الفصل 153: خطوة جوليانا
--------
كانت خطة جوليانا شبه مثالية.
على مدار أسابيع، كانت تتلاعب ببراعة بكل من فصيلي النبلاء والعاميين، مشعلةً صراعات كبيرة بما يكفي للحفاظ على التوتر المتصاعد بينهما.
كان هدفها بسيطًا.
أرادت جرّ سمائيل إلى قلب الفوضى. بصفته البطل، كان لا بد له أن يتدخل لإنهاء حرب الفصائل.
كانت تعلم ذلك. لذا، خلقت مثل هذا الموقف.
حسنًا، لنكن منصفين، كانت حرب الفصائل حتمية. كانت ستقع بغض النظر عن تدخلها. هي فقط عجّلت بالأمور.
وما إن عاد سمائيل من مهمته، حتى صعّدت الصراعات بين الفصيلين، دافعةً الطرفين إلى حافة حرب شاملة.
لماذا؟
لأنها كانت بحاجة لإبقاء سمائيل — وباقي دفعة السنة الأولى — مشتتين.
بالطبع، مجرد تدخل البطل لحل حرب فصائل أو اثنتين لم يكن كافيًا لجذب انتباه الجميع.
لذا، كانت قد أعدت بعض ’المشاغل‘ الأخرى.
ومن المفارقة، لم تكن بحاجة إليها في النهاية.
سمائيل، على طريقته المعتادة، تحدى بشكل دراماتيكي بعضًا من أقوى الطلاب في مباراة الكل ضد واحد، جاذبًا انتباه الأكاديمية بأكملها تقريبًا.
ونتيجة لذلك، تقدمت الجدول الزمني لخطتها أيضًا.
في الأصل، كانت تريد تنفيذ خطوتها بعد أسبوعين، لكن فرصة سنحت اليوم.
ولم تكن لتدعها تفلت.
ما إن سمعت بما فعله سمائيل، حتى اقتربت من أداتها، ريكسرد كرونويل، وأخبرته أنهما سيتصرفان اليوم.
وكونه ملفوفًا حول إصبعها الصغير، وافق ريكسرد دون تردد.
كانت خطتهما مباشرة.
كانت جوليانا بحاجة للتسلل إلى العيادة الرئيسية لجمعية المعالجين لسرقة شيء — أو بالأحرى، كائن.
في العادة، كان ريكسرد سيتولى هذا بمفرده، لكن على الرغم من كونه كيميائيًا عبقريًا، لم يكن لديه التصريح لأخذ ما يشاء من عيادات الأكاديمية.
خاصة شيء خطير كالذي كانت جوليانا تسعى إليه.
لذا، كانت ستقوم بذلك بنفسها.
متجولةً عبر شوارع مدينة الأكاديمية شبه الخالية، شقت طريقها إلى مبنى العيادة الرئيسية لجمعية المعالجين.
من الخارج، لم يبدُ مختلفًا عن مستشفى صغير.
لكن في الواقع، كان يضم بعضًا من أفضل المعالجين في الأكاديمية — أو هكذا يُفترض.
لكن الآن، كان المبنى شبه خالٍ.
تم نشر معظم الطاقم الطبي إلى ميدان التدريب للمباراة الجارية.
فضلاً عن ذلك، كانت دفعة السنة الثانية بأكملها تقريبًا في مهمة إلى إشتارا. لذا لم يكن معالجوهم موجودين أيضًا.
باختصار، كان نصف طلاب السنة الثالثة في مهمة رعاية طبية لمباراة سمائيل، وكان معظم طلاب السنة الأولى يشاهدون تلك المباراة، وكانت السنة الثانية غائبة.
كان هذا أفضل وقت لتنفيذ سرقتها.
في الوقت الحالي، لم يكن هناك أحد في العيادة الرئيسية لجمعية المعالجين... باستثناء عدد قليل من طلاب السنة الأولى الذين يحضرون دروسًا عملية، واثنين من طلاب السنة الثالثة الذين بقوا خلفهم، وعقبة أخيرة:
المعلمة الرئيسية نايومي يانغ.
أفضل معالجة في الأكاديمية.
لكن جوليانا كانت قد وضعت خطة للتعامل معهم أيضًا.
—بوووم!
في المسافة البعيدة، في الطرف المقابل لمدينة الأكاديمية، مزق انفجار هائل سكون المساء الهادئ.
تصاعد عمود من الدخان إلى السماء، تبعه صوت صفارات الإنذار المحمومة. ملأت أصوات الصراخ وخطوات المسرعين الشوارع الخالية سابقًا.
في الموعد تمامًا.
سمحت جوليانا لنفسها بابتسامة صغيرة.
ثم، استدعت بطاقة أخذتها من ريكسرد. تجسدت فوق رأسها وجعلتها غير مرئية.
لم يكن ذلك الانفجار عشوائيًا. جاء من مختبر الكيمياء الرئيسي. لم يكن شيئًا كبيرًا، وبالتأكيد ليس خطيرًا كما بدا.
كان كبيرًا بما يكفي لإثارة ضجة وصرف الانتباه عن العيادة.
وكما خططت، في وقت قصير، بدأ طلاب السنة الثالثة المتبقون وأي طاقم طبي متاح في الاندفاع نحو مكان الحادث، تاركين العيادة الرئيسية أكثر عرضة للخطر.
كان تشتيتًا مثاليًا.
خرجت امرأة سمراء، تبدو في أواخر العشرينيات، من المبنى أيضًا. استقرت عيناها النحاسيتان الفاتحتان على الأفق، محدقةً في الدخان المتصاعد في البعيد.
ثم، تنهدت. ارتفعت قدماها عن الأرض في اللحظة التالية وطارت بعيدًا نحو الضجة.
كانت تلك نايومي.
في الظروف العادية، لم تكن لتتحرك بنفسها.
لكن بما أن هذا الانفجار جاء من اتجاه مختبر الكيمياء، قررت التحقق منه بنفسها.
بالضبط ما أرادته جوليانا.
مع ابتسامة صغيرة لا تزال على شفتيها القرمزيتين، انتظرت بضع دقائق قبل أن تسير بهدوء إلى العيادة الرئيسية عبر المدخل الأمامي.
بما أن بطاقة التخفي الخاصة بها كانت من الدرجة العادية فقط، كان بإمكان أي من طلاب السنة الثالثة، ناهيك عن نايومي المعلمة الرئيسية نفسها، رؤيتها بسهولة.
لذا، كان عليها إخلاؤهم أولاً.
الآن وقد كان المبنى مليئًا فقط بطلاب السنة الأولى مثلها، لم يستطع أحد اكتشاف شكلها غير المرئي حتى وهي تمر بجانبهم.
لم تمر خمس دقائق حتى كانت تقف عند مدخل القبو.
وكما هو متوقع، كان هناك قفل بكلمة مرور على الأبواب — يمكن الوصول إليه فقط من قبل قلة مختارة في جمعية المعالجين.
هزت جوليانا رأسها وسحبت ورقة صغيرة من الجيب الداخلي لسترتها.
كُتبت على تلك الورقة عشرة أرقام. كانت كلمة المرور التي تحتاجها لفتح هذه الأبواب.
كان الحصول عليها سهلاً. لقد ابتزت ببساطة صبيًا من السنة الأولى يعمل هنا، طالبة منه بأدب التجسس وإحضار الرمز لها.
تحولت ابتسامتها إلى نظرة رضا وثقة وهي تدخل الأرقام.
تردد صوت صفير خافت. ثم، مع هسهسة، انزلقت أبواب القبو الفولاذية للعيادة الرئيسية مفتوحة.
دون إضاعة نفس، دخلت.
كان القبو مضاءً بشكل خافت. وكان الهواء كثيفًا برائحة المطهر العقيمة.
اصطفت صفوف من خزائن طبية ووحدات تخزين على الجدران. كانت المحتويات بداخلها موسومة تقريبًا — أعشاب، جرعات، ضمادات، وخلطات تجريبية كانت على الأرجح محظورة على الطلاب العاديين.
تحركت جوليانا بسرعة لكن بحذر. كانت خطواتها خفيفة على الأرضية المبلطة وهي تبقي عينيها مفتوحتين بحثًا عن هدفها.
ما أرادته لم يكن على رفوف الأدوية — كان في مكان أعمق.
وقريبًا، وجدته.
في الطرف البعيد من الغرفة، كانت هناك وحدة رفوف شفافة تقف منفصلة عن البقية.
على عكس الخزائن الطبية العقيمة، كانت هذه تحتوي على حدائق مصغرة مزدهرة بداخلها!
كانت هناك بقع صغيرة من الطحالب، العشب، والأعشاب المزهرة تنمو في بيئات خاضعة للتحكم الدقيق.
جالت عينا جوليانا الباردتان عبر الأقسام المرتبة بدقة حتى استقرتا على قسم صغير مغلق موسوم بـ ’بزاقات السرفيد‘.
وجدته.
فتحت اللوحة الزجاجية وشعرت بالهواء الرطب يتصاعد، مشوبًا برائحة ترابية خافتة.
تأرجحت شفرات العشب الرقيقة تحت تيار غير مرئي، ومتعششًا بينها كان ما جاءت من أجله — عدة كائنات شفافة شبيهة بالبزاق.
بالكاد كبحت حماسها، مدّت يدها وأمسكت بإحدى البزاقات بين أصابعها.
تلوّت لكنها لم تقاوم، كان شكلها الهلامي باردًا ولزجًا قليلاً على بشرتها.
لم يكن هذا عينة طبية عادية.
كانت بزاقات السرفيد نوعًا نادرًا من الوحوش الروحية الرضيعة، تُربى لغرض واحد — تثبيط الأعصاب مؤقتًا.
تطبيق واحد على الجلد يمكن أن يسبب تنميلًا موضعيًا، مما يجعلها أداة مفضلة في الطب و... المساعي الأقل قانونية.
في الواقع، حتى الآن، كانت أصابع جوليانا قد تنملت بالفعل. ولم تكن تمسك بها لأكثر من بضع ثوان.
لكن كان لها غرض آخر لا يعرفه الكثيرون. في الكيمياء، يمكن استخدامها لصنع سم دم قاتل.
وهذا بالضبط ما كانت جوليانا بحاجة إلى هذا الكائن من أجله.
وضعتها في قارورة زجاجية صغيرة، أمنتها داخل سترتها وأغلقت الرف.
كان ذلك الجزء السهل.
الآن، كان عليها فقط المغادرة قبل أن يدرك أحد أنها كانت هنا.
•••
ثلاثون دقيقة.
هذا كل ما استغرقته جوليانا للدخول والخروج.
بعد ذلك بوقت قصير، انتهت مباراة سمائيل أيضًا.
بحلول اليوم التالي، عاد كل شيء إلى طبيعته كما لو لم يحدث شيء.
...حسنًا، نوعًا ما.
لقد ألقى قانون سمائيل الجديد دفعة السنة الأولى بأكملها في فوضى، لكن جوليانا لم تكترث لذلك مطلقًا.
لأنها الآن كانت خطوة أقرب إلى هدفها.
في الواقع، كانت على بعد خطوة واحدة منه أيضًا.
"قليلًا فقط،" قالت لنفسها، عاجزة عن منع الفرح من التسرب إلى نبرتها.
قليلًا فقط، وستكون الحرية لها.
مبتسمة، شقت طريقها نحو مختبر الكيمياء.
بما أن اليوم كان يوم عطلة بدون دروس إلزامية، حافظت جوليانا على ملابسها بسيطة — قميص أحمر مكشوف الكتفين مع بنطال جينز أسود. ومع ذلك، كالعادة، بدت جميلة دون جهد.
شعرها الأبيض القصير، ناعم كالثلج اللم يُمس، أطر وجهها بموجات لطيفة. لكن عينيها الزرقاوين كانتا تملكان سحرًا لا مفر منه — سحرًا يجعل الناس يتوقفون، يحدقون، وينسون ما كانوا يفعلونه.
تجاهلت الانتباه كالعادة وواصلت المشي.
هل كان ذلك مزعجًا؟ بالتأكيد.
لكن هل كان لا يزال يرضيها؟ بالتأكيد.
الجمال، بعد كل شيء، كان مجرد أداة. مثل كل شيء آخر.
وصلت قريبًا إلى المختبر ودخلت، مغلقة الأبواب خلفها. لكن المشهد أمامها جعلها تتوقف.
كان المكان بأكمله مدمرًا.
جدران محترقة بالسواد، زجاج يتكسر تحت قدميها، رائحة الدخان الحادة لا تزال عالقة في الهواء.
كان مختبر الكيمياء النظيف سابقًا الآن خرابًا محترقًا.
زفرت جوليانا بهدوء. "واو. كنت أعلم أنني طلبت منك تفجير المكان، لكن هذا قد يكون مبالغًا فيه."
لمست يد كتفها العاري.
استدارت — والتقطت بعينيها الزوجين من العيون البندقية الفاتحة تحدقان بها بنظرة كرهتها تمامًا. ومع ذلك، حافظت على ابتسامتها ناعمة.
كان ذلك ريكسرد.
طويل، وسيم، ومزعج كالعادة.
ومض لها بابتسامة ساحرة وانحنى قريبًا حتى كان نفسه دافئًا على أذنها، "أي شيء من أجلك، حبيبتي."
كادت جوليانا أن تتقيأ.
بدلاً من ذلك، خفضت نظرها، داعيةً احمرارًا رقيقًا يتسلل إلى خديها — خجولة، مرتبكة، ومقنعة تمامًا.
اتسعت ابتسامة ريكسرد عند رؤية ذلك.
بدأت يده على كتفها بالعجن بلطف، أصابعه تتتبع منحنى رقبتها. التفت ذراعه الأخرى حول خصرها.
وانحنى أقرب حتى أصبحت شفتاه على بوصات من شفتيها.
أدارت جوليانا وجهها بعيدًا في الثانية الأخيرة، متظاهرة بالاحمرار أكثر.
خرج صوتها ضعيفًا ومترددًا في اللحظة التالية، "ل-لا... قلت لك، لا يمكنك امتلاكي حتى أكون حرة."
لم تتزعزع ابتسامة ريكسرد. إن شيء، أصبحت أكثر تسلية.
"أوه، لكنك حرة، حبيبتي،" تمتم، أصابعه تتتبع منحنى رقبتها. "أنت فقط لم تدركي ذلك بعد."
ابتلعت جوليانا الصفراء الصاعدة في حلقها.
مرة أخرى، تظاهرت بالخجل وخفضت نظرها، ملعبة الدور الذي توقعه.
دور الفتاة الرقيقة، الخجولة والمترددة.
عضت شفتها وتحركت قليلاً في احتضانه الخانق.
"ليس بعد..." همست، صوتها بالكاد مسموع. "ليس حتى لا يكون لدي شيء يعيقني."
ضحك ريكسرد، نفسه دافئ على بشرتها. "وعندما يأتي ذلك اليوم؟"
أجبرت جوليانا نفسها على ابتسامة مرتجفة. "عندئذ... سأكون لك."
كانت كذبة، بالطبع. كذبة مغلفة بجمال. لكن ريكسرد كان أحمق، ومثل كل أحمق، صدّق ما أراد تصديقه.
راضيًا، أطلق سراحها أخيرًا، متراجعًا بابتسامة متعجرفة.
"إذن سأنتظر،" قال، كما لو كان لديه خيار.
أطلقت جوليانا تنهيدة صغيرة مرتاحة — لم تكن مزيفة تمامًا.
"ما التالي؟" سألت.
سخر ريكسرد واستدار بعيدًا. "سيدك ذاك جعل عملنا سهلاً بشكل مضحك. نحن في المرحلة النهائية الآن. كل ما تبقى هو أن تحصلي على دمه."
"ثم ماذا؟" أمالت جوليانا رأسها، متظاهرة بالفضول.
ضحك ريكسرد. "ثم، كما قلتِ—ستكونين لي."
أطلقت جوليانا ضحكة ناعمة مرحة. ناعمة جدًا. مرحة جدًا.
ضحك لأنه ظن أنه قد فاز بالفعل.
ضحكت عليه.
مهما كان مزعجًا، كان ريكسرد أداة. مثل كل شيء آخر.
وبمجرد أن يفقد فائدته، سيُتخلى عنه بنفس الطريقة.