الفصل 161: قلب اللوح [2]
---------
سحبت قبضتيّ للخلف، مدركًا الصوت المقزز للعظام وهي تتكسر تحت مفاصلي للمرة الأخيرة بينما يغيب جيك عن الوعي.
وقفت.
انتهى طقس الشجاعة.
هكذا ببساطة.
ومع ذلك، كان هناك شيء ما لا يبدو صحيحًا لسبب ما.
زفرت، نازعًا قدمي عن جسد جيك الفاقد للوعي.
في اللحظة التي فعلت ذلك، مال رأسه إلى الجانب، والدم يتجمع من شفتيه المحطمتين.
وجهه — منتفخ، متورم، ومشوه — لم يعد يُعرف تقريبًا. سن مكسور ملقى بجانبه على الأرض الملطخة بالدم.
لم أكلف نفسي النظر مرة أخرى.
بدلاً من ذلك، لففت كتفيّ برفق، وتحولت نظرتي إلى ذراعي اليمنى — أو بالأحرى، نحو كتفي حيث تمكن جيك من إصابتي.
كان الدم قد انسكب من جرح مفتوح هناك ولوّن صدريتي بالأحمر.
لأكون صادقًا، سمحت له بذلك.
ومع ذلك.
كانت القوة الوحشية وراء لكمته مثيرة للإعجاب حقًا.
كان تخميني أنه كان قويًا مثل مايكل قبل بداية الأكاديمية. ولم تكن قوته فقط، بل سرعته أيضًا تحسنت كثيرًا.
ناهيك عن تحمله.
لو كنت قد ضربت رأس أي شخص آخر بمطرقة خرسانية بهذا الحجم، لكانت المباراة انتهت هناك وفي الحال مع إدخال المشارك الآخر إلى المستشفى بكسر في الجمجمة.
لكن جيك تحمل الضربة وكان لا يزال لديه قوة كافية ليبقى واعيًا.
هذا وحده كان جديرًا بالملاحظة.
لكن ما أزعجني حقًا هو أنه حتى لكمتي الأخيرة التي أطاحت به، لم يُظهر جيك ذرة من الخوف.
كانت عيناه الخضراء الغابوية مغطاة بغضب مظلم.
لم أكن معتادًا على ذلك.
عادةً، عندما أهزم خصومي، يظهرون على الأقل تلميحًا من الرعب.
ارتجاف.
لحظة تردد.
غريزة بدائية تنطلق، تحذرهم من أنهم يقاتلون شيئًا يفوقهم.
لكن جيك...
حتى وهو وجهه ينهار تحت قبضتيّ، حتى وهو يختنق بدمه، لم يبدُ خائفًا. إذا كان هناك شيء، بدا... مصممًا.
كرجل ينقش ضغينة في عظامه ذاتها.
ذلك الغضب، تلك الاستياء...
تلك الإرادة الثابتة...
لم تكن طبيعية.
كان هناك خطأ ما به.
لم يكن معدل تقدمه المشبوه سريعًا فحسب، بل شعرت نيته الثابتة... مفروضة.
كأنها مُصنعة تقريبًا.
كما لو أن أحدهم قد أذكى غضبه، رعاه، ثم لواه إلى شيء لن ينكسر، مهما ضربته بقوة.
غسيل دماغ.
نعم، هذا هو المصطلح الصحيح.
كما لو أن أحدهم قد غسل دماغه.
المشكلة هي أنني رأيت كل هذا يحدث من قبل.
في اللعبة، فعل أسموديوس الشيء نفسه بسمائيل.
سيد الإغراءات لوى عقل ضحيته بالهمس المستمر بالسم في أفكاره.
أثار كراهية سمائيل، أطعم انعدام أمنه، وجعله يعتقد أن غضبه ملكه، بينما في الحقيقة، كان مقودًا.
وجيك كان يظهر كل الأعراض نفسها.
...لكن ذلك لم يكن منطقيًا.
إذا كانت بطاقة استدعاء أسموديوس لا تزال حيث من المفترض أن تكون في هذه النقطة من القصة، دون أن تُمس أو تُطالب بها...
فكيف بحق الجحيم كان جيك يظهر علامات تأثره بالأمير الشيطاني السابع؟
كيف كان ذلك ممكنًا حتى؟
لا. لم يكن ممكنًا.
—تقطر. تقطر. تقطر.
مما يعني أن شخصًا آخر كان وراء هذا.
لكن من؟ أو ماذا؟
إذا لم يكن أسموديوس، فلم يكن هناك سوى عدد قليل من التفسيرات الأخرى.
بعض المستيقظين ببطاقة أصل من نوع عقلي؟ ساحر وهمي قوي؟ مدير بقبضة محكمة بما يكفي للوي عواطف جيك إلى شيء غير قابل للكسر؟
أو ربما قطعة أثرية ملعونة؟ أثر محرم وقع بطريقة ما في يديه؟
...أو شيء أسوأ؟
تش.
مهما كان، كان لدي شعور سيء بشأنه.
في البداية، ظننت أنني سأدع مايكل يتعامل مع جيك.
لكن الآن بدأت أعيد النظر.
لأنه بناءً على ما حدث اليوم، إذا أصبح جيك تهديدًا حقيقيًا، سيكون ذلك مشكلة بالنسبة لي أيضًا.
وبتقدير سرعة نموه، لم يكن ذلك اليوم بعيدًا.
—تقطر. تقطر. تقطر.
رمشت.
كسر صوت رذاذ إيقاعي سلسلة أفكاري وأعادني إلى الواقع.
نظرت للأسفل.
الدم — دم جيك — كان يتقطر من مفاصلي، قطرة تلو الأخرى، يلوّن الأرض قرمزيًا.
"آرغ،" تأوهت. " مقزز. "
في اللحظة التي قلت فيها ذلك، كما لو كان على إشارة، أمسكت يدان يديّ بحذر وقربت منديلاً نظيفًا إلى مفاصلي الملطخة بالدم، ممسحة إياها.
رفعت عينيّ، فإذا بجوليانا.
لم تقل كلمة.
كان لمستها صلبة ولكن لطيفة، وتحركت يداها بممارسة شخص فعل هذا مرات عديدة من قبل.
لأنها فعلت.
تحول بياض المنديل الناصع إلى داكن مع كل تمريرة.
راقبتها، منتظرًا تعليقًا ساخرًا، سخرية، ملاحظة لاذعة. لكنها بقيت صامتة.
بشكل غير معهود.
ارتفعت عيناها الزرقاء الفيروزية، ملتقية بعينيّ للحظة وجيزة قبل أن تنتقل إلى كتفي الأيمن.
"أنت تنزف،" لاحظت.
ألقيت نظرة أخرى على الجرح، ثم هززت كتفيّ.
"لنذهب إلى الجناح الطبي،" اقترحت جوليانا.
لكن بدلاً من الإجابة فورًا، تركتها تنتهي من مسح الدم من مفاصلي قبل أن أسحب يديّ للخلف.
"لا حاجة،" هززت رأسي. "أنا متجه إلى غرفتي. "
نظرت إليّ، جاهزة للجدال. "لكن—"
أسكتها بنظرة واستدرت على عقبي.
حولنا، كان للطلاب المجتمعين ردود فعل مختلفة لما حدث للتو. بعضهم كان يهمس بأصوات خافتة، آخرون بدأوا بالفعل بالمغادرة، بينما كان البعض لا يزال يسجل كل شيء على هواتفهم.
متجاهلاً الجميع، ابتعدت بخطى واثقة.
•••
وصلنا إلى غرفتي في أقل من خمس عشرة دقيقة.
كانت أفكاري لا تزال مشغولة بنفس الهموم السابقة.
تبعتني جوليانا في صمت، خطواتها خفيفة ومدروسة.
دفعت باب شقتي، مقدمًا إلى الداخل دون أن أكلف نفسي عناء إضاءة الأنوار. تسرب وهج خافت من الشمس الغاربة بالخارج عبر النوافذ، ملقيًا بظلال طويلة من النور والظلام عبر الغرفة.
تبعتني جوليانا وأغلقت الباب خلفها بنقرة هادئة.
زفرت وتكاسلت على أريكة غرفة المعيشة.
في هذه الأثناء، جلبن جوليانا ضمادات ومطهرًا قبل أن تقف أمامي مباشرة.
أعطيتها نظرة مرتبكة. "ماذا؟"
"اخلع صدريتك،" أجابت.
رمشت، متقاطعًا ذراعيّ فوق صدري كفتاة على وشك الوقوع في محنة. "على الأقل اشتري لي العشاء أولاً."
تنهدت جوليانا، غير متأثرة بوضوح بنكتتي غير المضحكة. " اخلعها. "
أمسكت بنظرتها لثانية أطول، لكنها لم تتزعزع.
أخيرًا، بقلقلة عينين درامية، وقفت وانتزعت الضمادات منها. " سأفعلها بنفسي. "
بدت جوليانا وكأنها جاهزة للجدال مجددًا، لكن قبل أن تنطق بكلمة، بدأت أمشي نحو غرفة نومي.
وبمجرد أن استدرت ظهري لها، نزعت صدريتي وألقيتها على الأرض.
"إذا أردتِ أن تكوني مفيدة،" قلت، مشيرًا بكسل إلى القماش الملقى، "خذي ذلك إلى المغسلة."
ترددت جوليانا.
"أوه، و،" تابع بدون توقف، صاعدًا السلالم إلى غرفة نومي، "كان من المفترض أن يكون هناك مؤتمر صحفي اليوم. أخبري الأكاديمية أنني مصاب بارتجاج، لذا لست في حالة لحضوره."
شعرت جسديًا بجدالها الداخلي بين الطاعة الهادئة أو مواجهتي. في النهاية، اختارت الأخيرة. خطأ.
"لكنك مصاب في كتفك، السيد الشاب. هذا ليس كيف يعمل الارتجاج،" أشارت.
"هكذا يعمل الكذب،" سخرت، مقدمًا إلى غرفة نومي وقافلاً الباب خلفي.
كان هناك لحظة صمت.
ثم، كما هو متوقع، سُمع تنهيدة مكتومة من الجانب الآخر من الباب.
"حسنًا،" تمتمت جوليانا، منهكة.
ابتسمت، مهزًا رأسي.
ملقيًا الضمادات على طاولة سريري، اقتربت من المرآة الكبيرة في غرفتي. كانت كبيرة بما يكفي لتغطي جدارًا بأكمله تقريبًا — لأنه، حقًا، ما الطريقة الأفضل لبدء اليوم من الإعجاب بوجهي؟
هل كان ذلك نرجسيًا بعض الشيء؟ حسنًا، قاضيني!
اتسعت ابتسامتي إلى ضحكة وأنا أحدق بانعكاسي.
فك حاد. إطار نحيف ولكنه متين. عضلات بطن ممزقة. ووجه مذهل لدرجة أنه يمكن أن يجعل حتى الآلهة تتساءل عن قيمتها الذاتية. حقًا، كنت مشهدًا يستحق المشاهدة.
ثم، تحولت نظرتي إلى كتفي الأيمن الذي كان لزجًا بالدم الجاف.
...لكن لم يكن هناك جرح واحد في الأفق.
نعم، الدم كان مزيفًا.
بعد عودتي من إشتارا، طلبت من إيفان أن يوصل لي قارورة من الدم الاصطناعي.
وقبل بدء المبارزة مع جيك، أدخلت تلك القارورة داخل صدريتي.
من هناك، كان الأمر مجرد مسألة السماح لجيك بإصابة ضربة وبيع التمثيل. وكلاهما فعلته.
كنت أعلم أن جوليانا ستقع في الفخ.
كانت ستخطط لتطهير جرحي المزعوم — جرح لم يكن موجودًا حتى في الواقع — ثم تأخذ القطن المستخدم معها لاستخلاص دمي منه.
لكن بدلاً من قطعة قطن واحدة، سلمتها صدريتي بأكملها، مبللة بما كانت تعتقد أنه دمي.
الآن، كل ما كان عليّ فعله هو الانتظار.
قريبًا، ستستخدم ريكسد. ثم سترميه. وعندما تنهار خطتها للمطالبة بالحرية—
سأكون هناك، جاهزًا لجمع جائزتي.
كانت هذه حركتي الأخيرة ضدها.
ومعها، كنت قد فزت.