الفصل 159: الخيارات [3]
---------
اليوم التالي...
حان وقت آخر دروسي قبل عطلة نهاية الأسبوع — ميكانيكا القتال المتقدمة.
وقف نصف دفعة السنة الأولى — كل الطلاب الذين اختاروا هذا الدرس كآخر دروس اليوم — في أحد حقول التدريب المحيطة ببرج أبيكس.
كان يقف أمامنا رجل طويل القامة، يحيط به هالة من السلطة القاسية.
كان له شارب صغير، وبحكم خط شعره المتراجع، سيصبح أصلعًا في غضون أشهر قليلة.
ومع ذلك، كان جسمه جديرًا بالثناء. وحضوره كان أكثر حدة من جندي مخضرم نجا من مئة حرب.
كان ذلك المدرب كين رايخهارت.
مدربنا في التكييف البدني، وسادي اعتقدت الأكاديمية أنه الأنسب ليرشدنا في فن القتال أيضًا.
لأن لم لا؟
لماذا لا يُسمح لمجنون مختل مثل هذا، شخص يستمتع بتعذيب المراهقين العاجزين باسم التدريب، بتدريس مادتين للسنة الأولى؟
نعم، قرار سليم تمامًا.
اجتاحت نظرة المدرب كين الطلاب المجتمعين.
كان تعبيره القاسي يحمل خيبة أمل دائمة، كما لو كنا قد فشلنا قبل أن نبدأ حتى.
"هل يستطيع أحد أن يخبرني،" بدأ، صوته بارد ومقطّع، "ما هو العامل الأهم في القتال؟"
صمت.
تبادل بعض الطلاب النظرات، بعضهم متردد في الكلام، وآخرون حذرون جدًا من إعطاء إجابة خاطئة.
تنهد المدرب رايخهارت، مهزًا رأسه باشمئزاز.
"بائسون. أنتم هنا لتتعلموا القتال، ومع ذلك لا يملك أحد منكم حتى رأيًا؟" استقرت عيناه على فتى قرب الصف الأمامي — أحد الأنواع الأكثر جدية في الدراسة. "طالب، أنرنا."
استقام الفتى تحت التدقيق. "القوة، سيدي؟"
تقلصت شفتا كين في ابتسامة خالية من الفكاهة. "القوة مهمة. لكن القوة وحدها لن تنقذك عندما تكون متفوقًا عليك."
رفع طالب آخر يده بتردد. "هل هي التقنية؟"
"أفضل،" سمح كين، " لكن لا تزال خاطئة. "
ثم بدأ يتجول أمامنا. ضربت حذاؤه الأرضية الخرسانية بخطوات بطيئة. " السرعة، التحمل، الذكاء، الغرائز — كلها قيمة. لكن لا شيء منها يهم إذا لم يكن لديك هذا. "
توقف فجأة ونظر إلينا.
"السيطرة."
ربما كانت الوقار في صوته الثقيل أو الطريقة التي نطق بها تلك الكلمة — لكن الجميع حدّق به بانتظار، متلهفين لسماع بقية خطابه.
" في المعركة، السيطرة هي كل شيء. السيطرة على جسدك، حركاتك، عواطفك، و—إذا كنت جيدًا بما فيه الكفاية—السيطرة على خصمك. "
جال بصره عبر الحقل، كما لو كان يتحدى أحدهم للتحدث.
لم يفعل أحد.
" فقدان السيطرة يعني أنك ميت بالفعل. "
تبع ذلك صمت متوتر.
ثم صفق كين يديه. "لنتحدث عن بعض الأمثلة، حسنًا؟ سنبدأ بأحدث مباراة هزت دفعة بأكملها عندما حدثت."
انتفضت أذنيّ. وفجأة، شعرت بكل عين في الحقل تتجه نحوي.
أشار المدرب رايخهارت إليّ بذقنه. "هذا صحيح. أتحدث عن بطلكم وهو يواجه عشرة من أقوى الطلاب. هل يستطيع أحد أن يخبرني كيف تمكن السيد ثيوسبان من الفوز رغم تفوقهم العددي؟"
سخر بعضهم، وتكشر آخرون.
"كان محظوظًا،" همس أحدهم.
"تم التقليل من شأنه. لو عملوا معًا، لكان قد خسر،" انضم آخر.
"أعتقد أن المباراة كانت مدبرة،" تجرأ أحدهم على الاتهام.
قاومت شخصيًا الرغبة في لكم ذلك الشخص الأخير، أيًا كان. ماذا يعني أنها مدبرة؟ لقد طُعنت وجُرحت كالأبقار التي تُسلخ في تلك المعركة!
ما الدليل الآخر على الأصالة الذي يريدونه؟
هززت رأسي.
في هذه الأثناء، اتسعت ابتسامة المدرب كين. "أوه؟ الحظ وتدبير المباراة، هاه؟ هذه أعذار مذهلة."
كان بعض الطلاب على وشك الجدال بغضب، لكن رايخهارت استمر. "إذن إذا أُعطيتم فرصة، هل تعتقدون أنكم تستطيعون هزيمة بطلكم من أجل لقبه؟"
صمت. مرة أخرى.
تحولت ابتسامة المدرب رايخهارت إلى ضحكة. "أوافق أن هناك مرشحين آخرين كثيرين في العشرة الأوائل أو حتى بين بعض النبلاء العالين يجب أن يكونوا قادرين على تقديم قتال قوي من أجل المركز الأول. لكن بقيتكم؟ كل ما تستطيعون فعله هو تقديم أعذار بائسة. "
ترك المدرب رايخهارت كلماته تستقر، حيث شحذت ضحكته وهو يراقب التحركات المحرجة وشد الفكين بين الطلاب.
بعد توقف قصير، أخرج هاتفه ونقر على الشاشة. ظهر عرض هولوغرافي فوق رأسه، يعرض فيديو مباراتي.
"انظروا هنا،" قال، مشيرًا إلى صورتي في الفيديو. "الطالب سمائيل بوضوح أقوى وأسرع من كل خصم على حدة. لكن القوة والسرعة وحدهما لا تفوز بالمعارك عندما تكون في وضع غير مؤاتٍ — كيفية استخدامهما هي التي تفعل."
ترك ذلك يتغلغل قبل أن يتابع.
"حركته الكبيرة الأولى مهدت لكل شيء. للقضاء على المعالجة الخصم، كان عليه الذهاب تحت الأرض والظهور خلفها. كانت خدعة بسيطة، لكنها حددت بقية المعركة."
تقدم الفيديو بسرعة وأشار إلى التسلسل التالي.
"لاحقًا، فعلها مرة أخرى — هذه المرة ضد الطالب راينر. لكن بدلاً من الخروج أولاً، هاجم من تحت الأرض، مثبتًا راينر في مكانه بينما كان في خضم التراجع."
تقدم التشغيل بعد ذلك إلى التبادل النهائي.
"وأخيرًا، ضد الطالبين إروين وسيلين، استخدم نفس الخدعة مرة أخرى! لكن ليس تمامًا. خلق شقًا خلفهما، جاعلاً إياهم يعتقدون أنه سيظهر من الخلف. لكنه بدلاً من ذلك هاجم وجهًا لوجه."
استدار المدرب رايخهارت إلى الفصل، محافظًا على تعبير غامض.
"استخدم نفس الخدعة ثلاث مرات للقضاء على بعض الخصوم الأكثر إزعاجًا. لكن هنا المفتاح — هاجم من الخلف مرة واحدة فقط. الباقي كان تكييفًا، جعلهم يعتقدون أنهم يعرفون نمطه بينما، في الواقع، كان يتحكم بهم."
جال بصره عبر الحقل مرة أخرى قبل أن يصدر الحكم النهائي. "وهكذا فاز. ليس بالحظ أو التدبير، بل بالذكاء."
كان الصمت الذي تبع ذلك مدويًا. تحرك بعض الطلاب بعدم ارتياح، بينما رفض آخرون النظر إليّ.
ماذا كنت أفعل؟ أبتسم بثقة لهم، بالطبع.
عقد المدرب رايخهارت ذراعيه. "لنمر ببعض الأمثلة الأخرى."
وبهذا، أرانا عدة معارك أخرى — بعضها من طلاب السنوات العليا، وبعضها حتى من خريجين سابقين.
واحدة على وجه الخصوص جذبت انتباهي.
رئيسة مجلس الطلاب الحالية، فيريشيا موريجان.
في سنتها الثانية، أصدرت أيضًا مباراة عشرة مقابل واحد للقب — مثلي تمامًا.
إلا أنها كانت تدافع عن لقبها ضد العشرة الأوائل في دفعة.
و فازت.
دون أن تُصاب.
دون تلقي جرح واحد.
كانت تلك المباراة... رائعة.
من البداية إلى النهاية، أظهرت فيريشيا ذكاءً قتاليًا محضًا وتحكمت بخصومها بسهولة جعلتهم كالأطفال.
أجبرتهم على أوضاع محرجة، تفادت الزوايا غير المؤاتية، فككت تناغمهم، وحددت تدفق المعركة بأكملها.
لكن فوق كل ذلك، قضت عليهم جميعًا واحدًا تلو الآخر بعرض لقوة لا مثيل لها، ولم يستطع أحد إيقافها.
"اللعنة،" تمتمت تحت أنفاسي.
كانت في مستوى مختلف.
انتهى الفيديو. أغلق المدرب رايخهارت العرض وأعطانا نظرة حادة. "هذا ما يفصل المقاتل عن الاستراتيجي. القوة، السرعة، التقنية؟ إنها مجرد أدوات. لكن السيطرة؟ السيطرة تحول الأدوات إلى أسلحة."
أخيرًا، تنهد وهز رأسه. "لكن معظمكم لا يعرف حتى كيفية التحكم في تنفسه، ناهيك عن معركة."
تضايق بعض الطلاب من ذلك، لكن لم يجرؤ أحد على إثارة جدال.
"ولهذا،" تابع رايخهارت، عادت ابتسامته، "سنصلح ذلك. الآن."
استدار وأشار نحو الدمى التدريبية المعدنية المصطفة على طول الحقل.
ترددت همهمات عبر الحشد.
"هذه،" أعلن رايخهارت، " دمى قتالية. وعلى عكس تلك التي تدربتم عليها عادة، هذه مبرمجة لتحليل حركاتكم، توقع أنماطكم، وصد هجماتكم. بعبارة أخرى، تصبح أذكى كلما طالت مدة قتالكم معها. "
سقط صمت جماعي على الفصل.
ضحك رايخهارت. "أوه، لا تبدوا خائفين هكذا. لقد اشتركتم جميعًا في ميكانيكا القتال المتقدمة، أليس كذلك؟"
...لا، لم نفعل.
كانت مادة إلزامية.
لكنه لم يهتم.
"استعدوا،" زأر المدرب كين. "كل منكم يحصل على دميتين. هدفكم هو التفوق عليها بالذكاء. إذا قاتلتموها وجهًا لوجه، تخسرون. إذا كنتم متوقعين، تخسرون. إذا أضعتم الوقت في الشكوى... تخسرون."
بينما بدأ الطلاب على مضض بتكوين أزواج، زفرت ببطء. رائع. معركة ذكاء ضد ذكاء اصطناعي متعلم.
تنهدت. " أكره الحضور إلى الفصل. "
•••
"هااا! هااا!" لهثت وتذمرت بإحباط.
بعد عشرين دقيقة كاملة، تمكنت أخيرًا من تدمير دمى القتال الخاصة بي.
على الرغم من إطاراتها الأنيقة، كانت تلك الروبوتات قوية!
قوية بشكل مذهل!
كان سطحها المعدني مسحورًا ضد الأضرار العنصرية ومتينًا بما يكفي لتحمل القوة الكاملة لعدة محركات حصار!
إذا لم يكن ذلك كافيًا، كانت أيضًا سريعة ومرنة للغاية. ستكون محظوظًا إذا أصبتها مرتين بنفس الهجوم.
وكان هناك اثنان منها!
كان عليّ حرفيًا إطلاق قوتي الفطرية وتشويه الأرض تحتها للفوز.
منتفسًا، استقمت.
لم أكن متعبًا حقًا، لأنه بعد تعلم تقنية تدوير الجوهر، ارتفعت قوتي وحيويتي بشكل صاروخي. وكل يوم، كان جسدي يزداد قوة باستخدامها.
لكن الاستمرار في استخدام بطاقة الأصل الخاصة بي لإجراء تحويلات على نطاق واسع كان لا يزال مرهقًا قليلاً.
قليلاً فقط.
كانت الأرض حولي مكسورة بشوك حادة ونصال خرسانية شاهقة. بعض البقع محترقة بالسواد وأخرى منهارة كفوهات اصطناعية.
تحت قدميّ كانت بقايا دمى القتال المتطايرة.
أخذت نفسًا عميقًا وألغيت بطاقة الأصل الخاصة بي، ناظرًا إلى بقية الحقل.
على ما يبدو، كنت واحدًا من القلائل الذين نجحوا.
كان بقية الطلاب منبطحين على الأرض، مرهقين ومهزومين.
أخيرًا، رحم المدرب رايخهارت واستدعى دمى القتال، منهيًا فصله.
بعد أن أعطانا نظرة أخيرة من الاشمئزاز، صرفنا.
بينما تأوه الطلاب وسحبوا أنفسهم نحو الخروج، نفضت أكمامي وتمددت.
فقط عندما كنت على وشك التسلل مع بقية المجموعة، نادى صوت متحمس من خلفي.
"عمل رائع، السيد سمائيل!"
قبل أن أتمكن من التفاعل، التصق شيء بيدي اليمنى.
منتفضًا، نظرت للأسفل ورأيت فتاة صغيرة ذات شعر برتقالي، تهديد بعيون رمادية ساطعة تحدق بي.
"أليكسيا!" صرخت، هازًا يدي غريزيًا في محاولة فاشلة لإلقائها بعيدًا.
لم تتحرك.
هززت أقوى.
لا شيء.
"...هل أنتِ مصنوعة سرًا من الرصاص؟!" صرخت.
ابتسمت أليكسيا فقط وشدت قبضتها. "لا! فقط جيدة في التمسك."
ضيّقت عينيّ. "هذه ليست مهارة يجب أن يتباهى بها الناس."
"لم لا؟ إنها مفيدة جدًا! مثل، الآن، على سبيل المثال." هزت يدي بقوة، حماسها لم يتزعزع بإزعاجي.
تنهدت، مالكًا جبيني بيدي الحرة. "حسنًا، ماذا تريدين؟"
ابتسمت. "أنت، بالطبع! أو بالأخص، للقتال معك."
رمشت. "ماذا؟"
هزت أليكسيا كتفيها. "لم نقاتل معركة حقيقية منذ اختبار التقييم. قاتلت مع مايكل منذ ذلك الحين — حتى هزمته عدة مرات. لكن ليس أنت."
رفعت حاجبًا. "و؟"
"و،" تابعت، مشيرة إليّ بشكل درامي، "أراهن أنني أستطيع هزيمتك."
سخرت. "هذا رهان غبي."
ضيّقت عينيها بمرح. "لماذا؟"
"لأنك لا تستطيعين. كما أنني ليس لدي سبب لقبول ذلك." حاولت نزع يدي، لكن أليكسيا رفضت تركها.
أخيرًا، معترفًا بالهزيمة، بدأت أمشي.
أمالت رأسها، مبتسمة بوقاحة. "هل أنت خائف؟"
رددت ببرود. "هذه أغبى محاولة لعلم النفس العكسي سمعتها على الإطلاق."
تمتمت. "ربما. لكنها نجحت، أليس كذلك؟"
قلبت عينيّ. "لا—"
ثام—
قبل أن أنهي جملتي، اصطدمت بشخص ما.
'...يا إلهي، هذا يصبح عادة،' تأوهت داخليًا ورفعت عينيّ. 'من فضلك لا تجعلها—'
جيك.
عيون خضراء. شعر أخضر. جسد فقد المزيد من سمنته منذ آخر مرة رأيته فيها.
نعم.
كان جيك ميل فلازر.
وكان ينظر إليّ بكراهية خالصة، لا هوادة فيها.
يا هيا.