الفصل 166: الخطيئة [1]
---------
لم تفعل جوليانا شيئًا. لم تتنفس. لم ترمش.
كانت نبضاتها تدوي في أذنيها، لكنها كانت ساكنة ظاهرًا. ساكنة جدًا. كخيط مشدود، جاهز للانقطاع.
ركعت هناك، متجمدة.
ارتجفت أصابعها على جانبيها، لكن بقية جسدها لم يتحرك.
لم يتفاعل.
لم يفعل شيئًا سوى الوجود في هذه اللحظة — في هذه اللحظة المروعة المستحيلة.
ترددت كلمات سمائيل في أذنيها. "لأنني أنا من نصب لكِ الفخ."
لم يكن ذلك منطقيًا حتى!
نصب لها فخًا؟
تعثر عقلها على نفسه محاولًا معالجة كل شيء.
كان كمحاولة الإمساك بالدخان، المعنى ينزلق قبل أن تتمكن من التمسك به.
نصب لها فخًا؟!
أخيرًا، أخذت نفسًا مرتجفًا.
زحفت قشعريرة أسفل عمودها الفقري كألف إبرة تضغط على جلدها.
هو نصب لها فخًا؟!
هو؟!
أجبرت شفتيها على التحرك، لكن كل ما خرج كان أنينًا ضحلًا.
لا، كان ذلك مستحيلًا!
سمائيل — هذا السمائيل — كان مجرد صبي مدلل وُلد في امتياز زائد. أحمق غافل. مغرور أحمق.
نشأت معه ورأته يبدد حياته في السكر والمبارزات العبثية. لم يكن سوى عار مدلل.
رأته يتحول إلى النفاية التي هو عليها الآن.
والآن، منحنيًا أمامها، ينوي إخبارها أنها خُدعت به؟
أنها فشلت في رؤيته؟
أجبرت نفسها على النظر إليه وقابلت نظرته.
كانت عيناه نقيتين لدرجة أنها رأت انعكاسها في أعماقهما الذهبية — انعكاس امرأة شابة مكسورة راكعة وسط الأنقاض، ملطخة بالدم ومصابة ومهزومة.
بائسة.
بدت بائسة.
زحف عدم التصديق إلى حلقها. "...كيف؟"
كان ذلك كل ما أرادت معرفته.
كيف فعل ذلك؟
تنهد سمائيل كما لو كان مخيبًا للآمال حقًا. "ظننت أنكِ كنتِ ستكتشفين ذلك الآن. ألم تكوني من المفترض أن تكوني ذكية؟ حسنًا، أظن أنها ليست خطأكِ بالكامل. لو لم تكوني مركزة بشدة، عمياء بغضبكِ ويأسكِ، لربما لاحظتِ."
ارتعشت جوليانا. لاحظت ماذا؟ عماذا كان يتحدث؟!
كما لو كان يقرأ أفكارها، واصل سمائيل، "كنتِ ستلاحظين أن كل خطوة من خطتكِ تكشفت بسهولة مفرطة. ألم تشعري أنها كانت سهلة جدًا؟ توقفت عن الانتباه إليكِ. لم أسأل أبدًا إلى أين ذهبتِ أو ماذا كنتِ تفعلين. هل ظننتِ أنها مصادفة أن منحتكِ كل هذا الفضاء بمجرد وصولنا إلى الأكاديمية؟"
ضحك ضحكة مريرة. "ألم يخطر ببالكِ أبدًا أن تتساءلي لماذا لم أقمع فصائل العامة والنبلاء في بداية العام الدراسي؟ لماذا تركت نزاعاتهم التافهة تتفاقم حتى كادت تندلع حرب فصائل شاملة؟ هل ظننتِ أنني كسول؟ أم أنني كنت غبيًا جدًا في عينيكِ لأتصرف؟"
انخفض صوته إلى شيء أكثر برودة. "هل آمنتِ حقًا أنها مصادفة أن أصدرت تحدي عشرة مقابل واحد بالضبط عندما كنتِ على وشك تحقيق هدفكِ؟ هل ظننتِ أنها حظ؟ أوه، أيتها الفتاة الغبية. قلي لي، من كان الذي وجه انتباهكِ إلى ريكسرد أولًا؟"
اتسعت عينا جوليانا.
ضحك سمائيل بهدوء. "نعم. كنت أنا. ذكرت ريكسرد خلال اختبار التقييم. سمحت لكِ بالانضمام إلى جمعية الكيمياء. كنت أعرف ما كنتِ تفعلين. رأيت كل شيء. وأغمضت عيني. لا، في الحقيقة، ساعدتكِ. ساعدتكِ في الحصول على حلزون السيرفيد. ساعدتكِ في التلاعب بالفصيلين. أردتكِ أن تصلي إلى هذه النقطة! أردتكِ أن تقفي على حافة النصر—"
طنّت أذنا جوليانا.
كادت لا تسمع آخر كلماته. الشيء الوحيد الذي سجّل كان حلزون السيرفيد.
أحد المكونات الرئيسية اللازمة لسم الدم.
لكن... كيف عرف؟
لم تكن تلك المعرفة عامة. لم تكن من نوع المعلومات التي يتعثر بها المرء ببساطة.
ثم اصطدم بها إدراك آخر.
ريكسرد.
قال إنه وجه انتباهها إلى ريكسرد.
وعندما فكرت في الأمر — كان على حق. كان هو. لقد ذكر ريكسرد خلال اختبار التقييم.
لكن لماذا؟
لماذا سيفعل ذلك؟
هل كان يعتمد عليها لاستخدام ريكسرد لتحرير نفسها من دودة الدم في اللحظة التي عرفت فيها عن عبقري الكيمياء؟
هل... توقّع سمائيل ذلك؟
هل كانت—
هل كانت حقًا... يمكن التنبؤ بها إلى هذا الحد؟!
"ها—" انطلق أنين حاد من شفتيها. قبضت يداها إلى قبضتين، مرتجفتين على الأرض. سقطت نظرتها إلى شظايا الزجاج المحطمة تحتها.
ضربها الغضب بسرعة، بعنف، لدرجة أنها كادت لا تعرفه.
غضب حارق، متأجج.
لم يكن باردًا. لم يكن محسوبًا. لم يكن النوع الهادئ والصبور من الغضب الذي أتقنته على مر السنين.
كان خامًا. كان لا يمكن السيطرة عليه ووحشيًا.
طوال حياتها تقريبًا، ارتدت جوليانا أقنعة.
قناع الطاعة. قناع اللامبالاة. قناع الدفء. قناع اللطف.
أقنعة مختلفة لأناس مختلفين.
أصبحت من تحتاج أن تكون.
لبعضهم، كانت وجهًا ودودًا — تلك التي يمكنهم الثرثرة معها أو البكاء على كتفها.
لآخرين، كانت فتاة يمكنهم الحلم بها لكنهم لا يستطيعون امتلاكها.
لبضعة، كانت معبودة يُعجب بها من بعيد.
لآخرين، كانت روحًا معذبة — خادمة مُعتدى عليها، أبدًا تحت رحمة سيدها.
ولقلة قليلة، كانت عدوة مريرة — شريرة يكرهونها، لكنهم لا يستطيعون تدميرها.
ارتدت وجوهًا كثيرة، لعبت أدوارًا عديدة، وفعلت ذلك بلا عيب. بسلاسة. دون أي شق في شخصياتها المصممة بعناية.
لكن الآن—
الآن، كانت الأقنعة قد سقطت.
التفت أصابعها حول شظايا الزجاج الخشنة على الأرض. كادت لا تشعر باللدغة، بالكاد لاحظت دفء دمها المتساقط على كفها.
مهين.
كان ذلك مهينًا.
ليس لأنها خُدعت.
بل لأنها لم ترَ ذلك قادمًا حتى.
لم تعرف حتى أنها كانت تلعب اللعبة ضد شخص ما حتى فات الأوان.
كانت جوليانا تفخر بقدرتها على رؤية الناس. بغض النظر عمن كانوا، كانت تستطيع تجريدهم من حقائقهم ونقاط ضعفهم.
كانت تستطيع ملاحظة أدنى وميض من التردد على وجه شخص ما، حتى أخف ابتسامة في غير محلها، التوتر بين الكلمات.
كانت تستطيع رؤية كل شيء.
كانت تستطيع قراءة الناس كالكتب، كشف أسرار أي شخص بنظرة واحدة فقط، وفضح الأكاذيب التي يدفنونها في أعماقهم.
امنحها عشر دقائق مع شخص ما، وستعرفه أفضل مما يعرف نفسه.
ومع ذلك—
مع كل بصيرتها، كل خبرتها—
كانت عمياء.
خُدعت من الفتى الذي نشأت معه!
امتصت جوليانا نفسًا حادًا، صدرها ضيق ورئتاها تحترقان بينما هدد الغضب بابتلاعها.
ببطء، رفعت رأسها ونظرت إلى سمائيل مرة أخرى.
كان اللقيط يبتسم.
ليس سخرية. ليس ابتسامة عريضة.
ابتسامة هادئة، عارفة — كما لو كانت اللعبة قد انتهت بالفعل، كما لو كان يعرف دائمًا أنه سيفوز.
يبدو أنه خلع قناعه أيضًا.
كان هذا هو الحقيقي.
غرست أظافرها أعمق في كفها وهي تهمس بكلمة واحدة، "...لماذا؟"
أمال سمائيل رأسه بابتسامة كسولة وردد، "لماذا؟"
شدّت جوليانا أسنانها. "لماذا تركتني أصل إلى هذه النقطة؟ لماذا تلعب هذه اللعبة إذا كنت تعرف كل شيء منذ البداية؟"
لأن ذلك كان ما هو عليه، أليس كذلك؟
لعبة.
لعبة كان يلعبها قبل أن تدرك حتى أنها قطعة على اللوح.
خفت التسلية في عيني سمائيل، للحظة فقط، قبل أن تلين. كان صوته، عندما تحدث، شبه حنون. "لأنه، جولي، لم يكن ليكون ممتعًا إذا لم تكافحي."
...آه.
صحيح.
إثارة اللعبة.
كانت تعرف هذا الشعور جيدًا. كان أحد الأشياء القليلة التي لا تزال تجعلها تشعر بالحياة.
إثارة التلاعب بالناس من حولها، مشاهدتهم يتعثرون في الفخاخ التي نصبتهم، كل قطعة تسقط في مكانها بالضبط كما خططت.
...إثارة امتلاك السيطرة المطلقة على شخص.
والآن—
الآن كانت هي الممسوكة في الشبكة.
"لكن في الغالب،" قطع صوت سمائيل ضبابها. نهض على قدميه، والآن فقط لاحظت السيف العظيم الذهبي في يديه. "أردت القبض على ريكسرد."
تجمّع حاجبا جوليانا. ريكسرد؟ ما علاقته بأي شيء؟
تراجع سمائيل خطوة وأشار إلى الرجل الفاقد للوعي الممدد على الأرض على بعد بضعة أقدام، الدم لا يزال يتسرب من عينه اليمنى.
"وكنت أعرف أنكِ إما ستسممينه أو ستضربين بمجرد أن يخفض حذره. على أي حال، كان ذلك سيمنحني الفتحة التي أحتاجها. ترين، يجب أن يموت هذا الرجل. إذا تركته يعيش، سيصبح خطرًا لا أستطيع تحمله. "
عاد نظره إليها.
"فاجلسي بهدوء، حسنًا؟ دعني أقتله أولًا. بعد ذلك، سنتناول نقاشًا متحضرًا حول مستقبلكِ."
ومض لها بابتسامة فارغة، ثم استدار ومشى نحو ريكسرد.
كان عقل جوليانا فارغًا وفكها متراخيًا. لثانية، ارتعشت عينها كما لو كانت تتردد بشأن شيء.
...ثم، غلى الغضب المتقد بداخلها أخيرًا.
وصلت صبرها إلى نقطة الانهيار.
مشوهة شفتها، استدعت بطاقة أداة. على الفور تقريبًا، ظهر سيف خفيف في يدها، تجسد من جسيمات ضوء متدفقة.
فماذا إذا فشلت خطتها؟
ستقتل سمائيل!
ستقتله هنا والآن!
لم تكن هناك كاميرات أمنية في هذه الغرفة البعدية، ولا شهود أيضًا.
بالتأكيد، سيكون هناك تحقيق بعد اختفائه المفاجئ. قد تكون حتى المشتبه بها الرئيسية.
ولن تسكت عشيرة ثيوسبان أيضًا.
لأنه حتى لو نُفي، لا يزال سمائيل ثيوسبان. ابن الدوق الذهبي للوكسارا.
نبيل عالي.
وكانت هناك عواقب لقتل نبيل عالي.
لكن في غضبها الأعمى، لم يهم أي من ذلك.
ستتعامل مع كل شيء لاحقًا.
الآن، كانت هذه فرصتها.
كان ظهره موجهًا إليها.
كل ما احتاجته كان ضربة نظيفة واحدة.
ضربة نظيفة واحدة عبر قلبه، ويمكن أن تكون حرة إلى الأبد—
كلينغ—!!
لكن سيفها الخفيف توقف باردًا قبل أن تتمكن من طعنه في ظهره.
"...هاه؟!" ارتعشت يد جوليانا.
كان طرف نصلها على بوصات من ظهر سمائيل، لكن الآن، كان محتجزًا في مكانه — متعلقًا بحافة الفولاذ الذهبي اللامع.
نقلت نظرتها للأسفل.
كان سمائيل قد لوى ذراعه في الثانية الأخيرة الممكنة وحجب ضربته بسيف أنحف من السيف العظيم الذي كان يحمله سابقًا.
سيف توأم؟
"كيف تفاعل بهذه السرعة؟" قبل أن تتمكن من التفكير أكثر، سقط صوته في أذنيها.
"هي، جولي."
نظرت إليه ورأته ينظر إليها فوق كتفه، عيناه الذهبيتان تحترقان ببريق.
"ألم أقل لكِ أن تجلسي بهدوء؟"
ثم، في ومضة من الحركة، أزاح سيفها الخفيف جانبًا ودار.
مستغلًا زخم دورانه، ركل بطنها بقدمه بقوة شديدة لدرجة أن جسدها أُلقي للخلف.
سرق الاصطدام أنفاسها وضربت الأرض بقوة، متدحرجة مرة قبل أن تنزلق إلى توقف.