الفصل 152: كلكم ضعفاء [4]
---------
تسلل الألم عبر جسدي في أماكن أكثر مما أهتم بعدّها.
بالكاد استطاعت ساقي اليسرى تحمل وزني بعد الآن، وصرخ ظهري عذابًا في كل مرة حاولت فيها الحركة، وكان كل نفس أتنفسه يحترق كما لو كان هناك نار في رئتيّ.
كان صدري مشدودًا، وفقدت معظم الإحساس بساعدي الأيمن — الذي شعرت به كأنه يُشوى فوق لهب مكشوف.
ذلك الرجل — كاليم، أليس كذلك؟ — كان لديه قدرة فطرية مزعجة بشكل استثنائي.
الجروح التي سبّبها سيفه لم تكن مؤلمة فحسب. كانت تحترق.
لو أصابني بضربات أخرى، لكان الألم لا يُطاق.
وأسوأ ما في الأمر، كنت لا أزال أنزف.
بعض الجروح نقعت ملابسي، وأخرى تسرب الدم ببطء، لكنني شعرت بفقدان الدم المستمر يجعلني أشعر بالدوار، حتى وأنا جالس.
ربما كنت قد قلّلت من شأن خصومي قليلاً.
كانوا أقوياء.
حسنًا، بالطبع.
كانوا أقل بقليل من العشرة الأوائل في التصنيفات.
كان ليون وراينر يحتلان المركزين الحادي عشر والثاني عشر، على وشك اقتحام الطبقة النخبوية.
والبقية لم يكونوا بالمزحة أيضًا.
كان هناك ذلك القناص — إروين. لقد سبّب لي أكبر متاعب لأنني كنت مضطرًا للحفاظ على تركيزي منقسمًا عليه.
وكانت هناك أيضًا تلك الفتاة فينا — التي تستطيع أن تصبح غير مرئية في الظلال كشبح. تمكنت من طعني في ظهري مرتين.
كان راينر أيضًا مصدر إزعاج حتى كان لديه فريق لمحاربتي.
بمفردهم، كانوا جميعًا أقوياء.
لكن معًا، كانوا مشكلة.
ربما يمكنني استخدام بعضهم في المستقبل.
ومع ذلك، لو كنت قد استخدمت القوة الكاملة لتقنية التدوير الخاصة بي، لكنت قد أنهيت هذا أسرع بكثير.
ولو كان لدي أوريث، لما كان هناك قتال حتى.
لكن لا شيء من ذلك يهم الآن.
لأنه رغم الصعاب، لقد انتصرت.
أعلن مايكل فورًا. أخذ المسعفون أجساد إروين وسيلين الفاقدة للوعي.
لكنني بقيت جالسًا. ولم يتحرك أحد من الجمهور أيضًا.
كان الوقت قد حان أخيرًا لإلقاء خطابي النهائي الرائع على مستوى الزعيم النهائي.
هه.
متكئًا على عرشي المصنوع ذاتيًا، نظرت للأعلى وتأملت الحشد المجتمع. كان تعبيري تعبيرًا ينضح باللامبالاة ممزوجًا بلمحة من الازدراء.
كان مشابهًا جدًا للتعبير الذي كان والدي يظهره لي.
...اللعنة.
عندما تحدثت، كان صوتي يقطر باشمئزاز خالص. "كلكم ضعفاء."
تبع ذلك صمت.
ليس من النوع المذهول المهيب.
لا، كان هذا النوع من الصمت الذي يحترق.
النوع الذي سيظلون يتذكرونه لوقت طويل، مشحونًا بالاستياء، عدم التصديق، ولمحة من الخوف.
جيد.
رفعت يدي السليمة ومررت إصبعًا مشيرًا إليهم.
"لا يهمني إن كنت من عامة الناس أو نبيلًا رفيعًا. لا يهمني إن كان والدك العزيز حاكمًا لأربعة بحار أو كانت والدتك الحنون عاهرة زقاق خلفي. لا يهمني إن نشأت في قصر أو في ميتم." توقفت، ثم بصقت الكلمات التالية عمليًا. " كــلــكــم ضــعــفــاء. "
تركت الكلمات تتردد في الهواء، مستمتعًا بالتوتر.
تحرك الطلاب بعدم ارتياح، بعضهم شد قبضاته، وآخرون أطلقوا نظرات خناجر نحوي. كانوا يكرهون سماع ذلك.
كانوا يكرهون حقيقة أنني أستطيع قول ما أريد دون أن يستطيعوا فعل شيء حيال ذلك. لم تكن هناك عواقب.
لأن لديّ القوة.
ولم يكن لديهم شيء.
ليس ضدي.
نهضت من عرشي المؤقت، متأرجحًا قليلاً.
هرع المسعفون مجددًا، هذه المرة لعلاج إصاباتي.
لكنني دفعتهم جانبًا وواصلت الحديث.
"كيف تجرؤون؟! كيف تجرؤون جميعًا على أن تكونوا مثيرين للشفقة؟ ضعفاء لهذه الدرجة! ومع ذلك، بدلاً من السعي لتكونوا أفضل، أقوى، تواصلون القتال فيما بينكم. تفرقون على أساس الولادة والمكانة، بينما الشيء الوحيد الذي يهم في هذا المعهد — لا، في هذا العالم — هو القوة!"
ضغط ثقل كلماتي عليهم، خانقًا بشدته.
تلوّت تعابيرهم — العار، الغضب، والإنكار تومض عبر وجوههم كنار مكشوفة تتوق إلى الهواء.
وتركتها تحترق.
صرّت حذائي على الأرض الملطخة بالدم وأنا أخطو خطوة أخرى للأمام.
كان الحركة مؤلمة، لكنني لم أهتم.
بفضل تقنية التدوير الخاصة بي، كانت قدرتي على التحمل وتحمل الألم أعلى بكثير من متوسط [رتبة-سي] على أي حال.
"تظنون أن نسبكم يجعلكم أقوياء؟" سخرت. "تظنون أن أموالكم، علاقاتكم، دمكم النبيل سينقذكم؟"
تصلب نظري، كما لو كنت أتحدى أحدًا ليتحدث. "دعني أسألكم شيئًا. عندما تكونون على ساحة المعركة تواجهون الموت، هل تظنون أنه سيتوقف ويسأل عن اسم عائلتكم؟ أو هل تظنون أنه سيصفق لكم لارتقائكم في المجتمع من الأحياء الفقيرة والخرق؟"
ارتدّ البعض. خفض آخرون أنظارهم.
ابتسمت.
ولم تكن ابتسامة لطيفة.
"الجواب هو لا. لا أحد يهتم." تركت الكلمات تغوص، تتركها تنحت طريقها إلى عظامهم. "لا يهم إن كنتم ملكيين أو فلاحين. القوة هي العامل الوحيد للعظمة. والآن؟ لا أحد منكم يملكها."
100%."
أخذ البعض أنفاسًا حادة بينما ارتجفت قبضاتهم. سقطت وجوه آخرين كما لو أُريهم مرآة.
ثم—
"أيها اللعين!"
فقد أحدهم أعصابه أخيرًا.
ثم انضم عدد قليل آخر إلى الانفجار.
"تظن نفسك لا تُقهر؟"
"تظن لأنك فزت اليوم، ستظل دائمًا في القمة؟"
"كيف تجرؤ على التصرف وكأنك أفضل منا فقط لأنك قوي قليلاً؟!"
"أيها اللعين! من السهل عليك قول كل ذلك لأنك لم تعانِ في حياتك أبدًا!"
"بووو! اللعنة عليك!"
ابتسمت، ثم ألقيت رأسي للخلف وضحكت.
ضحكت حتى عاد الهدوء النسبي إلى الساحة مجددًا.
أخيرًا، هززت كتفيّ. "كما قلت منذ بداية كل هذا، أنا أفضل. وهل سأظل دائمًا في القمة؟ هذه هي الفكرة، نعم. أي منكم حر في إثبات خطأي. تسلقوا التصنيفات وتحدوني! ضعوني في مكاني! إذا كنتم تعتقدون أنني مخطئ، فاسحبوا حكمكم وعاقبوني!"
كان الصمت مطلقًا هذه المرة.
"هذا ما ظننته،" سخرت. "المشكلة ليست فقط أنكم جميعًا ضعفاء، بل أنكم لا تملكون حتى الشجاعة لتغيير ذلك."
هززت رأسي. " تظنون أنه بمجرد كونكم طلابًا في أعرق معهد للمستيقظين، فقد حققتم كل شيء في الحياة؟ مقزز. تقبلون الرداءة. تتشبثون بالمكانة، بالتراث، بالسياسة — أشياء لا تعني شيئًا عند مواجهة عدو حقيقي. "
خطوت خطوة أخرى للأمام. تقطرت الدماء من أصابعي، ملطخة الأرض، لكن المسعفين لم يتحركوا لمساعدتي هذه المرة.
حتى هم كانوا مشغولين جدًا بالاستماع.
لذا دفعت المسمار أعمق.
"تظنون أن الأمر كان سهلاً بالنسبة لي؟" كدت أضحك. " لقد نُفيت من عائلتي. جئت إلى الأكاديمية دون بطاقة واحدة في ترسانتي ولا رصيد واحد باسمي. ومع ذلك، أصبحت البطل. حتى اليوم، لم يكن لبعض أقوى الطلاب — نبلاء وعاميون على حد سواء — فرصة ضدي. كل ما أملك، أخذته. كل ما أنا عليه، صيغته. "
استقر ثقل كلماتي عليهم، لكنني لم أنتهِ.
مددت ذراعيّ على نطاق واسع، مشيرًا بشكل دراماتيكي إلى ساحة المعركة المدمرة. "هذا... هذا ما يبدو عليه القوة الحقيقية. ليس الأسماء. ليس المال. ليس الامتياز. القوة تُكتسب. بالدم. بالمعركة. بالمعاناة."
ثم، ابتسمت وسددت الضربة القاضية.
"ولهذا السبب، من اليوم فصاعدًا، لن أسمح لأي منكم بتحمل الضعف بعد الآن." أمالت رأسي قليلاً. "كلكم تحبون مكانتكم، أليس كذلك؟ مراكزكم الثمينة، منافساتكم الصغيرة، غطرستكم النبيلة، وفخركم العامي؟"
أثار ذلك رد فعل. شحب بعض الطلاب. مالت آخرون للأمام بعبوس. عبس عدد قليل من النبلاء. ضيّق عدد قليل من العاميين أعينهم.
"حسنًا،" قلت. "فلنجعل الأمور مثيرة إذن. من الآن فصاعدًا، أسنّ قانونًا جديدًا. كل ربع سنة، سيحصل الطلاب الأوائل على أولوية اختيار المهمات. أولاً، العشرة الأوائل. ثم الخمسين الأوائل. المئة الأوائل سيحصلون على ما تبقى من فتات. كل من هم دونهم لن يحصلوا على شيء."
انتشرت موجة من التمتمات عبر الحشد، لكنني لم أضغط.
"أوه، وكل ربع سنة، سيكون هناك أيضًا إعادة تصنيف ناعمة. ستُعقد سلسلة من المعارك الملكية. ستكون فرصة للجميع لتسلق التصنيفات أسرع. الوحيدون المستثنون سيكونون العشرة الأوائل. إذا أردتم مهمة، إذا أردتم الأهمية، قاتلوا من أجلها."
اندلع الفوضى.
"ماذا؟! لا يمكنك فعل ذلك! المهمات تُسند من قبل المدربين! من قبل الأكاديمية!"
"هذا هراء!"
"أنت تتخلى عنا فقط لأننا منخفضو الرتبة؟! كيف يكون ذلك عادلاً؟!"
كان غضبهم مفهومًا.
المهمات كانت كل شيء.
إكمال المهمات عالية المستوى لم يمنح مكافآت ورصيدًا فحسب — بل بنى سمعة.
الطلاب الذين تعاملوا مع المهمات النخبوية أصبحوا صيادين يستحقون التاريخ. أصبحوا أساطير.
كان بعض طلاب السنة الثالثة يُنظر إليهم بالفعل كأبطال مستقبليين، كلهم بسبب المهمات الرائعة التي أكملوها في سنواتهم الأولى والثانية.
ما فعلته لم يكن مختلفًا كثيرًا عن كيفية عمل الأكاديمية.
كان المدربون والأساتذة يسندون المهمات بناءً على تصنيفات الطلاب بالفعل.
لكن بقفل الجميع دون المئة الأوائل تمامًا؟
كنت أوضح شيئًا واحدًا.
إذا لم يصبحوا أقوى، سيصبحون غير ذي صلة.
تركتهم يتخمرون في تلك الفكرة قبل أن أواصل. " هل هو غير عادل؟ نعم. لكن هذا هو الهدف. بما أنكم جميعًا تحبون الانضمام إلى الجماعات وتشكيل الفصائل لتحقير بعضكم البعض، ظننت أنكم ستستمتعون بهذا. أوه، وفي حال شككتم بي — أستطيع فعل ذلك. أستطيع فعل ما أريد. "
توقفت لثانية قبل أن أشرح، " الأبطال لديهم سلطة كاملة على دفعتهم. حتى الأساتذة لا يستطيعون التدخل. الوحيدون الذين يمكنهم تجاوزي هما البطلان فوقي. بطل السنة الثانية، آراف. وبطلة السنة الثالثة، فيريشيا. "
رفعت ذراعي مجددًا وأشرت إلى قسم من الساحة — إلى جميلة ذات شعر فضي تتكاسل بتكاسل على شرفة كبار الشخصيات.
فيريشيا موريجان.
تبع الحشد إصبعي وأنا ألوح لها بحماس.
تقلبت عيناها القرمزيتان قبل أن تهز رأسها بإيماءة بطيئة ومتعمدة.
تحولت التمتمات إلى لهاثات. تصلب البعض. صرّ آخرون على أسنانهم. لكن لم تُسمع ردود فعل مجددًا.
أسقطت يدي وابتسمت. "إذن، زملائي الطلاب — كونوا أقوياء. إذا لم تفعلوا، ستُتركون خلفكم. لن أتسامح مع الضعف في دفعني. حاولوا مهاجمتي إن شئتم، لكنكم ستُداسون مثل الحمقى اليوم."
مع ذلك، بدأت أمشي نحو غرفة العلاج، متعرجًا قليلاً بسبب ساقي اليسرى.
لكن بعد بضع خطوات، توقفت.
ثم، دون أن أنظر للخلف، أشرت إلى قسم آخر من الميدان.
بشكل أدق، إلى ثلاثة أشخاص.
إلى ويليم، الذي كان يشاهد كل شيء يحدث بتسلية خفيفة.
إلى أليس، التي أراحت ذقنها على كفها ونظرت بعيون حاسبة.
وإلى ثاليا، التي بدت وكأنها بالكاد تكبح نفسها.
ابتسمت. " أوه، و... أنتم الثلاثة التاليون. "
لم أحتج للتوضيح.
لقد فهموا إعلاني.
التاليون للدوس عليهم.