الفصل 203: قائد الفوضى المجنون
---------
انخفضت تحت عارضة ساقطة، تزلجت عبر أحجار مغطاة بالطحالب الزلقة، وانزلقت على منحدر جدار منهار نصفه — كل ذلك دون أن أفقد زخمي.
شعرت بلمسة الجوهر الكهربائية في أطرافي، تعزز قوتي البدنية وتملؤني بنشوة ساحرة من القوة الهائلة.
خلفي، ترددت صيحات بعيدة عبر الأنقاض.
في مكان ما في الظلام، كان راينر على الأرجح يزبد غضبًا. ليورا ربما كانت تنظم تمردًا. إروين كان سيصقل بندقيته بسرعة أكبر. وفينا—
حسنًا، فينا ربما كانت تكتب نعيّ بالفعل.
الأمر أن خطتهم كانت جيدة. أوافق.
لكن كانت لدي خطة أفضل.
بدلاً من الاختباء وتجنب القتال، كنت سأسرّع هذا الاختبار وأدمر أي شخص يجرؤ على إيقافي — وحش روحي أو زميل طالب، لا فرق.
قفزت فوق بوابة صدئة، انخفضت خلف عمود ذابل، وضغطت ظهري على الحجر.
تردد هدير خافت أمامي مباشرة.
ألقيت نظرة. كان الظلام لا يزال سائدًا، والرؤية شبه معدومة، لكنني كنت لا أزال أستطيع تمييز الأشياء ضمن خمسة أمتار مني.
تسلل وحش كابوسي من الظلال.
بدا كأفعى سُحرت. طوله اثنا عشر قدمًا. قشور كالزجاج المتصدع. عين بيضاء نابضة في صدره — وبلا فم.
وهو أمر مضحك، لأنني كنت أسمعه يتنفس.
كان صوته ثقيلًا، رطبًا، وغاضبًا.
لم أتحرك. لم أرمش حتى.
تسلل بجانبي. قريب بما يكفي لأشم رائحة التعفن الناقع من قشوره.
ثم... اختفى.
انتظرت ثانية.
ثم ابتسمت ووقفت. " سهل جدًا. "
فجأة، أضاءت ثلاث مجموعات من العيون الحمراء المتوهجة في الظلال أمامي.
"أوه،" قلت، أقل تبجحًا الآن. " لم يكن عليّ أن أتحدى القدر. "
بعد لحظة، انقضت الوحوش.
زحفت كالعناكب، لكن أطرافها كانت طويلة جدًا — طويلة بما يكفي لتخدش الحجر بصوت مزعج.
كان كل من أجسادها شبه بشري وطوله تسعة أقدام، كما لو كان شخصًا قد خيط جثة وحشرة عملاقة معًا ثم تركها لتتعفن.
كان جلدها — أو ما تبقى منه — رقيقًا كالورق ومشدودًا فوق عظم ناتئ.
برزت الفقرات على ظهورها كأشواك خشنة، وكان فكها السفلي قد انتُزع بالكامل. في مكانه، كانت هناك فوضى متدلية من الأوتار ترتعش مع حركتها.
كانت أصابعها خاطئة. كل واحدة تنتهي بمخالب منحنية — كشفرات جراحية.
لم تصدر أي منها صوتًا أثناء الحركة.
تحركت بانزلاق جانبي، مفوتًا بصعوبة مخلب الوحش الأول. تشققت الحجارة حيث كنت قبل لحظة.
اندفع الوحش الثاني نحوي.
كان سريعًا جدًا.
انخفضت، كفي تخدش الأرضية الطحلبية — وأدخلت يدي الأخرى داخل عباءتي، متناولًا جيب التخزين البُعدي.
بحلول ذلك الوقت، وصلني الوحش الثالث.
لكن قبل أن تصل مخالبه إلى وجهي، ومضت صاعقة أفقية من الضوء الذهبي المبهر.
عندما خفت الضوء، انقسم الوحش إلى نصفين من الوسط، جسده البشع ينهار إلى أنصاف ترتعش تبخرت على الحجر الطحلبي.
ورُفعت فوق يديّ شفرة سيفي الإلهي، أوريث، المتوهجة.
حول الوحشان المتبقيان نظرهما نحوي، ثم نحو سيفي.
ضاقت عيونهما الحمراء.
وهو، بالنظر إلى أنهما لم يمتلكا جفونًا تقنيًا، كان مقلقًا للغاية.
"أوه، كلاكما ذكي،" ابتسمت بسخرية.
لكن ليس ذكيًا بما فيه الكفاية. لأنه في اللحظة التالية، ركضا. نحوي.
كان عليهما فعل العكس.
تنهدت وتحركت للأمام أيضًا.
تدفق الجوهر عبري كموجة مد.
خطوت مرة واحدة — واختفيت.
عندما ظهرت خلف الوحش التالي، كان الأوان قد فات. بضربة واحدة، قطعت رقبته بدقة جراحية.
انهار جسد الوحش المقطوع الرأس كدمية قُطعت خيوطها، جروحه محترقة ومختومة بالضوء الذهبي المحرق قبل أن ينزف قطرة دم واحدة.
استدرت على كعبي، في منتصف التلويح.
اندفع الأخير بمخلبه الممدود.
لكنني كنت قد هبطت بأوريث في قطع عمودي شرس.
في اللحظة التي اتصلت فيها الشفرة بالوحش، انفجرت موجة صدمة مشعة إلى الخارج — مسطحة الأعمال الحجرية القريبة ومدفعة الوحش للخلف كدمية خرقة مكسورة.
اصطدم بعمود متداع. سقط العمود على الأرض.
لم ينهض الوحش مجددًا.
زفرت ببطء بينما خفت ضوء أوريث قليلاً، مستقرًا في وميض ذهبي خافت على طول الرونية المحفورة في شفرته.
ثم، بعيدًا في الأفق...
سمعت هديرًا منخفضًا. كرعد يحاول الزحف.
ثم ارتعشت الأرض.
ارتجفت الأرضية الطحلبية تحت حذائي بينما تحرك شيء هائل في مكان بعيد. عدة أشياء. عشرات. مئات.
كتمت ضحكة عصبية وأدرت رأسي في الوقت المناسب لأرى جدارًا حجريًا بعيدًا ينهار تحت ثقل محض. ترددت صرخات. تشققت الأعمدة وسقطت.
ترى، كانت هذه الأنقاض مظلمة وصامتة. لذا فإن ومضات الضوء وأصوات الاشتباك من قتالي السابق كانت بمثابة جرس عشاء.
جرس عشاء سمعه كل وحش روحي في دائرة أميال.
والآن، كان كل واحد من تلك الوحوش الغبية يركض مباشرة نحوي.
كان الأول الذي هاجمني تلك الأفعى الملعونة من قبل.
تسللت من الظلال، جسدها الهائل مرفوع عاليًا، تلك العين النابضة في صدرها مثبتة عليّ مباشرة.
لكن هذه المرة، لم تكن وحدها.
خلفها، انقشع الظلام كورق مبلل — وخرجت عشرات أخرى.
كل أنواع الوحوش الكابوسية. مشوهة، مخيطة معًا كرعب. تزحف. تخربش. تركض. تتجمع.
مباشرة نحوي.
وماذا فعلت؟
ابتسمت.
لأن هذه كانت خطتي.
•••
لنتوقف هنا لنفكك استراتيجيتي الرائعة.
كان الجميع مشغولين بالحذر.
كانوا يلعبونها بأمان. يختبئون. يصطادون في فرق. يحافظون على الطاقة.
ظنوا أن الهدف هو البقاء والاستيلاء على العلم. لذا استهدفوا إنهاء الاختبار بأقل مخاطر ممكنة.
لكن ليس أنا.
فكرت — لمَ أزعج نفسي بمحاربة الطلاب الآخرين والوحوش الروحية، عندما يمكنني أن أجعلهم يتقاتلون فيما بينهم؟
كانت كل الفرق متجهة نحو مركز الأنقاض. هناك حيث كان العلم.
لذا قررت أن أجلب جحافل من الوحوش الجائعة معي إلى هناك.
قررت أن أدع الوحوش تقوم بالعمل القذر. أن أتركها تتصادم مع الفرق الأخرى. تخفف المنافسة.
قررت أن أستدرج كل وحش من الظلام وأقوده إلى المركز كقائد فوضى مجنون.
كل طالب بطيء جدًا في الركض كان سيُداس.
كل فرقة متعجرفة جدًا للتحرك كانت ستُمزق.
فماذا لو كنت أتحرك وحدي؟ لم أكن بحاجة لمحاربة الجميع لأفوز. كنت فقط بحاجة أن أكون أسرع منهم. أن أبقى أطول منهم.
كانت هذه خطتي.
كنت سأخلق فوضى عارمة تجعل استراتيجية كل فرقة أخرى عديمة الفائدة تمامًا.
كانت قاسية. كانت فعالة. كانت شعرية.
والأهم من ذلك، كانت ممتعة.
تفاديت هجمة من الأفعى العملاقة ذات العين الواحدة وتنقلت بين وحشين آخرين يحيطان بها.
صرخت الوحوش ولاحقوني.
دفعت الجوهر إلى ساقيّ وركضت أسرع — قافزًا فوق أسطح متداعية، متفاديًا الهجمات، دون أن أبطئ أبدًا.
من وقت لآخر، أومضت بأقواس ذهبية ساطعة من شفرة أوريث لأحافظ على انتباههم عليّ.
في مكان أسود كالقار، كنت مصدر الضوء الوحيد لأميال.
كمنارة.
أو، حسنًا... أشبه بهدف.
سمعت الفوضى تنفجر خلفي.
تحطمت الحجارة. انهارت الهياكل. صرخ بعض الطلاب. زأر الوحوش. ارتعشت الأنقاض بأكملها بشدة التدافع.
وأنا استمررت في الركض نحو المركز.
مبتسمًا كمدمن أدرينالين.