الفصل 172: الظروف والخيارات
------
اصطدم رأس ريكسرد المقطوع بالأرض وتدحرج مرتين قبل أن يتوقف.
كانت عيناه لا تزالان مفتوحتين على مصراعيهما — متجمدتين في عدم تصديق.
كان وجهه عالقًا في مزيج ملتوٍ من الغضب واليأس، كأنه لم يستطع أن يقرر ما إذا كان يكرهني أو يبكي على النهاية المفاجئة لحياته.
للحظة، تجمد كل شيء.
لم يكن سلامًا. لم يكن ارتياحًا.
كان مجرد سكون.
النوع من السكون الذي يتسرب بعد أن يهدأ شيء صاخب بسرعة كبيرة، تاركًا الصمت يملأ الفراغ.
حدقت إلى الجثة المرتجفة عند قدميّ، الدم يتسرب من ما تبقى من رقبته في نبضات إيقاعية.
انتشرت البركة القرمزية تحته بسرعة، متجمعة حول ذراعيه المتراخيتين.
أمسكت سيفي بقوة ولم أتكلم في البداية.
ثم، بهمسٍ شبه مسموع، تمتمت، "هدرٌ للإمكانية."
ليس أنني قصدتها كرثاء. كانت فقط... حقيقة.
لم أكن أنعيه. كان هذا النوع من الرد مكلفًا للغاية لشخص مثل ريكسرد.
لكنني أيضًا لم أكن أكذب عندما أخبرته أنه كان يمكن أن يكون مفيدًا لي. ليس صالحًا. ليس عادلًا.
لكن مفيدًا.
كان النوع من الوحوش الذي كنت أستطيع توجيهه في الاتجاه الصحيح — حتى ينتهي غرضه، بالطبع.
لكنه لا. أصبح طماعًا.
كنت أستطيع تجاهل كل جرائمه. لم يكن ليهمّني.
إذا كان هناك شيء، وجدت أبحاثه مثيرة للاهتمام. لو لم أكن مضطرًا لإعدامه، ربما كنت قد ساعدته في تلك المنطقة.
لكن في النهاية، انحاز إلى النقابة. خان الإنسانية.
وكما قلت سابقًا، لا يوجد شيء أكثر خزيًا من كائن يخون جنسه.
هذه هي أعلى أشكال الخيانة — خطيئة لا يمكن أن تمر دون عقاب.
وهكذا، كان يجب أن يموت.
هززت رأسي، مطلقًا ما شعرت أنه التنهيدة الرابعة أو الخامسة لهذا اليوم، واستدرت لأنظر إلى الشخص الآخر الوحيد الحاضر هنا معي.
الوحيدة التي شهدت جريمة قتلي الثانية — على الأقل مباشرة، بيديّ. دون احتساب نصف المدينة التي لعنتها بشكل غير مباشر.
بدت جوليانا متزعزعة قليلًا. على وجهها لطخات من الدم، معظمها من الرجل الذي قتلته للتو. وكان شعرها الأبيض ملطخًا بالأحمر في أماكن.
ارتجفت عيناها الزرقاوان قليلًا وهي تنظر إلى جثة ريكسرد الميتة، ثم ارتفعت نظرتها لتلتقي بنظرتي.
على الفور، حاولت ذراعها اليسرى الإمساك بوأكيزاشيها الذي سقط على بعد خطوات، لكنه كان بعيدًا جدًا عن متناولها.
وكانت يدها اليمنى مكسورة، بعظمة تتفتت من لحمها، لذا لم تتمكن من تحريكها.
نصفت عينيّ وتحدثت بلا عاطفة. "لن أؤذيكِ، جولي. توقفي فقط."
لم تستمع.
بالطبع لم تفعل.
دفعت نفسها إلى ركبتيها وسحبت جسدها المعذب بألم نحو النصل على أي حال، أسنانها مشدودة، وجهها شاحب، تنفسها ضعيف ومتقطع من فقدان الدم.
كل بوصة تحركتها تركت أثرًا أحمر مرتجفًا خلفها.
عنيدة.
عنيدة بشكل غبي ومحبط.
تنهدت مرة أخرى — للمرة السادسة الآن؟ ربما السابعة — ومشيت نحوها ببطء.
خطت حذائي عبر دم ريكسرد، تاركة آثار أقدام مبللة.
ارتجفت جوليانا وأنا أقترب. توترت كتفاها، كأنها تستعد لضربة أخرى.
لم تبدُ خائفة.
فقط... مستسلمة.
كأنها قد قررت بالفعل كيف سينتهي هذا المشهد.
"لن تموتي هنا،" قلت، منحنيًا أمامها.
لم تجب. فقط حدقت بي كحيوان محاصر. متوحشة. غاضبة. فخورة.
تقطع تنفسها.
"قلت توقفي،" كررت، بنعومة هذه المرة. "انتهى، جولي. المعركة انتهت. كل ما أريد فعله الآن هو التحدث."
لا زال لا رد. لا زالت متحدية.
مددت يدي نحوها وتراجعت على الفور، متعثرة وساقطة على جانبها بلهثة مكتومة.
آلهة. دائمًا مبالغة جدًا.
أمسكتها من رقبتها وجذبتها للأعلى مرة أخرى. تأوهت لكنها لم تصرخ.
لم تتوسل.
لم تترجَ.
"فقط توقفي عن جعل هذا صعبًا واستمعي إليّ،" قلت، مقلبًا عينيّ. لا زال فكي يؤلمني عند الحركة.
أخيرًا، تحدثت عبر شفتين ملطختين بالدم، صوتها المغري المعتاد يخرج كزجاج مكسور، "أوه، أعرف كيف سيسير هذا. قتلته، رأيتك تفعل ذلك، لذا الآن ستقتلني أيضًا!"
حدقت إليها لثانية، ثم أطلقت ضحكة جافة. "جولي، لو أردت قتلكِ، لكنت فعلت ذلك عندما كنا نتبادل الضربات. هل تعتقدين أنكِ نجوتِ لأنكِ كنتِ محظوظة؟ لا، لقد تساهلت معكِ."
سخرت، رغم أنها خرجت أشبه بنفس مخنوق. "نعم؟ وماذا بعد؟ هل يجب أن أشكرك، أيها السيد الشاب؟"
وضعت وزنًا إضافيًا على الكلمتين الأخيرتين، مبصقة إياهما كالسم.
لم أجب.
تشوه وجهها إلى عبوس. "ماذا تريد مني؟"
مرة أخرى، لم أقل شيئًا.
فقط استمررت في التحديق بها — بلا شعور، غير متأثر.
امتد صمت قصير بيننا، مشدود وهش.
فقط عندما فتحت فمها لتتحدث مرة أخرى — صبرها بدأ يتآكل أخيرًا — قاطعتها:
"لا يمكنكِ الشعور بشيء سوى الكراهية، أليس كذلك؟ ليس بعد الآن. ليس حقًا."
تزلزل تعبير جوليانا فجأة للحظة وجيزة — سريعة لدرجة أنها كانت يمكن أن تكون خدعة من ومضات الضوء المتلألئة حولنا.
لكنني رأيتها.
الحيرة التي حاولت إخفاءها بالغضب.
"عن ماذا تتحدث بحق ال—؟" هسهست، صوتها منخفض وأجش.
لم أدعها تنهي. "تريدين معرفة شعور الإحساس بشيء. أي شيء. لهذا السبب تتلاعبين بالناس عبر مشاعرهم — الحب، الكراهية، الصداقة. لكنكِ أنتِ... أنتِ عمياء عاطفيًا. تستخدمين الكلمات الصحيحة، تقلدين السلوك الصحيح، تعرفين تعريفات القاموس للعواطف وأتقنتِها — لكن المشاعر نفسها لا تأتي أبدًا. الوقت الوحيد الذي تشعرين فيه بشيء هو عندما تملكين السيطرة الكاملة على حياة شخص ما. تلك القوة تمنحكِ اندفاعًا. لكن ذلك ليس حقيقيًا. ليس عاطفة. إنه مجرد... إثارة."
لأول مرة منذ سنوات، رأيت جوليانا عاجزة عن الكلام. لا نظرة غضب، لا تعليق ساخر.
فقط رمشة، غير متأكدة كيف تتفاعل.
أخيرًا، تمكنت، "م-ماذا يعني ذلك—"
لكنني قاطعت مرة أخرى. "الكراهية والغضب هما كل ما تبقى لكِ. لهذا تواصلين استفزازي. حتى أهاجمكِ، وتستطيعين استخدام ذلك لتأجيج كراهيتكِ. لأنكِ في أعماقكِ خائفة أنه إذا توقفتِ عن الشعور حتى بذلك... ستكونين فارغة. قشرة. لم تعودي تشعرين بالشوق، أو الفرح، أو الحزن على عائلتكِ. فقط الكراهية — لعائلتي."
تحرك حلق جوليانا وهي تبتلع، تحاول هز رأسها. لكن قبضتي على رقبتها أبقتها ثابتة.
واصلت دون اكتراث. "وهذا سبب آخر يجعلكِ تريدين قتل والدي. لأنكِ تعتقدين إذا فعلتِ ذلك — إذا انتقمتِ لعائلتكِ المنهارة — ستتمكنين أخيرًا من الشعور بشيء مرة أخرى. ستستعيدين تعاطفكِ. ستكونين إنسانة... مرة أخرى."
ارتجفت شفتاها.
بدأ الدم على وجهها يجف، متفتتًا في بقع على ذقنها. لكن عينيها — تلك العينان الزرقاوان الحادتان — لمعتا الآن.
لم تكن تبكي.
لقد نسيت كيف تفعل ذلك منذ سنوات.
كان فقط أن العاصفة بداخلها بدأت تنكسر.
ثم، في النفس التالي، تصلبت نظرتها مرة أخرى.
عندما تحدثت، كانت كل كلمة مشدودة، متماسكة بجهد محض لعدم الارتجاف. "ماذا تريد مني؟"
أطلقت رقبتها، تاركًا إياها تنهار قليلًا.
"نفس الشيء الذي تريدينه،" أجبت. "أريد والدي ميتًا. في الحقيقة — ليس هو فقط. أريد خلع الملك الغربي. ثم الشمالي. ثم الشرقي. لكن كل ذلك لا يعنيكِ. ما أريده منكِ هو مساعدتكِ لقتل الدوق الذهبي."
كان تعبير جوليانا عالقًا بين عبوس عدم التصديق والرعب الهادئ لإدراك أنني قد أكون جادًا بالفعل.
"ماذا؟" تمتمت، غير مصدقة.
ابتسمت. "سمعتِ ما قلته."
بحثت عيناها في عينيّ، كأنها تحاول قياس عمق الجنون الذي اعترفت به للتو.
لكن لم يكن هناك شيء مضطرب في تعبيري.
إذا كان هناك شيء، كنت هادئًا جدًا.
النوع من الهدوء الذي يأتي فقط من أن تكون قد قررت بالفعل.
اخترت الطريق بالفعل.
قبلت التكلفة بالفعل.
"أنت جاد،" همست.
هززت كتفيّ. "جاد جدًا."
توقفت. "وتريدني أن أساعدك؟ بعد كل شيء؟"
"لا،" قلت بصراحة. "أريدكِ أن تختاري مساعدتي. هناك فرق."
عاد عبوسها.
فبدأت أشرح. "تريدين عائلتي ميتة. لا يهمني ذلك. اقتلي كل ثيوسبان أخير — بريء أو مذنب في مذبحة عشيرتكِ، اختياركِ — وسأساعدكِ على فعل ذلك. بل سأمهد الطريق لكِ. فقط اتركيني خارج ذلك."
تركت تلك الكلمات تستقر قبل أن أواصل، "أما بالنسبة لحريتكِ، فسأمنحكِ ذلك أيضًا. سيستغرق الأمر وقتًا لإيجاد طريقة آمنة لإزالة دودة الدم، لأن استخدام سم الدم محفوف بالمخاطر. ستؤذين نفسكِ بشدة. هل أخبرتكِ من قبل كم كنتِ غبية حتى بمجرد التفكير في استخدامه؟ لكن نعم. لدي شيء آخر في الاعتبار. اطمئني، مع الوقت، ستكونين حرة."
ارتجفت يدها المكسورة. ليس من الألم — رغم أن ذلك كان جزءًا منه — بل من الصراع.
تحولت ابتسامتي إلى كئيبة. "هذا عرضي، جوليانا. أعطيكِ صفقة. أخرجيني من قائمة أهدافكِ وقاتلي معي، لا ضدي. في المقابل، سأحرركِ وسأساعدكِ على قتل الثيوسبان."
عاد الصمت مرة أخرى عندما توقفت عن الكلام.
هذه المرة لم يكن مشدودًا وهشًا كما كان من قبل.
كان هذا أثقل. أكثف.
لأن تلك كانت طبيعة عرضي.
عندما استيقظت ذكريات حياتي السابقة، سألت نفسي — كيف تتلاعب بمتلاعب؟
لكن ذلك كان السؤال الخاطئ.
السؤال الفعلي كان يجب أن يكون — كيف تعطي المتلاعب سببًا لعدم التلاعب بك على الإطلاق؟
والإجابة كانت في الواقع بسيطة جدًا.
تأخذ كل ما يريدونه... وتقدمه لهم على طبق من فضة.
لا نفوذ. لا أكاذيب. لا خطافات مدفونة تحت كلمات معسولة.
فقط الحقيقة. وحشية، خام، غير مزينة.
ولشخص مثل جوليانا، ستكون تلك الحقيقة أكثر شيء مخلخل في العالم.
لأن أشخاصًا مثلها لم يعتادوا على أن يُعرض عليهم شيء دون مقابل.
كل لطف عرفته كان يخفي خنجرًا خلفه. كل صفقة كانت فخًا مقنعًا. كل ابتسامة كانت سخرية تنتظر أن تتفتح.
لذا لم أعطها شيئًا من ذلك.
فقط الحقائق.
فقط صفقة.
كنت أرى الحرب خلف عينيها. الولاء للأموات، الكراهية للأحياء، عدم الثقة، الفخر، الخوف... وشيء آخر.
شيء لا يمكن قراءته.
بعد ما شعرت وكأنه دقيقة كاملة، تحدثت دون النظر إليّ. "وماذا لو لم أقبل صفقتك هذه؟"
اتسعت ابتسامتي قليلًا. "تذكري قبل أيام، أخبرتِني أنكِ تعتقدين أن الناس مقيدون بظروفهم، لا بخياراتهم. وقليلون فقط يتحررون."
اقتربت أكثر. "حسنًا، سأمنحكِ تلك الفرصة. إذا لم تقبلي — إذا رفضتِ الانحياز إليّ — ستكونين عدوّتي. لكنني لن أقتلكِ. سأساعدكِ على الهروب من الأكاديمية بدلاً من ذلك. يمكنكِ الفرار، أن تصبحي أقوى، وتحاولي مهاجمة عائلتي لاحقًا عندما تصبحين قوية. لكن تذكري هذا، ستكونين هاربة لوقت طويل. وستضطرين للقتال كل يوم من أجل حريتكِ."
تجمدت جوليانا للحظة، ثم أطلقت زفرة حادة وخفضت رأسها حتى استقر ذقنها على عظمة ترقوتها.
لم أستطع معرفة ما إذا كانت ترتجف من الألم... أو التفكير.
لأنها بالطبع تتذكر تلك المحادثة.
حينها، في نهايتها، سألتها ماذا يأتي بعد أن يحقق شخص ما الحرية الحقيقية.
بعد أن يكسر أحدهم القيود.
وقالت — ذلك يعتمد. على ما هم مستعدون لفعله للتأكد من ألا يُقيدوا مرة أخرى.
يجب أن تكون تلك الكلمات ذات طعم مر الآن.
لأنني قلبتهم ضدها.
طوال حياتها، كانت تعتقد أن الحرية تعني التحرر، شق طريقها الخاص، رفض أن يمتلكها أحد.
لكن الآن، كنت أجبرها على رؤية الحقيقة التي رفضت الاعتراف بها في تلك المناظرة.
الحرية ليست فقط عن الهروب من القيود.
إنها عما يأتي بعد ذلك.
لأنه إذا كان عليكِ دائمًا أن تكوني هاربة...
لأنه إذا كان عليكِ الاستمرار في القتال، دفع الثمن للبقاء حرة... فهل أنتِ حرة حقًا؟