الفصل 154: تحول مفاجئ لشرير ثانوي
---------
استغرق الأمر يومًا كاملاً من الراحة وبعض العلاج الطبي الخفيف من معالجي السنة الثالثة لأتعافى تمامًا.
شُفيت جروحي، دون أن تترك أي ندوب.
كان جسدي في حالة شبه مثالية، رغم أن ظهري كان لا يزال يؤلمني من حين لآخر.
طمأنني المعالجون أن هذا الانزعاج سيتلاشى خلال يوم أو يومين، وهو أمر متوقع بما أنني طُعنت بعمق بالقرب من عمودي الفقري.
لاحظت أيضًا بعض الضعف في ساقي اليسرى عندما مشيت، لكنهم أخبروني أن ذلك سيعود إلى طبيعته قريبًا.
لا يمكنني المبالغة في مدى امتناني للتطورات الطبية في هذا العالم الخيالي، إذ إنني صغير جدًا على التعامل مع مشاكل الظهر والساق.
سمعت أيضًا شائعة طائرة أنه بينما كنت في خضم مباراتي، وقع انفجار هائل في المختبر الرئيسي لجمعية الكيميائيين.
على الرغم من عدم إصابة أحد، إلا أن حريقًا كبيرًا اندلع.
هل كانت مصادفة أن يحدث ذلك بالضبط أثناء مباراتي؟
بالطبع لا.
لقد نفذت جوليانا خطوتها.
إذا كانت تخميناتي صحيحة، فلا بد أنها حصلت على ما تحتاجه لإزالة دودة الدم من جسدها.
وآخر شيء تحتاجه هو دمي.
سمحت لابتسامة صغيرة بالتسلل إلى وجهي.
فورًا، سمعت صوتًا سلبيًا، خاليًا من كل العواطف، يصلني من جانبي. "لماذا أنت سعيد جدًا، سيدي الشاب؟"
أدرت رأسي ورأيت امرأة شابة جميلة تسير بجانبي، ممسكة بحقيبة سفر كبيرة بين يديها.
بشعر أبيض كنقاء الثلج المتساقط حديثًا وعينين حادتين بلون البحر العميق المتجمد، بدت وكأنها خرجت من حلم شتوي — لا تُمس، أنيقة، وساحرة تمامًا.
جوليانا. ظلي العزيز.
ألقيت عليها نظرة قصيرة وهززت رأسي بضحكة. "سعيد؟ لا، لن أذهب إلى هذا الحد. مجرد مستمتع."
ظلت نظرتها الجليدية مثبتة عليّ، وجهها غامض كالعادة. "مستمتع بماذا؟"
لم أجب على الفور. بدلاً من ذلك، تركت ابتسامتي تستمر ونظرت إلى سماء المساء.
"فقط أفكر في كيفية تساقط الأمور في مكانها،" تأملت. ثم، بعد صمت قصير، "هي، جولي. هل تعتقدين أن الناس يُعرفون بخياراتهم أم بظروفهم؟"
ألقت جوليانا نظرة مرتبكة — إحدى اللحظات النادرة التي تسللت فيها عاطفة حقيقية إلى وجهها. "ها؟ لماذا تسألني ذلك؟"
هززت كتفيّ. "مجرد فكرة. شيء أجد نفسي أفكر فيه كثيرًا مؤخرًا. وأنتِ ذكية. لطالما كنتِ ذكية، أليس كذلك؟ حتى عندما كنا أطفالاً. لذا، فكرت أن أطلب رأيك."
سخرت، مقلبة عينيها. "الإطراء لا يناسبك، سيدي الشاب."
ضحكت. "ربما لا، لكن هذا لا يعني أنه ليس صحيحًا."
سكتت جوليانا، وتحولت نظرتها إلى بعيدة وهي تفكر في سؤالي.
أخيرًا، أجابت بنبرة أنعم من المعتاد، "يحب الناس أن يؤمنوا بأنهم يُعرفون بخياراتهم. إنه مريح، بعد كل شيء. يجعلهم يعتقدون أن لديهم سيطرة."
رفعت حاجبًا. "وأنتِ لا تعتقدين أن لديهم؟"
زفرت بهدوء، مضبطة حقيبة السفر في قبضتها. " معظمهم لا. إنهم فقط يتبعون المسار المحفور لهم، مشكلين بأشياء لم يكن لهم رأي فيها – ولادتهم، عائلتهم، ظروفهم. ما يسمونه ’خيار‘ هو مجرد رد فعل لما تم تحريكه بالفعل. "
راقبتها بعناية. " إذن، تقولين إن الناس مجرد سجناء ظروفهم؟ ماذا، القدر؟ المصير؟ هذا يبدو أكثر كاستسلام منه فلسفة. "
"القدر هو فلسفة،" ردت جوليانا فورًا، وأصبح تعبيرها غامضًا مرة أخرى. " لكن لا. ما أقوله هو أن قلة قليلة فقط تحصل على فرصة للتحرر. لتحقيق الحرية الحقيقية. "
شيء في نبرتها جعل ابتسامتي تتسع.
"كم هو شعري،" تأملت. "إذن، أخبريني، جولي — إذا تحرر شخص ما، ماذا تعتقدين سيحدث؟"
التقى نظرها بنظرتي حينها، ثابتة وباردة. "هذا يعتمد على ما هم مستعدون لفعله للتأكد من ألا يُقيدوا مجددًا. "
واو! ما هذا، إعلان؟
ضحكت، مدسوسًا يديّ في جيوبي. " هذا لا يبدو كالحرية. "
عبست جوليانا، متفاجئة. "ماذا؟"
حافظت على نبرتي خفيفة لكنها حادة وأنا أشرح، "إذا كان عليك الاستمرار في القتال، الاستمرار في دفع الثمن للبقاء حرًا... فهل أنت حر حقًا؟ أليس السعي وراء مثل هذه الحرية مجرد شكل آخر من العبودية؟"
اتسعت عيناها للحظة. ثم نظرت بعيدًا، وخرج همس من شفتيها. "ماذا تعرف أنت؟"
"ها؟" أملت رأسي.
تنهدت. " قلت إنك ستعرف أفضل، سيدي الشاب. "
غمرنا الصمت ونحن نواصل المشي.
كانت شوارع مدينة الأكاديمية تعج بالنشاط، كالعادة.
أينما مررنا، تحول انتباه الناس نحونا.
أود أن أقول إنهم كانوا يحدقون في جوليانا — ربما يعجبون بسحرها البارد القاتل — لكن ذلك سيكون كذبًا.
لا. بما أن هذه المنطقة كانت مأهولة في الغالب بطلاب السنة الأولى، كان كل واحد منهم يحدق بي بنظرات نارية كما لو كنت قد صفعت جداتهم شخصيًا.
يا إلهي، إنهم يكرهونني الآن حقًا.
حاولت أن أكون ناضجًا بشأن ذلك. حقًا، حاولت.
لكن في النهاية، لم أستطع مقاومة إطلاق ابتسامة عريضة، وقحة بشكل مخجل، وأنا أمر بهم.
كما هو متوقع، جعل ذلك الأمور أسوأ.
لهث بعض الطلاب صراحة، وبدأ آخرون في همس اللعنات — ليس بصوت عالٍ بما يكفي ليُنادوا عليه، لكن بما يكفي لأسمعه.
تنهدت جوليانا بجانبي. "هل يمكنك من فضلك التوقف عن صب الزيت على النار، سيدي الشاب؟"
ضحكت الضحكة التي يصدرها طفل عندما يكتشف طريقة جديدة لإزعاج الجميع من حوله. " لكنها ممتعة. "
هزت رأسها. "إلى أين نحن ذاهبون، على أي حال؟"
"لماذا تسألين؟" عبست ردًا.
أعطتني جوليانا نظرة مسطحة. "لأنني أحمل حقيبة تزن بقدر جثة رجل بالغ ميت. ما بداخلها، على أي حال؟"
"ما بداخلها لا يعنيك. نحن ذاهبون إلى مكان مايكل،" أجبت، تحول عبوسي إلى تجهم. "ولماذا جثة ميتة هي وحدة القياس القياسية لديك؟ ما الخطأ معك؟"
تجاهلت سؤالي الأخير تمامًا ونظرت إلي بدهشة خفيفة. "مايكل؟ جودسويل؟"
ضيقت عينيّ عليها. "كم عدد المايكل الآخرين الموجودين؟"
فوجئت عندما أجابت.
"هناك ستة عشر في دفعة السنة الأولى وحدها،" قالت.
رمشت بعدم تصديق. "انتظري، هذا العدد؟ وكيف تعرفين ذلك؟"
"يبدو أنه اسم شائع،" شرحت، مقلبة كتفيها. "أما بالنسبة لكيفية معرفتي، فأنا على دراية بكل شخص في دفعتنَا. "
"الجميع؟!" صرخت. "تعرفين كل شخص في دفعتنَا؟!"
أومأت بثقة.
أشرت فورًا إلى رجل عشوائي يجلس في مقهى مفتوح مع فتاة. "ما اسم ذلك الرجل، إذن؟"
"مايكل كريفيس، صدق أو لا تصدق،" قالت، مبتسمة ابتسامة صغيرة.
وضعت كفي على وجهي، مدلكًا حاجبيّ بإحباط.
وربما بسبب عدم انتباهي للطريق، انتهى بي المطاف بالاصطدام بشخص ما.
"آه، آسف لذلك،" قلت غريزيًا — فقط لأشعر بقوة مفاجئة تدفعني للخلف.
كانت قوية بما يكفي لترسل شخصًا عاديًا يطير.
لكن بعد كل ما عززته تقنية التدوير الخاصة بي لجسدي، كل ما استطاعت فعله هو دفعي خطوة واحدة للخلف.
ومضت شرارة من التهيج على وجهي وأنا أنظر للأعلى. "هي، يا رجل. قلت آسف—"
لكن بقية كلماتي ماتت في حلقي واتسعت عيناي.
كان يقف أمامي شاب ذو شعر زمردي، وجهه ملتوٍ في غضب لا يُكبح. عيناه، المتلألئتان كقطرات الندى الصباحية على الطحلب الطازج، احترقتا وهما مثبتتان على عينيّ.
كان تقريبًا بطولي. ممتلئ قليلاً، لكن تحت القميص الأبيض البسيط الذي كان يرتديه، استطعت رؤية الخطوط الواضحة للعضلات تتموج تحت الدهون.
"...جيك؟" بالكاد خرج الاسم من شفتيّ.
نعم، كان ذلك بالتأكيد جيك.
ما الذي حدث له بحق الجحيم؟
لقد بدا... مختلفًا جدًا.
كان لا يزال ممتلئًا لكنه بطريقة ما ممزق في الوقت ذاته. وعيناه كانتا أكثر حدة... أكثر ثقة. ليست متعجرفة.
كانت هيئته بأكملها تحمل حدة جديدة.
"اللعنة، يا رجل. هل خسرت وزنًا؟ أرسل لي نظامك الغذائي،" قلت، ومضت بابتسامة مهذبة غير مبالية وأنا أحاول المرور من جانبه.
لكن—
"اخرس،" بصق وحرك ليحجب طريقي.
"...ها؟" رمشت نحوه، متوقفًا في خطواتي.
"أغلق ثرثرتك،" قال بنبرة مليئة بالسم. "وانظر أين تمشي. أم أنك بحاجة إلى مساعدة في ذلك؟"
قبل أن أتمكن من الرد على كلماته، انطلقت يده نحو وجهي.
لم أتحرك. لم أتراجع حتى. فقط وقفت هناك بهدوء.
قبل أن تصل أصابعه إلى أي مكان قريب مني، قبلت شفرة باردة جانب حلقه — حادة بما يكفي لتسحب نقطة دم.
تجمد جيك. ارتجفت عيناه لجزء من الثانية قبل أن تنتقل إلى الجانب.
في أقل من نفس، كانت جوليانا قد أعادت تموضعها إلى يسار جيك، سحبت الكوناي، وضغطت طرفه على رقبته.
"لننصع ضجة،" تمتمت، صوتها مشوب بالتحذير. " لا تنسَ — رتبتك ومكانتك أقل بكثير من الرجل الذي تحاول تهديده. "
توقف جيك. ثم، دون سابق إنذار، تأرجح محاولاً الإمساك بها—
لكن جوليانا كانت قد تحركت بالفعل. تراجعت بسهولة، خارج متناوله.
توقف مجددًا، متفاجئًا برد فعل جوليانا رغم غضبه — قبل أن يشير بإصبعه إليها. " ابتعدي عن هذا. "
ثم استدار نحوي. " وأنت. سأتعامل معك قريبًا. "
مع تلك الكلمات الودية للوداع، انطلق بعيدًا.
اقتربت جوليانا مني وأخذت حقيبة السفر التي أسقطتها سابقًا. "ما الذي حدث لذلك الخنزير؟"
أطلقت لهاثًا زائفًا. " جولي، لا تقولي ذلك. إنه مسيء جدًا... للخنازير. "
لم تضحك. بالطبع لم تضحك. فقط استدارت وبدأت تمشي.
تبعتها بضحكة مُجبرة.
لكن حتى وأنا أواصل النكات، كان عقلي عالقًا في عاصفة.
ما الذي حدث بحق الجحيم؟
ماذا حدث لجيك؟
فجأة، ظهرت فكرة مظلمة في رأسي — فكرة لم أرد الاعتراف بها.
تلك القوة التي أظهرها. هذا التحول المفاجئ. هذه ليست أشياء يمكن تحقيقها من العدم.
ما لم...
هل يمكن أن يكون...
هل وجد بطاقة استدعاء أسموديوس؟
...لا، لا. هذا مستحيل.
...لكن هل هو كذلك؟
لأن هذا التفسير وحده هو الذي كان منطقيًا.
...اللعنة!
كنت بحاجة لمعرفة ذلك.
من حسن الحظ أنني كنت متجهًا إلى الأرشيف على أي حال.