي يلعب هذه اللعبة.
كنت أعرف ذلك.
...جوليانا لم تكن تعرف.
كانت تعتقد أنها الوحيدة التي تسحب الخيوط.
كان لديها خطة.
على مدى الأسابيع القليلة الماضية، كانت تتلاعب بمهارة بأعضاء مختلفين من الفصيلين، تغذي التوترات بين النبلاء والعاميين، وتترك نيران الصراع تنتشر.
كانت صبورة وحذرة بينما تنتظر اللحظة المثالية لتترك كل شيء ينفجر.
لأنه إذا تصادم الفصيلان بقوة كافية، سينتج ذلك الفوضى التي تحتاجها.
لماذا كانت تفعل كل ذلك؟ لأنها أرادت إزالة دودة الدم من قلبها.
للقيام بذلك، كانت بحاجة إلى شيئين.
أولاً، كان عليها تشتيت انتباهي.
إذا استطاعت إبقائي مشغولاً بحرب الفصائل، سأكون مشغولاً جدًا بالتعامل مع التداعيات لألاحظ ما كانت تخطط له.
كلما قل الوقت الذي أمضيه في مراقبتها، قل احتمال تمكني من اكتشاف خطتها.
لذا، كانت تنوي دفني بالعمل.
الشيء الثاني الذي تحتاجه كان عنصرًا.
عنصر خاص.
عنصر لم يكن من السهل الحصول عليه في الظروف العادية.
لكن إذا كانت الأكاديمية مشتتة — إذا كان تركيز الجميع في مكان آخر — يمكنها التسلل وأخذ ما تحتاجه دون أن يلاحظها أحد.
كان ذلك هدفها الحقيقي.
خلق تشتيت مثالي.
لذا، غذّت النيران وصعّدت الخلاف بين النبلاء والعاميين ببطء أثناء غيابي في مهمتي الأولى، منتظرة أن تصل إلى نقطة اللاعودة بحلول عودتي.
لو استمرت على هذا المنوال، لكان الفصيلان قد انتهيا بصراع شامل. كبطل، لكان قد وقع عليّ مسؤولية تهدئة تلك الوضعية.
كان معظم طلاب السنة الأولى سينخرطون أيضًا في تلك الوضعية.
...لكن ذلك لم يكن ليكون كافيًا.
في النهاية، كانت جوليانا ستخلق المزيد من التشتيتات وتطلقها جميعًا في نفس اليوم — ملقية بطلاب السنة الأولى والثالثة في فوضى كاملة.
حينها، وفقط حينها، كانت ستنفذ خطوتها وتسرق العنصر الذي تحتاجه.
لكن تلك الخطة كانت ستستغرق وقتًا طويلاً — أسبوع أو اثنين آخرين على الأقل.
لذا، لم أتركها تنتظر.
بدلاً من إيقافها، سرعت الأمور.
بتنظيم تلك المشاجرة بين نبيل وعامي في وضح النهار، أجبرت الفصيلين على الرد.
ثم، أهنت قادتهم علنًا، ساخرًا منهم أمام الجميع.
أعلنت تفوقي وأهانت كل طالب حاضر هناك.
وهو، بالمناسبة، كله صحيح.
كنت بالفعل فوقهم.
لكن، بطبيعة الحال، لم يتقبل طلاب السنة الأولى تعجرفي غير المصفى.
...كما خططت تمامًا.
ثم، ذهبت أبعد من ذلك.
تحديتهم جميعًا!
كلا الفصيلين...
كل طالب مصنف من الحادي عشر إلى العشرين...
في قتال عشرة ضد واحد!
كان تحديًا شائنًا، سخيفًا لدرجة أنه أصبح فورًا أكبر حدث في الأكاديمية.
تصاعد الصراع أسرع مما توقع أي شخص، وقبل وقت طويل... كان الجميع يراقبني.
كانت أعين الجميع عليّ.
لن يتدخل كبار المسؤولين. لن يركز الفصيلان على أي شيء آخر. حتى الطلاب غير المتورطين سيكونون يراقبون.
وهذا أعطى جوليانا بالضبط ما أرادت.
تشتيتًا مثاليًا.
بالطبع، لم يكن ذلك كافيًا.
كان عليها أن تفعل شيئًا بنفسها أيضًا.
لكن الآن، أعطيتها الفرصة المثالية — فتحة يمكنها استغلالها لمصلحتها. وكنت أعرف أنها ستأخذها.
ابتسمت بسخرية.
لا بد أنها تعتقد أنها خدعتني لتهيئة الظروف المثالية لها.
أنني لعبت في يدها دون علم، مقدمًا لها النافذة التي تحتاجها لسرقة العنصر لخططها.
لكن الحقيقة؟
الحقيقة كانت أن هذه كانت لعبتي.
كانت تتحرك بالضبط كما أردت، في اللحظة التي توقعتها تمامًا.
تركتها تعتقد أنها تتحكم. تركتها تؤمن أنها تفوز. كنت أعطيها إحساسًا زائفًا بالنصر.
لكن في النهاية، كل قطعة على الرقعة — حتى هي — كانت تتحرك وفقًا لإرادتي.
بالطريقة... التي أحببتها.
"هه." اتسعت ابتسامتي الساخرة وأنا أمد ذراعيّ، متجهًا ببطء نحو مركز الساحة.
لم تكن هناك تجعيدة تردد على وجهي، ولا أثر شك يلوث خطواتي. كانت هيئتي مرتخية وحركاتي غير متعجلة.
كما لو أنني، رغم مواجهتي لبعض أفضل الطلاب في دفعنا، لم أشعر بأي ضغط على الإطلاق.
رؤية ذلك، سكت الحشد الهاتف بالاستهجان للحظة قصيرة. لكن للحظة فقط.
ثم، عاد الضجيج أعلى من ذي قبل بينما بدأ الجميع يلقون بالشتائم والهتافات الاستهجانية مجددًا.
وسط الضوضاء، ناداني صوت مألوف.
"هي، سمائيل."
عبست وأدرت رأسي لأرى مايكل يسير بجانبي بابتسامة مشرقة بشكل غير معتاد مرتسمة على وجهه.
كان هناك شيء غير صحيح.
"أه... هي، مايكل." رحبت به.
ارتجفت ابتسامته، ثم اختفت تمامًا. أظلمت عيناه. "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
رمشت. "ماذا؟"
أشار حولنا إلى الساحة المليئة بالناس. "لماذا أصدرت تحديًا مفتوحًا؟!"
قلّبت كتفيّ. "لوضع حد لهراء فصائلهم."
أعطاني مايكل نظرة فارغة.
تنهدت. "لوضع الجميع في مكانهم."
جر مايكل يده على وجهه. "هل تدرك أنك رسمت للتو أكبر هدف يمكن تخيله على ظهرك، أليس كذلك؟ حتى لو فزت، لن يقبلوا بذلك ويستمروا فحسب. سيحملون ضغائن."
ابتسمت بسخرية. "هذا هو الهدف."
أعطاني نظرة تشير إلى أنه يعتقد أنني فقدت عقلي. "كيف بحق الجحيم هذا هو الهدف؟!"
توقفت واستدرت لمواجهته بالكامل. "لا أحتاج أن يحبوني. أحتاج أن يخافوني. إذا هزمت كبار الطلاب هنا، لن يجرؤ أحد على التحرك ضدي لفترة طويلة. لن يكون أمامهم خيار سوى الاعتراف بقوتي."
جلت بنظري على الحشد. "ستتفاجأ كم مشكلة يمكن حلها بالعنف غير المقيد."
حدق مايكل بي، دون أن يرمش. ثم زفر بحدة. "هل تعلم؟ لا يهمني حتى. افعل ما تريد. فقط لا تكشف ’ذلك‘، فهمت؟"
لم أحتج لسؤاله عما يعنيه.
كان يتحدث عن تقنية تدوير الجوهر.
إذا أدرك أحد الحقيقة، لن يأتوا ورائي فقط — سيأتون وراءه هو أيضًا.
لذا، كان يطلب مني بشكل غير مباشر إخفاءها، وبالتالي، عدم استخدام قوتي الكاملة.
لوحت بيدي بلامبالاة. "نعم، نعم، أعرف."
لم يبدُ مايكل مقتنعًا. فتح فمه، على الأرجح ليقول شيئًا آخر، عندما—
"عم تتهامسان أنتما الاثنان؟"
تدخل صوت آخر من الخلف.
ارتجفنا كلانا واستدرنا فورًا لنرى فتاة صغيرة ذات شعر زنجبيلي تتبعنا، عيناها الرماديتان العمياوين مثبتتان في اتجاهنا العام.
كانت أليكسيا.
تصلب مايكل قبل أن يضحك عليها بسرعة. "لا شيء مهم."
مالت أليكسيا رأسها، بوضوح غير مقتنعة. "همم. إذا لم يكن مهمًا، لماذا تبدوان كلاكما مشبوهين؟"
أطلق مايكل نظرة يائسة نحوي، متوسلاً بصمت للحصول على دعم.
ابتسمت. "أوه، كنا نناقش فقط كيف يعتقد مايكل أنني أحمق أقضم أكثر مما أستطيع مضغه."
تأوه مايكل. "هذا ليس ما قلته."
همهمت أليكسيا بينما تشكلت ابتسامة متسلية على شفتيها. "أعني... ليس مخطئًا. هذا القتال سيكون صعبًا."
قبل أن أرد، نفخت صدرها بفخر. "لكنني أؤمن بك، سيد سمائيل! حتى أنني راهنت عليك!"
عبست. "هناك رهانات جارية؟"
أومأت، مبتسمة.
آرغ.
كان لدي شك قوي جدًا أن فينس وراء هذا. ذلك الوغد الانتهازي المدفوع بالربح.
في هذه الأثناء، استدار مايكل إلى أليكسيا بنظرة صلبة. "بالمناسبة، من سوء الأدب التسلل إلى الناس والتنصت!"
نظرت أليكسيا إليه ثم سخرت في ذهول زائف. "واو، كيف تغيرت الأيام. أنا، النبيلة العالية، أُحاضر على الأخلاق من قِبل فلاح."
غضب مايكل. "هي! هذا بدا تمييزيًا جدًا!"
قلبت أليكسيا عينيها، بالكاد ممسكة بضحكة. "أوه، ابكِ لي نهرًا."
هززت رأسي، وصلت إلى مركز الميدان بينما واصل هذان الاثنان جدالهما السخيف.
تقدم عضو هيئة تدريس بوجد صلب نحوه.
"الطالب سمائيل،" خاطبني، "لم تعيّن بعد حكمًا. اختر واحدًا وابدأ مباراتك فورًا — أنت بالفعل آخر من وصل."
آه!
صحيح. كنت بحاجة إلى حكم.
كان أعضاء هيئة التدريس وطلاب السنة الثالثة هنا فقط للتدخل إذا كان أحدهم على وشك الموت. لم يكونوا هنا لإدارة المباراة.
تنهدت، ثم ربتت على ظهر مايكل. "حسنًا، ها أنت ذا."
عبس. "هاه؟ لماذا أنا؟"
أعطيته نظرة مسطحة. "ماذا تعني لماذا؟ لأنك هنا بالفعل. ولأن أفضل عشرة فقط يمكنهم إدارة مباراة."
فتح مايكل فمه، أغلقه، ثم حاول مجددًا. "فاسأل أي من أفضل عشرة آخرين."
هززت كتفيّ. "لا أعرف معظمهم."
حملق مايكل بي.
ربتت عليه مجددًا. "أيضًا، كبطل، أنا في حدود حقوقي لتعيينك. لذا، تقدم."
أشار بإصبعه باتهام إلى أليكسيا. "إذن اخترها!"
أعطته أليكسيا نظرة جامدة. "نعم، ميكي. لأن تعيين فتاة عمياء كحكم هو بالتأكيد الخيار الأفضل. أحيانًا، أنا حقًا في ذهول من حكمتك اللامحدودة."
"تسك." نقر مايكل بلسانه، عاقدًا ذراعيه قبل أن يطلق أنينًا مستسلمًا. " حسنًا. "
ابتسمت أليكسيا، تمنت لي الحظ، ثم ابتعدت لتجد مكانًا لمشاهدة المباراة منه.
استدار مايكل إلى عضو هيئة التدريس، الذي أومأ قبل أن يتراجع. ستبدأ المباراة بمجرد أن يتم تهيئة كل شيء.
قلّبت كتفيّ، مستنشقًا بعمق وأنا أنظر أخيرًا إلى الطلاب العشرة الذين كانوا على وشك مواجهتي.
وقف خمسة منهم إلى يساري، والخمسة الباقون كانوا على يميني.
تنوعت تعابيرهم. بعضهم كان يفيض بالثقة، والبعض الآخر بدا مشدودًا بالتوتر.
معظمهم، مع ذلك، ارتدوا نظرة متعجرفة. النوع الذي أخبرني أنهم يعتقدون أنهم سيفوزون بالتأكيد.
تقدم مايكل إلى المركز البعيد ورفع يده. "حسنًا، الجميع. هذه مباراة رسمية على لقب البطل. من يسقط البطل الحالي، سمائيل كايزر ثيوسبان، يفوز. إذا فشلتم جميعًا، تخسرون. لا يوجد حد زمني."
خفض نبرته قليلاً. "يمكنكم القتال كما تريدون. جميع البطاقات والتحف مسموح بها. الهجمات القاتلة مسموح بها. إذا كان أحد على وشك الموت، ستتدخل هيئة التدريس. القاعدة الوحيدة هي عدم التدخل الخارجي. بخلاف ذلك..."
نظر بيني وبين خصومي. "أنتم أحرار في فعل ما تريدون."
سخر أحد الطلاب النبلاء، شاب عريض الكتفين بشعر داكن قصير. "سننهي هذا بسرعة."
لم أرد.
تنهد مايكل ورفع يده أعلى. "حسنًا. عند عدّي."
زفرت، مسترخيًا هيئتي.
" ثلاثة. "
تصاعد هتاف الحشد.
" اثنان. "
بدأت بطاقة أصلي تتجسد فوق كتفي.
" واحد. "
وشعرت بتدفق الأدرينالين في عروقي.
أخيرًا، أسقط مايكل يده. " قتال. "