الفصل 158: الخيارات [2]
---------
اقتحمت غرفة القراءة، بالكاد أحمل رُكامين طويلين من الكتب والوثائق بين ذراعيّ.
لم يكن الإضاءة الخافتة تساعد.
كدت أتعثر وأنا أتنقل عبر الظلال، حتى وصلت أخيرًا إلى الطاولة التي كان يجلس عندها مايكل، وألقيت الركامين الشاهقين أمامه بعنف.
"تأخرت،" علّق، دون أن يكلف نفسه رفع عينيه عما كان يقرأه تحت وهج خافت لمصباح مكتب.
"الطابق الثاني متاهة ملعونة،" تمتمت، منهارًا في الكرسي المقابل له. "ولماذا الأرشيف مظلم هكذا؟! كل زاوية في هذا المكان سوداء كالقار! أعلم أن الأكاديمية غنية بما يكفي لإضاءة مكان بهذا الحجم!"
رفع مايكل عينيه أخيرًا، منزلقًا الكتب التي اشتريتها له نحو نفسه بكسل. "أتدرك أن هذا مكتبة وليس صالة للتشمس؟"
سخرت. "هذا لا يزال ليس عذرًا. لا يوجد ضوء سقف واحد في أي من غرف القراءة! مصابيح الشوارع بالخارج بالكاد تعمل، والطابق الثاني بأكمله مغمور بالظلال لدرجة أنك لا تستطيع حتى رؤية الزوايا. "
هزّ كتفيه. "هذا المكان بُني منذ عصور، خلال الأوقات المظلمة. لم يكن لديهم الموارد أو القوى العاملة لإضاءته بالكامل آنذاك، والآن لا يمكنهم المخاطرة بمشروع إعادة بناء لأن المعرفة المخزنة هنا ثمينة للغاية. فقط استخدم مصباحًا يدويًا. "
رفعت يديّ. "هذا لا يكفي! كدت أتعثر على كرسي فقط لأجد هذه الطاولة. "
تمتم مايكل بلامبالاة، مقلبًا إحدى الوثائق. بعد لحظات، رفع حاجبًا، متأثرًا. "واو. لقد وجدت فعلاً كل شيء في قائمتي."
"بالطبع،" قلت، ممسكًا بكتاب من ركامي الخاص — تلك التي جلبته لنفسي.
أمال رأسه. "ما هذا؟"
لوحت بيدي. "أجري بعض الأبحاث الخاصة بي."
"هنا؟" ضيّق عينيه.
ألقيت عليه نظرة حادة. "إذا لم يعجبك، فتشعر بالحرية لإيجاد غرفة قراءة أخرى. لن أتجول في الظلام مجددًا حتى يحين وقت المغادرة."
تنهد مايكل، مهزًا رأسه. "لديك مشكلة حقيقية مع الظلام، أليس كذلك؟"
حدّقت به. "لا، لدي مشكلة مع نقاط الكمين. هل تعلم كم قصة رعب تبدأ بـ ’كانت المكتبة مظلمة بشكل مخيف، ثم—‘"
"أتدرك أن هذه الأكاديمية، وليست قصرًا مسكونًا؟" قلّب عينيه.
أشرت نحو زاوية عشوائية في الغرفة، حيث بدت الظلال أغمق قليلاً من أي مكان آخر. "قل ذلك لما يتربص هناك."
نظر مايكل إلى تلك النقطة، ثم هزّ كتفيه. "أنا متأكد إنه مجرد أمين مكتبة يأخذ قيلولة."
اختنقت. "تمزح."
ابتسم بثقة. "ربما."
ضيّقت عينيّ لكنني قررت عدم الضغط أكثر.
إذا بدأت أسمع تنفسًا من الظلام، سأطلق ترسانة روحي الكاملة وأدمر هذا المكان الملعون.
...بعد ذلك، غرقنا في صمت، غارقين في أبحاثنا.
ماذا كنت أدرس؟
علامات السحرة.
في ذلك اليوم عندما كنا في الطائرة إلى إشتارا، نظرت سيلين فالكرين إلى وشمي وسألتني إن كان علامة ساحر.
في حد ذاته، لم يكن ذلك غريبًا. لكن الطريقة التي بدت بها عندما طرحت ذلك السؤال كانت غريبة بالتأكيد.
بدت... متزلزلة.
وضعت ملاحظة عقلية حينها وهناك لمعرفة ما هي علامة الساحر بالضبط.
سيلين ستكون عدوة يومًا ما.
عدوة قوية بشكل مذهل.
في اللعبة، استغرق الأمر كل الأبطال في أوجهم ليعملوا معًا، كمية هائلة من الحظ، وكمينًا مخططًا جيدًا لهزيمة سيلين المُضعفة.
بصراحة، إذا لم تلعب جوليانا وليلي أدوارًا حاسمة في تلك المعركة، لما تمكن مايكل وأليكسيا من قتلها.
كانت سيلين قوية لهذه الدرجة.
في الواقع، أود أن أقول إنها كانت قوية مثل والدي، إن لم تكن أكثر. بالتأكيد أكثر.
على أي حال، لم تكن شخصًا يمكنني تحمل التهاون معه.
وإذا كان وشم بسيط كافيًا لإزعاجها، كنت بحاجة لمعرفة السبب.
ذلك... وأيضًا لأنه، في إشتارا، عندما كنت على وشك الموت — على وشك أن يبتلعني وحش روحي حيًا — شعرت بشيء.
شعرت ببرودة غريبة تخترق ساعدي الأيمن.
حيث كان ذلك الوشم بالضبط.
ربما لم يكن شيئًا. ربما كنت أتخيله.
لكنني لم أحب الصدف غير المفسرة.
وأكيد أنني لم أحب الألغاز.
لذا بما أنني لا زلت في الأرشيف، قررت أن أحفر كل ما أستطيع عن علامات السحرة — مهما كانت.
فما المشكلة؟
حسنًا، بعد قلب عشرة كتب، سبع تقارير مكتوبة بشكل غامض، ومجموعة من السجلات مليئة بكل أنواع المصطلحات الخارقة... لم أجد شيئًا.
لا شيء سوى بعض قصص الأطفال.
قصص أطفال.
هذا كل ما كان لدي للعمل معه.
من بين كل شيء — مخطوطات توضح تفاصيل الوحوش الروحية القديمة، سجلات تجارب الكيمياء المحرمة، حتى سجلات التاريخ المعروف لعالم الأرواح — فقط الحكايات الخرافية ذكرت شيئًا يشبه ما كنت أبحث عنه.
مما يعني واحدًا من ثلاثة أشياء:
أولاً، علامات السحرة نادرة جدًا لدرجة أن معظم السجلات قد مُحيت من التاريخ.
أو — على الأرجح — ثانيًا، لم أتمكن فقط من العثور على المواد البحثية الصحيحة.
وأخيرًا ثالثًا، قد تكون رمزًا لمنظمة إجرامية أو جمعية سرية.
كانت هناك جمعيات سرية عديدة في هذا العالم.
والكثير من الجماعات الشريرة كانت توشم أعضاءها، تمامًا كما فعلت الياكوزا في الماضي.
على أي حال، لم يكن لدي شيء مفيد.
كانت هناك بعض القصص المثيرة للاهتمام، رغم ذلك. مثل:
"الفتى الذي تمنى على نجم أسود."
تصفحت صفحاتها.
كانت الفكرة بسيطة — فتى أحمق تمنى أمنية تحت نجم مظلم. تمنى القوة.
منحه النجم ذلك. لكن في المقابل، فقد الفتى ظله ببطء، صوته، وأخيرًا، اسمه.
في النهاية، لم يعد إنسانًا حتى. مجرد قشرة تمشي، موجودة فقط لتحقيق إرادة النجم.
مظلم. لكن بالكاد فريد.
أمسكت بكتاب قصص آخر.
" الملك بلا اسم. "
حكاية أخرى عن ملك عقد صفقة من أجل القوة. حصل على قوة لا تُضاهى، حكم بلا منازع، ثم — بشكل صادم — اختفى من كل السجلات، كما لو أن التاريخ نفسه رفض الاعتراف بوجوده.
عبست.
لم تكن القصص الأخرى مختلفة. كلها اتبعت نفس النمط.
تمنى أحدهم القوة أو الشهرة أو شيئًا أعمق.
في المقابل، فقدوا شيئًا بنفس القيمة. أو ذلك، أو تحرفت أمنيتهم بقسوة لتصبح لعنة.
وفي النهاية، كل واحد منهم نسيته العالم وأُعطي لقبًا مخيفًا — الذي كان.
كان مغزى كل تلك الحكايات واحدًا — كن حذرًا مما تتمناه.
أغلقت الكتاب الأخير وتنهدت.
كان هذا غبيًا.
في أحسن الأحوال، كتبت هذه الحكايات الخرافية المظلمة بواسطة نفس المؤلف. لا أكثر.
كنت أضيع وقتي.
متراجعًا في كرسيّ، رفعت عينيّ — فقط لأرى مايكل يحدق بي. ضيّقت عينيّ. "ماذا؟"
"لا شيء." هزّ كتفيه. "لم أرك هكذا جادًا من قبل. ماذا تقرأ؟"
عبست. "لا يعنيك."
"حسنًا، لا تخبرني." سخر. "لكن ألست فضوليًا بشأن ما أبحث عنه؟"
تعمق عبوسي. سخرت. "كم تُبالغ في تقدير أهميتك؟ لماذا بحق الجحيم يهمني ما تفعله؟"
بعد صمت قصير، هززت كتفيّ. "على أي حال، لا يتطلب الأمر عبقريًا لمعرفة أنك تبحث عن منطقة الموت حيث اختفى والداك."
رفع مايكل حاجبًا. "كنت تعلم بذلك؟ لا أتذكر أنني أخبرتك صراحة."
"كل المدرسة الثانوية كانت تعلم."
كاد مايكل يلهث بسخرية مبالغ فيها. "ومع ذلك لا زلت تتنمر على اليتيم ابن شهيدين؟"
قلبت عينيّ. "مايكل، إذا منعت رجالي من مضايقة كل نردي لديه قصة مأساوية، لكانوا قد أثاروا شغبًا."
أعطاني مايكل نظرة مسطحة. "أنت حقير."
هززت رأسي. "لا، أنا منافق واعٍ بذاته. افهم الحقائق."
تأوه. ثم، بعد لحظة صمت، تابع، " الأمر أنني لم أحصل على جثث والديّ أبدًا. استعادت السلطات ممتلكاتهما فقط، مدعية أنهم لم يعثروا عليهما على الإطلاق. لكن والدي كان واحدًا من أفضل الناجين. لو كان حيًا، لكان قد عاد. ووالدتي كانت أفضل مقاتلة في نقابتها. لم يتعقب أحد مكانهما، ولم يكن هناك حتى تقرير مناسب عن اختفائهما. "
مال مايكل إلى الأمام، فوق ركام الكتب والوثائق التي قضى ساعات في تمحيصها — على الأرجح لم يجد شيئًا مفيدًا، مثلي تمامًا.
" حتى لو ماتا، كان يجب أن يشعر المتعقبون، العرافون... أحدهم بشيء عنهما." خفت صوته قليلاً. "أعلم أنني قد أكون مخطئًا، لكن حدسي يخبرني أن هناك شيئًا غير صحيح. "
آه.
هو وشعوره الحدسي.
حتى في اللعبة، بينما لم يكن الأذكى، كان لمايكل موهبة في استنشاق المؤامرات.
حسنًا، كنت أعلم ما حدث لوالديه.
لكنني لم أستطع إخباره. ليس بعد. لأنه بصرف النظر عن أنني لن أكسب شيئًا من ذلك، لم يكن الآن الوقت المناسب له لمعرفة الحقيقة.
تنهدت. "نعم، هذا محزن جدًا، يا رجل. لكن... من سأل؟"
حدّق بي مايكل باشمئزاز. "أنت حقًا—"
ثم توقف.
توقفت أنا أيضًا.
فووو—
الظل في تلك الزاوية من الغرفة... تحرك.
تلعثمت، "ه-هل رأيت ذلك؟"
"...لا بد أنه خيالنا، صحيح؟" ابتلع مايكل بصعوبة.
انتظرنا، دون حراك.
ثم، في عرض لسرعة غير طبيعية، ألقيت الكتاب القصصي في يدي نحو الزاوية الظليلة.
صمت.
لم يصدر صوت.
حتى صوت الكتاب وهو يصطدم بالأرض.
فقط عندما كنا على وشك الوقوف، عاد الكتاب فجأة طائرًا.
بالكاد أمسكته قبل أن يصطدم بوجهي.
"....."
"....."
حدّقنا ببعضنا. ثم إلى الكتاب. ثم عودة إلى الزاوية المظلمة.
ببطء، التقط مايكل مصباح المكتب وأضاءه على الظلال.
قطع الوهج الدافئ الخفوت، كاشفًا... لا شيء على الإطلاق.
لا حركة. لا شخصية متربصة. فقط رفوف متراكمة بمخطوطات مغبرة وقسم من الكتب مرتبة في صف مثالي بشكل غريب.
وقفت بهدوء قدر استطاعتي.
فعل مايكل الشيء نفسه.
ثم—
"اللعنة! اللعنة! اللعنة!"
"لا! لا! لا!"
ركضنا.
مباشرة خارج الغرفة.
خارج الأرشيف.
وأقسمت شخصيًا ألا أضع قدمي في ذلك المكان مجددًا إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية.