الفصل 157: الخيارات [1]
--------
مفتاح النظام، كما يوحي اسمه، كان مفتاحًا — واحدًا من العديد من الأغراض المسحورة المرتبطة بجزر الصعود والموجودة فيها.
على الرغم من هندستها المعمارية الحديثة، كانت جزر الصعود مكانًا يعج بالأسرار والعجائب التي لا تُحصى.
ترك صانعو أكاديمية أبيكس — الاساتذة الكبار الأوائل — وراءهم العديد من الأسرار وبنوا أماكن ذات ظواهر غير طبيعية.
على سبيل المثال، كانت هناك غرف عديدة في جزر الصعود يمكنها التحرك. أن تتحرك فعليًا عبر الفضاء.
تتغير مواقعها باستمرار، مما يجعل من المستحيل على أحدهم الدخول إليها مباشرة. كانت تُعرف هذه باسم الغرف البُعدية.
الطريقة الوحيدة لدخولها كانت بالاندفاع إلى الداخل في اللحظة التي يخرج منها أحدهم.
مكان آخر مثير للاهتمام كان قاعة الأصداء، حيث يمكنك سماع كل محادثة جرت على الإطلاق في جزر الصعود، بشرط أن تكون جزءًا منها.
درج التناقض كان أحد الشذوذات الأخرى. مهما صعدت، ستنتهي دائمًا في نفس الطابق — ما لم تعرف الحيلة للهروب من حلقته... وهي القفز من النوافذ.
ثم كان هناك المرآة الدائمة الرصد. لم تعكس صورتك فحسب، بل أيضًا لمحات من ذواتك الماضية والمستقبلية — وإن لم تكن أبدًا بالترتيب الذي قد تتوقعه.
كانت هناك أشياء أخرى كثيرة من هذا القبيل — مثل لوح الوصايا العشر، شمعة عكس الزمن، الجسر الذي لا يقود إلى أي مكان، أو عملة الخسارة المؤكدة.
لكن ربما كان الأغرب بينها جميعًا هو نهاية العالم — غرفة لا توجد حتى تدرك أنك بالفعل بداخلها.
لم أصادف الأخيرة حتى في اللعبة.
وكانت إحدى الآثار المثيرة للاهتمام بشكل خاص هي ما انطلقت للبحث عنه الآن — مفتاح النظام.
كان مفتاحًا برونزيًا بسيطًا يمكن إدخاله في أي باب، وإذا لم يكن هناك ثقب مفتاح، فسيظهر واحد سحريًا.
عندما تدير المفتاح وتفتح الباب، يمكنك الخروج إلى أي غرفة في جزر الصعود، طالما كانت لديك صورة للغرفة المرغوبة في ذهنك.
رائع، أليس كذلك؟
بالطبع. لكن كانت هناك مشكلة.
مهما حاولت جاهدًا، لم أستطع تذكر بالضبط أين كان هذا المفتاح اللعين.
اللعنة على ذاكرتي السمكية. كنت أعلم أن مايكل وجده في إحدى الخزائن المحظورة في الأرشيف التي لا يمكن الوصول إليها إلا للبطل.
كان يبحث عن أي شيء قد يقوده إلى الحقيقة حول اختفاء والديه.
سجلات، وثائق، أوراق بحث — أي شيء يمكن أن يساعده في فهم منطقة الموت حيث اختفى والداه.
وفي إحدى تلك الخزائن، وجد ذلك المفتاح. لم يكن ذلك مصادفة. حسنًا، ليس تمامًا. ترى، مفتاح النظام لم يكن أثرًا فريدًا من نوعه. في الواقع، كان هناك اثنا عشر منها.
ثلاثة كانت في أيدي أعضاء هيئة التدريس المختارين.
والباقي كان يخص طلاب السنة الأخيرة — وبالأخص، أولئك الذين كانوا جزءًا من جمعية سرية تُعرف باسم أمر الاثني عشر.
كان الأمر فصيلًا سريًا داخل الأكاديمية.
لم يكن مختلفًا كثيرًا عن تجمع في وظيفته، لكن أهدافه لم تكن لتكون أكثر اختلافًا.
لم يضيعوا وقتهم في أمور تافهة مثل فرض تفوقهم أو التمييز.
بدلاً من ذلك، ركزوا على النمو أقوى، دراسة ومشاركة المعرفة المحرمة، التلاعب بسياسات الأكاديمية من الظلال، وتنفيذ إرادات الأساتذة الكبار.
فكيف تنضم إليهم؟ لا تنضم. إذا كنت تملك دليلاً لا يُنكر على وجود الأمر، فأنت إما بالفعل جزء منه... أو شخص لم يكن من المفترض أن يعرف أبدًا.
كل عام، عندما يتخرج طلاب السنة الثالثة، أولئك الذين كانوا جزءًا من الأمر يخفون مفاتيحهم في أنحاء جزر الصعود.
طالب السنة الأولى الذي يجد مفتاحًا يُمنح الحق في معرفة الأمر، التعرف عليه، وأن يصبح واحدًا منهم. وفقط أولئك الذين يمتلكون أحد المفاتيح الاثني عشر يمكنهم الانضمام، ومن هنا جاء الاسم — مفتاح النظام.
لم يكن مجرد شرط. كان ضرورة. لماذا؟ لأن قاعدة عمليات الأمر كانت تقع في جزيرة التاج — جزيرة أصغر تطفو مباشرة فوق الجزيرة الرئيسية، فوق برج أبيكس مباشرة.
كان الوصول إلى هناك شبه مستحيل ما لم يكن لديك وسيلة انتقال، لأن الجزيرة كانت محمية بفقاعة قوة خاصة بها، منفصلة عن بقية جزر الصعود.
حتى المدربون ومجلس الطلاب لم يُسمح لهم بالذهاب إلى هناك — ناهيك عن قدرتهم على الوصول إليه.
حسنًا، مهما يكن. لم يهمني شيء من ذلك.
لم أكن سأنضم إلى الأمر. الانضمام إليهم يعني اتباع قواعدهم، ولم أكن من النوع الذي يفعل ما يُطلب منه.
كنت بحاجة إلى ذلك المفتاح فقط.
كانت خطتي الأصلية هي الدخول إلى كل خزانة محظورة تشبه ولو بشكل غامض تلك التي حصل فيها مايكل على المفتاح في اللعبة والبحث فيها جميعًا.
كان ذلك سيستغرق وقتًا — يومًا أو يومين على الأقل.
لكن لحسن الحظ، جعلني مايكل الأمور أسهل دون علم.
كجزء من صفقتنا، أضاف شرطًا — كان عليّ استرداد الكتب التي يحتاجها من الأرشيف.
مما يعني أن كل ما كان عليّ فعله هو التحقق من الخزائن التي تحتوي على تلك الكتب. على الأقل واحدة منها ستكون الصحيحة.
وبهذا، تحول ما كان سيستغرق يوم عمل إلى بضع ساعات.
هه.
ألست عبقريًا؟
بعد أن سرد مايكل جميع الوثائق والكتب التي يحتاجها، أرانا داميان خريطة للطابقين الأول والثاني من الأرشيف وحدد المناطق التي سنجدها فيها.
بدأنا بالطابق الأول.
استخدمت شارة الذهب الخاصة بي لفتح الخزائن المحظورة وأخرجت كل وثيقة طلبها مايكل.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لجمع معظم ما نحتاجه.
وفي أي من تلك الخزائن لم أجد المفتاح.
مما يعني أن الوقت قد حان للانتقال إلى الطابق الثاني.
لكن كانت هناك مشكلة صغيرة.
"لا يمكنك الدخول إلى هناك،" قال أحد الحراس ببرود لمايكل.
كنا قد أخذنا أحد الأبراج للوصول إلى مدخل الطابق الثاني، حيث وقف ثلاثة حراس يراقبون. منعه أحدهم من الدخول.
اتضح أن الطابق الثاني بأكمله كان مخصصًا لطلاب السنة الثانية. لم يُسمح لطلاب السنة الأولى بالدخول — إلا إذا كانوا البطل.
هززت كتفيّ. " وداعًا. "
"انتظر!" تأوه مايكل وسلمَني قائمة. "فقط لا تنسَ شيئًا. وهل تتذكر جميع الأماكن المحددة التي أرانا إياها داميان على الخريطة؟"
أعطيته نظرة مستاءة. "ذاكرتي سيئة، لكن ليست سيئة لهذه الدرجة. لقد رأيتهم قبل بضع دقائق فقط، مايكل."
ألقى عليّ نظرة متشككة.
"بالطبع،" تمتم. "سأكون في انتظارك في غرفة القراءة بجانب هذا المبنى."
"بالتأكيد." استدرت للمغادرة لكنني توقفت في منتصف الطريق. "أوه، بالمناسبة، مايكل. قلت مرة إن لديك بطاقة أشعة سينية، صحيح؟ هل تمانع في إعارتها لي؟"
رفع حاجبًا. "لماذا؟"
هززت كتفيّ وكذبت بلا تردد. "قد تساعدني في العثور على كتبك بشكل أسرع."
•••
لم يكن الطابق الثاني يشبه الأول على الإطلاق.
بينما بُني الطابق الأول كمدينة، بدا هذا المكان فعلاً كمكتبة — إذا كانت المكتبات مصممة لتكون متاهات.
امتدت رفوف الكتب الشاهقة بلا نهاية، مكونة متاهة معقدة مستحيلة التنقل فيها بلمحة.
كانت الأقسام موسومة على السقف، لكن حتى هنا، كان الظلام شديدًا لدرجة أنك لن ترى شيئًا بدون مصباح يدوي ساطع.
منتشرة عبر هذه المتاهة كانت هناك خزائن محظورة أخرى.
لكن وأنا أمر، لاحظت أغراضًا أندر مثل أحجار الذاكرة، مخطوطات بصمات الروح، ومحركات التخزين.
كانت أحجار الذاكرة بلورات قادرة على تخزين الذكريات. بحملها في يدك، يمكنك استدعاء شيء في رأسك وسيُسجله الحجر.
كانت تُستخدم للمعرفة التي لا يمكن التعبير عنها بشكل صحيح في الكتب.
مخطوطات بصمات الروح، عند تفعيلها، تستدعي إسقاطًا هولوغرافيًا يشبه الذكاء الاصطناعي للشخص الذي ترك بصمته.
يمكنك طرح الأسئلة على هذه الصور الافتراضية، وسيجيبون بأفضل ما لديهم من معرفة عندما كانوا أحياء.
ومحركات التخزين كانت... حسنًا، محركات تخزين. لم يكن كل شيء سحرًا.
على عكس الطابق الأول الخالي إلى حد كبير، كان الطابق الثاني مكتظًا بطلاب السنة الثانية والثالثة. معظمهم من السنة الثالثة.
على عكسنا نحن المبتدئين، كان طلاب السنوات العليا جادين بالفعل في دراستهم ومهماتهم.
بين الحين والآخر، كنت ألمح وميض ضوء المشاعل بين الرفوف أو طلاب يقفزون عبرها للتنقل في المتاهة.
الآن، لست فخورًا بالاعتراف بذلك، لكنني ضعت في غضون دقائق.
بعد بعض التجربة والخطأ — وسؤال الآخرين — اضطررت أيضًا إلى القفز فوق رفوف الكتب لإيجاد طريقي.
وأنا أتحرك، رأيت كتبًا طائرة تعيد ترتيب نفسها، ريشة تكتب على أوراق من تلقاء نفسها، وكتابًا كان يهمس حرفيًا بشيء بلغة مجهولة.
نصحتني فتاة كبيرة لطيفة تمر بالقرب، "إذا همس لك كتاب يومًا، لا تجب."
وافقت بكل قلبي.
•••
قريبًا، وصلت إلى القسم الذي أردت الذهاب إليه.
مرة أخرى، استخدمت شارتي لفتح الخزائن وبحثت فيها واحدة تلو الأخرى.
"آها!"
08:21
بعد ما يقرب من خمسين دقيقة من التفتيش والتذمر، وجدته أخيرًا.
مخبأ خلف كتاب، ها هو.
مفتاح برونزي، مع صورة ملصقة به.
أظهرت الصورة ما يبدو كغرفة مؤتمرات فارغة مع طاولة دائرية كبيرة. خلفها، كتابة بخط متصل تقول:
"لقد اخترناك، أيها الطالب. الأمر يرحب بك. افتح بابًا باستخدام المفتاح بينما تتخيل هذه الغرفة في ذهنك، وستحقق العظمة."
سخرت.
تحقيق العظمة. نعم، بالتأكيد.
بدت كدعوة للانضمام إلى طائفة. وهو، بطريقة ما، ما كان عليه الأمر.
هززت رأسي ووضعت الصورة في جيبي وأخذت المفتاح البرونزي في يدي.
ثم، تقدمت نحو باب الخزانة، أغلقته، ورفعت المفتاح إليه.
فورًا، ظهر ثقب مفتاح على سطحه المعدني الأملس.
ركزت وتخيلت غرفة في ذهني، ثم أدرت المفتاح وفتحت الباب.
" ...واو. "
كنت عاجزًا عن الكلام.
خلف الباب كانت غرفة مليئة برفوف الكتب، عدة أرائك وكراسي، وطاولة في الوسط مع مصباح يتوهج بنعومة فوقها.
كانت غرفة قراءة.
نفس غرفة القراءة التي وجد فيها سمائيل بطاقة استدعاء أسموديوس في اللعبة.
كان هذا سببًا آخر لاحتياجي لمفتاح النظام. بصرف النظر عن أهميته لخططي طويلة الأمد، كنت بحاجة إليه أيضًا للعثور على غرفة القراءة هذه بالذات.
المشكلة كانت، كان هناك آلاف غرف القراءة منتشرة عبر الأرشيف.
لم تحدد اللعبة بالضبط أي غرفة دخلها سمائيل حيث وجد تلك البطاقة. كنت أتذكر تصميمها من الداخل، لكن لم يكن لدي فكرة عن مكان غرفة القراءة فعليًا.
لذا جربت هذا.
استخدمت المفتاح وتخيلت غرفة القراءة من اللعبة.
لم أكن متأكدًا من أن ذلك سينجح. بعد كل شيء، لم أرَ الغرفة شخصيًا من قبل — فقط على شاشة.
لكن، حسنًا. نجح.
أخذت نفسًا عميقًا ودخلت، مغلقًا الباب خلفي وقاطعًا اتصاله بالخزانة.
الآن، إذا تذكرت بشكل صحيح، كانت البطاقة مخبأة داخل أحد الأقسام السرية في هذه الرفوف.
لكنني لم أكن سأبحث عنها يدويًا.
لأنه، كما قلت ربما مرات عديدة بالفعل...
لم أكن واثقًا من قدرتي على مقاومة همسات أسموديوس المغرية بالقوة، الانتقام، الشهرة، النساء، ومن يعلم ماذا أيضًا.
لذا بدلاً من ذلك، استدعيت بطاقة كنت قد استعرتها من مايكل سابقًا.
وما إن تجسدت فوق رأسي، أضاءت عيناي، متوهجتين بنعومة كالنجوم البعيدة.
تغيرت رؤيتي.
فورًا، استطعت الرؤية من خلال الأشياء. لم تكن رؤية أشعة سينية تمامًا، لكنها كانت بالضبط ما أحتاجه.
مسحت الرفوف، ناظرًا من خلال الخشب والورق، حتى—
هناك.
وجدت قسمًا سريًا.
وبداخله—
"ها؟" عبست مرتبكًا.
كانت... هناك.
بطاقة استدعاء أسموديوس.
"هذا غريب،" تمتمت، خادشًا ذقني.
اقتربت، مضيقًا عينيّ وأنا أدرس العلامات الرونية على سطحها.
كانت بالضبط كما تذكرتها من اللعبة.
لا شك في ذلك.
للحظة، كنت مغتاظًا لسحبها، لفحصها عن كثب. لكنني سحقت تلك الفكرة قبل أن تتشكل بالكامل.
لا.
إذا أيقظت شيطان الشهوة عن طريق الخطأ، لم يكن هناك شيء يمكنني فعله لحماية نفسي منه.
"آرغ، لكن إذن كيف؟"
كيف حقق جيك تلك القوة الخام الكبيرة؟
إذا لم يكن ممسوسًا بأسموديوس، فما الذي تسبب في تحوله المفاجئ؟
إذا لم يكن شيطان الشهوة نفسه، فمن كان وراء ذلك؟
...أظن، كانت هناك كنوز وقطع أثرية لا تُحصى في هذا العالم قادرة على منح قوة مفاجئة لشخص ما.
ورغم أن أيًا منها لم يخطر ببالي في الوقت الحالي، لم يكن من المستحيل بالضرورة أن يكون جيك قد وجد أحد تلك الكنوز.
عضضت شفتي السفلى. "ما الذي فعله بحق الجحيم؟"
...لا يهم.
إذا لم يكن قد عقد صفقة مع أسموديوس، فمهما كان يحدث معه لم يكن شأني.
"سأترك مايكل يتعامل معه."
نعم. كانت تلك الخطوة الذكية.
كراهية جيك الشخصية لمايكل كانت أكبر بكثير من كراهيته لي، على أي حال. سيذهب وراءه أولاً.
إلى جانب ذلك، كان لديّ ظلي العزيز لأقلق بشأنه.
مع مفتاح النظام هذا في حوزتي، أصبح لديّ الآن كل ما أحتاجه لسحق خطط جوليانا.
...وقتل ريكسرد.
ألقيت نظرة أخيرة على بطاقة استدعاء أسموديوس، لا تزال مخبأة بأمان في قسمها السري.
"سأتعامل معك قريبًا،" تمتمت، ثم استدرت واستخدمت المفتاح للمغادرة.