الفصل 162: قلب اللوح [3]
--------
سبع بتلات ضوء القمر.
قليل من غبار أفيرا.
حلزون سيرفيد واحد.
ثلاثة أنواع مختلفة من المحفزات الكيميائية.
ودم إنسان.
هذه هي المكونات الأساسية اللازمة لصنع سم دم قوي للغاية.
قد تبدو القائمة قصيرة للوهلة الأولى، لكن كل مكون فيها نادر للغاية ويصعب الحصول عليه.
وأكثرها مراوغة كان حلزون السيرفيد.
كان تجارة حلزونات السيرفيد خاضعة لتنظيم صارم في جميع أنحاء العالم بسبب استخدامها السيء السمعة في التجارب البشرية.
لماذا؟ لأن خصائصها المخدرة جعلت هذه الحلزونات واحدة من الأدوات المثالية لأولئك الذين يرغبون في إجراء اختبارات على كائنات حية.
لكن جوليانا حصلت عليهم جميعًا.
كل مكون في القائمة.
كانت بتلات ضوء القمر وجميع المحفزات اللازمة بالفعل في حوزة ريكسرد. لكن بما أن مختبره كان ممولًا من الأكاديمية، لم يكن بإمكانه أخذ أي عنصر يريده.
إذا فعل، كان عليه أن يظهر أي تجربة أجراها.
لذا، لتجنب كل تلك المتاعب، اقترحت جوليانا إشعال حريق في مختبر الكيمياء والإبلاغ عن تلك العناصر على أنها محترقة.
أما بالنسبة لغبار أفيرا، فقد فكرت في سرقته من قسم الصناعات اليدوية بالأكاديمية لكنها قررت عدم القيام بذلك.
فبدلاً من ذلك، تعقبت بائعًا في السوق السوداء، حفرت بعض الأوساخ عنه، وابتزته بتهديده بالإبلاغ عن عائلته للشرطة.
نعم، استخدمت عائلة رجل بريء ضده.
إلا أن الرجل لم يكن فقيرًا جدًا وعائلته كانت بعيدة كل البعد عن البراءة أيضًا.
كان أسبوعًا طويلًا. لكنها نجحت هناك أيضًا، ولم تدفع سوى ثلث السعر الأصلي لشرائها.
وأخيرًا حلزون السيرفيد...
كان هذا هو الأصعب في الحصول عليه.
ليس بسبب ندرته، ولكن لأن فعل الحصول عليه كان سيخاطر بوضعها تحت المجهر.
كان عليها إيجاد طريقة لإخلاء مبنى العيادة الرئيسي بالأكاديمية، والاختباء من كاميرات الأمان، وتجاوز قفل تركيبي.
خطوة خاطئة واحدة، متغير غير محسوب واحد في خطتها، وكانت ستقع في يد رئيس مدرسي جمعية المعالجين.
بعد ذلك، كان الطرد سيكون أقل همومها.
لكن في النهاية، فعلتها.
نفذت جميع خططها بإتقان.
الآن، كل ما تبقى هو المكون الأخير.
الدم.
ليس أي دم، بل دمه.
شدت جوليانا قبضتها حول القارورة في يدها.
تألق السائل القرمزي بداخلها تحت أضواء المختبر الكيميائي الخافتة.
كانت تعتقد أن هذا سيكون الأصعب في الحصول عليه.
ظنت أن سمائيل سيكون حذرًا جدًا، دقيقًا جدًا، مستحيلًا للغاية لخداعه.
كانت تقريبًا مستعدة لإيذائه بنفسها بحادث ما وتخاطر بتعذيبه لها.
ومع ذلك، في تحول مضحك للأحداث، أعطاها سمائيل ذلك بنفسه.
أعطاها صدريته المبللة بالدم بمحض إرادته!
لقد سلمها عمليًا ما كانت تتوق إليه طوال حياتها — الحرية!
غادر نفس حاد شفتي جوليانا بدا تقريبًا كضحكة.
يا له من إحساس حلو.
يا لها من شعور رائع أن تكون قريبة جدًا من النصر.
لم تكن هذه المرة الأولى التي تتلاعب فيها جوليانا بالناس لتحقيق النتائج المرغوبة. لكن هذا بالتأكيد كان شخصيًا.
ولهذا، كان مرضيًا للغاية.
كل مخطط آخر، كل تلاعب آخر — كان من أجل البقاء، من أجل النفوذ، من أجل القوة. لكن هذا؟
كان مختلفًا.
كان خطوتها الأولى نحو الانتقام.
سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة.
وفي تلك اللحظة، وهي تراقب دم سمائيل المستخلص في القارورة يدور، وضعت يد على كتفيها.
تصلبت جوليانا بينما وقف ريكسرد بجانبها.
كادت أصابعه تلامس منحنى رقبتها، وكان ذلك كافيًا ليجعل معدتها تتقلب بالاشمئزاز.
"الآن، الآن،" نطق بصوت مليء بالتسلية المظلمة. "تبدين مبتهجة تمامًا. لا بد أنها مناسبة خاصة جدًا."
أرادت جوليانا أن تتقيأ، لكن بدلاً من ذلك، وضعت تعبيرًا لطيفًا وأمالت جسدها نحوه.
"بالطبع. أنت تعرف ما هو اليوم،" ردت قبل أن تستدير لتواجهه بالكامل. "بالمناسبة، أنت متأخر. كنت أنتظر خمس عشرة دقيقة."
تحولت ابتسامة ريكسرد إلى شيطانية وهو يميل إليها. "ألم تسمعي؟ ثمرة الصبر دائمًا حلوة."
لكن قبل أن يقترب وجهه أكثر، كفت جوليانا خديه بلطف وأبعدت رأسه، همسة بدفء في أذنه. "قد يكون ذلك صحيحًا، لكنني لا أحب الانتظار."
تحرك ريكسرد ليسحبها أقرب. "وأنا كذلك."
لكن بنفس السرعة، وضعت جوليانا يدها على صدره ودفعته للخلف.
"لا، ليس بعد،" ضحكت وتوردت، أظافرها تخدش نسيج قميصه. "ليس حتى أكون حرة."
قلّب ريكسرد عينيه بضحكة مسلية لكنه تركها. "هيا. لدينا كل شيء الآن. خطوة واحدة فقط، وستكون الحرية لك."
رفعت جوليانا حاجبًا، مضبطة معطفها الفرائي ومدسوسة قارورة دم سمائيل في حقيبتها. "إذن أفترض أنك جمعت السم؟"
ابتسم ريكسرد بينما يمشي ببطء نحو أقرب جدار. "بالطبع."
نظرت الجميلة ذات الشعر الأبيض حول مختبر الكيمياء المستعاد تقريبًا، عيناها الفيروزيتان تلتقطان كل تفصيلة صغيرة.
ثم، رمش بعينيها نحوه. "أين؟ لا أراه."
ضحك مرة أخرى. "أوه، أيتها الحلوة. هل تعتقدين حقًا أنني سأترك شيئًا غير قانوني هكذا في العراء ليجده أي شخص؟"
أمالت رأسها. "إذن أين هو؟"
"الصبر، عزيزتي." ابتسم ريكسرد. "هل سمعتِ عن الغرف البعدية؟"
رمشت جوليانا بحيرة. ما علاقة ذلك بأي شيء؟
"بالطبع،" أجابت مع ذلك. "إنها أسطورة عن بعض الغرف في الأكاديمية يمكنها التحرك عبر الفضاء ويستحيل دخولها."
اتسعت ابتسامة ريكسرد. أخرج سكينًا صغيرة من جيبه وسحب النصل فوق إبهامه، محطًا جرحًا صغيرًا.
تجمعت حبة دم واحدة من الجرح الضحل.
"كل أسطورة تحمل قدرًا من الحقيقة،" شرح، ضاغطًا إبهامه على الجدار ليصنع رمزًا بدمه يشبه حرف 'G' مقلوبًا بنقطة في المنتصف. "الغرف البعدية موجودة. كل واحدة مقيدة برون. إذا عرفتِ الرمز الصحيح، يمكنك استدعاء باب غرفة في أي مكان على جدران الأكاديمية."
بمجرد أن لمس دمه الحجر، انتشر تموج خافت عبر سطح الجدار، كالحبر يتشتت في الماء.
ثم، كما لو أن الواقع نفسه قد انثنى، التوى الجدار الحجري أمامهم وتكشف عن مدخل ضيق لم يكن موجودًا من قبل.
على الباب كان نفس الرمز الذي رسمه ريكسرد للتو.
انفرجت شفتا جوليانا قليلاً بانبهار.
ابتسم ريكسرد لرد فعلها وتنحى جانبًا، مشيرًا نحو الباب بإيماءة مزدهرة. "تفضلي، عزيزتي."
لم تتحرك جوليانا على الفور، نظرتها تتراقص بين الباب وريكسرد.
"كم أنت لطيف،" همست، مسحبة إصبعًا واحدًا على كمه قبل أن تخطو نحو الباب. "أم أنك خائف من وجود فخ بداخله؟"
اقترب ريكسرد منها مجددًا. "أوه، أنا دائمًا خائف. لكن ليس من صنع يدي. وبالتأكيد ليس منك."
حسنًا، خطأ كبير هناك.
أطلقت جوليانا ضحكة خفيفة قبل أن تتخطاه وتدخل الغرفة.
في اللحظة التي عبرت فيها الباب، ملأت رائحة الرقوق القديمة، الأعشاب المرة، وشيء معدني أنفها.
أضاءت ذرات عائمة من الضوء الأزرق والأخضر الغرفة، كاشفة صفوفًا من الرفوف تصطف على الجدران.
ازدحمت الغرفة بمعدات كيميائية غريبة — قوارير زجاجية مملوءة بسوائل متلألئة، رموز سحرية محفورة في الأرضية الحجرية، ورفوف كتب شاهقة مليئة بنصوص بلغات نسيت منذ زمن.
كان هناك باب ثانٍ في الطرف البعيد، يؤدي إلى ما كانت تعتقد أنه غرفة أخرى.
وفي وسط كل ذلك، متكئًا فوق طاولة تجارب كبيرة، كان كأس مملوء بنوع من السائل الكثيف الشفاف.
خفق قلب جوليانا في صدرها.
ها هو.
حريتها.
لم تستطع السيطرة على نفسها بعد الآن.
أخيرًا، هربت ضحكة ناعمة وموسيقية من شفتيها وأضاء وجهها بابتسامة صادقة.
لف ريكسرد ذراعيه حولها من الخلف، مستقرًا ذقنه برفق على كتفها. "أرأيتِ؟ بدأت العمل عليه بالأمس عندما أخبرتني أن لديك المكون الأخير. وبعد ليلة طويلة من العمل، النتيجة أمامك. كل ما تحتاجينه هو إضافة دم سيدك، اشربيه، وسيتم تدمير دودة الدم التي تربطك به."
أطلق تنهيدة عميقة، مدققًا في الكأس أمامهما. تعبيره، المتعجرف عادةً، حمل وميضًا من شيء تقريبًا... متردد.
"لكنك تفهمين، أليس كذلك؟" سأل، أصابعه تتتبع حافة الكأس. "لن يكون هذا بلا ألم. العذاب سيكون... كثيرًا. وتلك العلامة على صدرك المرسومة من دم سيدك ستحترق. ستترك ندبة."
لم تتردد جوليانا. "لا يهمني. أنا مستعدة لدفع أي ثمن تطلبه حريتي."
هز ريكسرد رأسه. "ألاحظ هذا الآن، لكنك امرأة مصممة جدًا، أليس كذلك؟"
أمالت رأسها وضحكت بلطف ردًا. "لهذا تحبني، أليس كذلك؟"
ضحك مرة أخرى، لكن شيئًا في عينيه اشتد. "ربما. لكن قبل أن نصل إلى الحدث الرئيسي، لدي ثمني الخاص لجمع."
تصلبت جوليانا — قليلاً فقط — لكنها أخفت ذلك جيدًا.
كانت تتوقع هذا.
مرر ريكسرد أصابعه على خصرها. "كنت صبورًا جدًا معك، عزيزتي. ألا تعتقدين أن الوقت قد حان لمكافأتي؟"
لم ترتع جوليانا. بدلاً من ذلك، نظرت إليه بمودة ظاهري. "بالطبع. لكن ألا تعتقد أن مثل هذه المناسبة تستدعي احتفالاً أولاً؟"
رفع ريكسرد حاجبًا. "أوه؟"
تراجعت قليلاً، مدسوسة يدها في حقيبتها.
"نخب،" تأملت، مستخرجة زجاجة نبيذ باهظة الثمن. "لأول مرة لنا."
ومضت عيناه إلى الزجاجة. "وها أنا ظننت أنك لستِ من النوع الذي يشرب."
"أنا في مزاج جيد،" سخرت جوليانا بمرح وهزت كتفيها، متخلصة من معطفها الفرائي، تاركة إياه ينزلق من كتفيها ويتجمع على الأرض.
التقط الإضاءة الخافتة منحنى عظمة الترقوة الناعم وطريقة قميصها الأسود الضيق الذي يعانق قوامها بسحر.
عضت على الفلين وسحبته بحرية بانفجار خفيف. ثم أخذت رشفة مغرية من الزجاجة، تاركة السائل الأحمر يلوث شفتيها المغريتين.
ثم، مدتها إليه.
ريكسرد، مستمتعًا بوضوح بالمشهد، أخذ الزجاجة من أصابعها.
"للنجاح،" رفعها في تحية ساخرة قبل أن يأخذ جرعة كبيرة.
لكن في اللحظة التي وضع فيها الزجاجة جانبًا، توقف.
...شيء ما شعر فجأة بأنه غير صحيح.
ازدهر حرارة غريبة في صدره، تنتشر بسرعة. بسرعة كبيرة.
تمايلت رؤيته.
ضرب قلبه بعشوائية ضد أضلاعه مع كل نبضة.
اختنقت أنفاسه.
توسعت حدقتاه.
جسده... أصبح ثقيلًا.
كل ذلك حدث في ثوان.
ببطء، رفع عينيه إلى جوليانا.
كانت تقف ساكنة، تراقبه. لكن تعبيرها لم يعد مرحًا.
دون كسر التواصل البصري، أدارت رأسها وبصقت الرشفة التي أخذتها، تاركة السائل القرمزي يتناثر على الأرضية الحجرية.
اختفى التورّد.
اختفت المودة.
عيناها الزرقاء، المحجوبتان غالبًا بالبراءة المزيفة، تألقتا الآن ببرودة غامضة.
ارتعشت أصابع ريكسرد. "أنتِ...؟"
ابتسمت جوليانا.
كانت نفس الابتسامة التي رآها دائمًا عليها. حلوة. مسلية.
لكن الآن، شعر بأنها حقيقية بشكل مرعب.