الفصل 204: اركع [1]
-------
كان موقع الأنقاض بأكمله هائلاً — بحجم قرية صغيرة، يمتد عدة أميال في كل اتجاه.
للحفاظ على العدالة، سُمح لكل فرقة باختيار نقطة دخولها الخاصة إلى الأنقاض. فرقة 27، على سبيل المثال، قررت الدخول من البوابة الشمالية الثانية عشرة.
تم ذلك ليحصل كل فريق على فرصة متساوية للوصول إلى المركز.
لو أُجبرت جميع الفرق على الدخول من نفس المكان، لكانوا بدأوا القتال على الفور — وكانت فكرة "الاستيلاء على العلم" ستصبح بلا معنى.
بتفريق الجميع، أُعطيت كل فرقة وقتًا ومساحة للتحرك، التخطيط، والمحاولة للفوز دون أن تُقحم في معركة بمجرد دخولها الأنقاض.
بحلول الآن، بدأت عدة فرق تشكيلاتها المنسقة بعناية.
كانت بعضها تتحرك في مثلثات منسقة، وأخرى كأزواج مركزة على التخفي، وبعضها حتى استقر على الأسطح لاستكشاف الطريق أمامها.
لكن ثم جاء الانفجار الأول!
بدأت الأرض ترتجف بعنف، كما لو أن المنطقة بأكملها أصيبت بزلزال محلي.
بعد بضع ثوانٍ، دوّى صوت انفجار آخر عبر الأنقاض، مترددًا على الجدران المتداعية ومترنحًا في الشوارع الصامتة.
أخيرًا، ومض عمود هائل من الضوء الذهبي المبهر في ظلام ملاذ الليل، مضيئًا السماء السوداء بلا نجوم كشعلة.
رآه كل طالب.
ثم...
—ررراغ!
اندفعت جحفل من الوحوش الروحية — جحفل حقيقي، يزيد — عبر الأنقاض في موجة تدافع واحدة.
كان لبعض الوحوش عيون كثيرة جدًا. بعضها بلا عيون. بعضها يطفو. وبعضها له عظام تنمو خارج أجسادها كشفرات.
لم يكن ذلك مهمًا.
كلهم كانوا يركضون.
والجزء المرعب؟
لم يكونوا يتحركون عشوائيًا.
كانوا يطاردون... شخصًا ما.
وكان ذلك الشخص يركض مباشرة نحو المركز.
•••
كانت الفرقة 11 داخل البرج الشمالي الشرقي. بما أن فريقهم كان يتألف من رماة فقط، قرروا الاستيلاء على أقرب نقطة مراقبة في أسرع وقت ممكن.
حينها رأوا ومضة الضوء الذهبي الأولى.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
"أ-أستطيع رؤية شخص يركض! هل هذا—"
"سمائيل ثيوسبان،" تمتم قائدهم بظلمة. "بالطبع هو. "
كانت خطتهم تنفيذ مسح تخفي كامل، الانتقال من سطح إلى سطح، وصرف الوحوش الروحية باستخدام أوهام مستدعاة.
الآن كانت خطتهم في الحضيض.
قاوم قائد الفريق الرغبة في نتف شعره. "نذهب يسارًا! اتركوا المسار—!"
لكن بحلول ذلك الوقت، كان الأوان قد فات.
حاصرت الوحوش قاعدة البرج الذي كانوا فيه. تشقق المبنى. صرخوا جميعًا.
—بوم!
سقط البرج.
لحسن الحظ، قبل أن يُسحقوا بالحطام المتساقط، انقض عدد من حراس سيلين من السماء وانتزعوهم بعيدًا.
تم إقصاء الفرقة 11 بأكملها.
•••
كانت الفرقة 19 مختبئة تحت الأرض، تتبع خريطة تقود عبر الأنفاق السفلية.
كان لديهم رؤية بلا ضوء، فخاخ لأي شخص قد يتبعهم، ومسار لا تشوبه شائبة استكشفوه في اليوم السابق.
كانوا سيظلون تحت الأرض، يتجنبون الوحوش، ويزحفون ببطء نحو المركز.
كانت خطتهم مثالية.
...حتى مزقت عدة عشرات من الوحوش الروحية الجدران من الأعلى وانهار الممر بالكامل.
بالكاد تمكنت فتاة من تفعيل بطاقة النقل الطارئ قبل أن تُداس.
فقد طالب آخر سلاحه. كاد آخر أن يفقد ساقه — لحسن الحظ، جاء الحراس للإنقاذ قبل ذلك.
وبهذا، تم إقصاء نصف الفرقة 19 أيضًا.
•••
رأت فرقة 2 الفوضى من بعيد.
اتخذ قائدهم قرارًا في جزء من الثانية. " لا تتجهوا نحو المركز. دعوا ذلك الرجل يستدرج الوحوش. سنحيط. سننتظر. "
"...ننتظر؟ ماذا؟"
"أن يموت المجنون!"
•••
بالطبع، لم يتقهقر الجميع من الفوضى.
رأى البعض أنها فرصة.
"تغيير في الخطط،" صرخ القائد ليون فان أستا من الفرقة 7. " سنصطاد المجنون. "
"ماذا؟" انفجر أحد أعضاء فريقه.
استدار ليون بحدة. "اسمعوا. إذا وصل إلى العلم، نخسر جميعًا. إنه ليس حتى مع فرقته. إذا عملنا معًا، يمكننا إسقاطه. "
تردد أحدهم. "ألم يرتقِ مؤخرًا إلى رتبة B؟ قتاله سيكون تحديًا. وحتى لو تمكنا من هزيمته... التدافع سيصيبنا بعد ذلك. "
"نعم،" أضاف آخر، شاحبًا. "سنُداس!"
قرص ليون جسر أنفه، متضايقًا بالفعل. "إذا لم ندخل، سنخسر على أي حال! هذه فرصتنا. نأخذها."
فاستداروا.
ضبطوا أسلحتهم.
وجهوا أنظارهم نحو الرجل الذي يفسد اللعبة على الجميع.
...و تحركوا بحذر.
•••
هذا ملخص ما كان يحدث مع الفرق الأخرى.
أما أنا؟ أوه، كنت أعيش أجمل لحظات حياتي.
عوت الأنقاض.
ليس من الريح.
لا، ذلك الصوت جاء من الوحوش.
صرخة واحدة. ثم اثنتان. ثم عشر. ثم أكثر مما يمكن عده.
انقض بعضها عليّ من الجانبين. هاجم البعض من الأمام. كان معظمهم لا يزال يطاردني من الخلف.
كان عليّ الاستمرار في التحرك باستمرار لتجنب أن أُغمر بتسونامي حي من الوحوش الروحية.
وكزيادة في التحدي، كان المكان بأكمله متاهة.
شوارع مظلمة ومتشابكة. عشرات الطرق الفارغة التي لا تقود إلى شيء. كان من الصعب بما فيه الكفاية تتبع إلى أين أتجه.
كان من الممكن أن يكون كابوسًا التنقل في هذا المكان حتى مع خريطة مناسبة — ناهيك عن بدون واحدة.
لحسن الحظ...
لم أكن أسلك الطرق.
أوه، لا.
كنت أحفر مباشرة عبر المباني.
نعم. كنت أندفع عبر الأنقاض ككبش حي.
"هذا ممتع،" فكرت بصوت عالٍ، وأنا أشعر بالريح تضرب وجهي وأنا أنخفض تحت مخلب حاد بما يكفي ليشقني كخنزير عند الجزار.
دون كسر الزخم، تزلجت لتجنب ذيل مدبب يهاجمني من اليمين.
ثم قفزت فوق فم مفتوح لمخلوق بشع بدا كتوليفة غير مقدسة من دودة أرض عملاقة وسمكة أسد متعفنة — كلها أسنان وأوتار وكثير من المخاط.
انقض. قفزت.
وبينما كنت أحلق فوقه، التويت في الجو، دفعت حذائي في جمجمته (أو أيًا كان ما كان يملكه كجمجمة)، وانتقلت — كما لو كان مجرد حجر وثب آخر في طريقي إلى المجد.
أحدث الاصطدام صوتًا رطبًا مقززًا.
عوى الشيء.
لم أنظر للخلف.
بصراحة، لولا بنيتي [رتبة B] — التي لم تعزز فقط تحكمي بالجوهر إلى الكفاءة القصوى، بل عززت أيضًا قوتي البدنية ووقت رد فعلي بأضعاف — لكان التفوق على هذه الوحوش مستحيلاً.
لا تخطئ، كان لا يزال صعبًا بشكل مذهل.
لكن الآن كنت أستطيع التعامل معه.
خاصة بما أنني كنت أستطيع استخدام التضاريس ذاتها لصالحي.
في الأمام، ظهر أحد تلك المخلوقات العملاقة بأرجل حشرية وجذع بشري ليعترض طريقي.
كان الشارع ضيقًا، محصورًا من كلا الجانبين، لذا لم يكن لدي مكان للذهاب — لا خيار سوى مواجهة الوحش الهجين الحشري-البشري مباشرة.
لكنني لم أستطع الإبطاء. ليس مع كل الوحوش خلفي تقترب بسرعة. لذا استدعيت بطاقتي الأصلية.
في اللحظة التي تجلت فيها «نسج المادة»، تفككت نعال حذائي القتالي، ولامست قدميّ العاريتان الأرض.
تموجت الأرضية تحتي وتحولت، متدفقة إلى موجة خرسانية تجمدت في منحدر.
ركضت على ذلك المنحدر، قفزت فوق رأس الوحش، وهبطت على سطح مبنى بجانب الشارع.
قفزت بضعة وحوش خلفي. آخرون دمروا المبنى مباشرة.
لم أتوقف بعد.
استمررت في القفز من سطح إلى آخر.
قريبًا، ظهرت قمة شاهقة في الأفق، تعترض الطريق أمامي. استدعيت «سهم النار» وفجرت ثقبًا في جدارها الذابل.
—بوم!!
انفجر الجدار في وابل من الرماد والحجر المتفتت، ألسنة النار تلعق الهواء كألسنة جائعة.
غصت عبر الثقب قبل أن يستقر الغبار حتى.
تضبب العالم — مجرد ومضة من الرمادي والدخان وشيء حاد يخدش خدي — ثم كنت أتعثر فيما بدا كالطابق العلوي لكنيسة قديمة.
تحطم الزجاج الملون تحت قدميّ وأنا أتزلج عبر الألواح الخشبية الملتوية.
بالكاد انخفضت في الوقت المناسب لتجنب أن أُطعن بوحش طائر له أجنحة أكثر مما ينبغي ولا فهم على الإطلاق للديناميكا الهوائية.
اصطدم بوحش روحي آخر تبعني عبر الثقب... وتم أكله على الفور.
نعم. أُكل.
من قبل نوعه.
يبدو أن النيران الصديقة كانت شيئًا في هذه الحفرة الفوضوية للوحوش.
"عليكم العمل على تنسيقكم،" تمتمت، وأنا ألهث، وأنا أدفع كتفًا أولاً عبر نافذة كانت بالكاد متماسكة.
تشظى الخشب. طار الغبار.
هبطت في الشارع كشهاب، هبطت متدحرجًا، كتمت أنينًا، واستمررت في التقدم.
غاص وحش طائر آخر نحوي من الأمام — ربما يستهدف وجهي اللذيذ — لكن قبل أن يقترب—
—كاتش!
اندلعت شوكة خرسانية خشنة من الأرض. لم يتمكن المخلوق من التوقف في الوقت المناسب وانتهى به المطاف مخترقًا نفسه عليها مباشرة.
ارتعش. مرة. مرتين. ثم توقف.
تنهدت وقفزت فوق الجثة.
كان الشارع أمامي ينحدر للأسفل، يقود إلى ساحة غائرة.
وفي وسط تلك الساحة الغائرة كان العلم الأبيض الذي نحتاج للاستيلاء عليه، واقفًا شامخًا على سارية.
كان العلم أبيض نقيًا لدرجة أنه كان يتوهج عمليًا في الظلام.
ابتسمت. لأنه من هنا فصاعدًا، كان النصر في متناول اليد.
بعد أن سمحت لنفسي بلحظة راحة، أخذت نفسًا عميقًا وركضت للأمام مرة أخرى.
لكن ثم—
—فووووم!!
أضاء العالم بأكمله بالبرتقالي.
غمرت الحرارة الجانب الأيسر من وجهي كفرن. أدرت رأسي نحوها... ورأيت كرة نارية بحجم عربة تتسارع نحوي، ساخنة بما يكفي لنزع اللحم عن العظم.
"أوه، هيا—" بالكاد تمكنت من رفع شفرتي الذهبية. توهجت الرونية على سطحها تمامًا عندما ضربت كرة النار.
—بوم!!!
انفجرت عند الاصطدام.
ضربتني موجة الصدمة كمطرقة ثقيلة على صدري.
تزلجت عبر الأرض، عباءتي يتصاعد منها البخار، شفرتي تدخن في يديّ، وتوقفت على بعد خطوة من الاصطدام بنافورة مكسورة.
نظرت للأعلى.
وها هي.
حمراء الشعر المفضلة لدي.
الأميرة أليس.
كانت تقف عند حافة الشارع.
عباءتها القتالية تلمع برونية قرمزية، ضفائرها المربعة تتدلى إلى ظهرها، وكفاها لا تزالان مغلفتان بلهب متبقي.
ابتسمت. لم تكن ابتسامة لطيفة.
على الفور، كما لو كان ذلك إشارة، ترددت خطوات من يساري.
استدرت... و رأيت أختي التوأم الجميلة.
ثاليا.
كانت مغطاة من رأسها إلى أخمص قدميها بدروع ذهبية ثقيلة مع عباءة مفروشة بالفرو الفضي على كتفيها، ممسكة بدرع طائرة كبير في يد واحدة وسيف طويل في الأخرى، وجهها مخفي بخوذة مزينة بريش.
مثالي.
درجت عينيّ ونظرت فوق كتفي، عارفًا بالفعل ما سأراه.
ونعم.
ها هو.
آخر المهرجين الثلاثة. الأمير ويليم.
يبتسم كأحمق، مرتديًا درعًا خفيفًا من السلاسل، يلوح بفأس قتالية كما لو كان يظنها عصا أداء.
كنت محاصرًا من ثلاث جبهات بلا مخارج.
...وهو كان جيدًا.
لأنني كنت أتوق لأضع هؤلاء الثلاثة في مكانهم.