الفصل 206: اركع [3]
-------
بعد لحظة أو اثنتين، حاول الأمير والدوقة المستقبلية النهوض بصعوبة... لكن عدة أيادٍ حجرية أخرى انبثقت من الأرض وأمسكت بهما.
أمسكت الأيادي برؤوسهما، معصميهما، ساقيهما، أعناقهما — ساحبة إياهما للأسفل حتى كادت ثاليا وويليم يتذللان، ووجوههما مضغوطة في التراب.
"اللعنة—" بصقت أختي.
"أيها... الوغد—" تأوه الأمير، محاولًا رفع رأسه، لكن يدًا صخرية أخرى صدمته للأسفل مجددًا.
"كان عليكما أن تركعا،" قلت ببرود.
لكن، بالطبع، بينما كنت على وشك التقدم والقضاء عليهما من الاختبار—
أمسكت بحركة من يساري.
كانت أليس. كانت تتقدم نحوي بدقة مرعبة.
أمرت بأشواك خشنة أخرى تنبثق من الأرض، لكنها إما تسللت تحتها أو حلقت فوقها، مفجرة تلك التي لم تستطع تفاديها.
"هه،" سخرت.
كانت سريعة. سريعة جدًا.
بالكاد كانت تدع قدميها تلمسان الأرض وهي تستمر في القفز، التنقل بزجزاج، وتغيير الاتجاه باستمرار كما لو كانت ترقص عبر ساحة المعركة.
كنت أستطيع أن أرى أنها تحاول جعل حركاتها غير متوقعة قدر الإمكان حتى لا أستطيع محاصرتها.
كان ذلك ينجح.
استدعيت موجة من الأيادي الحجرية الكبيرة لتنبثق من الأرض وتمسك بها في منتصف قفزتها.
لكن أليس فاجأتني مجددًا بانقلاب للأمام فوق واحدة، مستخدمة أخرى كنقطة ارتكاز، مستخدمة ثالثة لترمي نفسها أعلى في الجو.
ثم دفعت رجلها عن يد ثالثة، التوت في الجو، وفجرت رابعة من طريقها بانفجار من النار.
ارتدت بين الأطراف الحجرية المتشبثة كلاعبة جمباز، متخطية الفوضى كما لو كانت مسار باركور.
لوحت يد تلو الأخرى حولها، تتلوى كالثعابين البرية — تمتد، تلتف، تنطبق — لكنها ناورت عبرها ببراعة. للأعلى، حولها، وفوقها.
وقبل أن أدرك، كانت في الجو.
مباشرة فوقي. عاليًا في السماء.
رفعت كلتا يديها فوق رأسها، وفي غضون نبضة قلب، عادت النيران إلى الحياة — متدوامة، مشتعلة، ومتجمعة في جحيم هائل فوق كفيها.
تضخمت كرة النار بسرعة حتى تفوقت على تلك التي ألقتها على جحافل الوحوش الروحية سابقًا.
كانت هذه بحجم شاحنة بسهولة.
"هل تحاول فعلاً قتلي؟!" تمتمت، بينما أضاءت سماء الليل بظلال ذهبية وبرتقالية.
لن أبالغ وأقول إنها بدت كشمس مصغرة تفرخت فوق الأنقاض... لكن المقارنة لم تكن بعيدة.
لا شك أن ثاليا كانت لا تزال تمكنها، تغذي نيران أليس بينما كانت الأميرة نفسها تصب كل ذرة من قوتها في تلك الهجمة.
نقرت لساني وأمرت الأرض تحتي بالارتفاع — متشكلة في يدين صخريتين ضخمتين.
برزتا من الأرض مع هزة عاتية، كأن عملاقًا أسطوريًا يشق طريقه بمخالبه من أعماق الأرض السفلى.
ارتفعت اليدان وتماوجتا، متشابكتي الأصابع فوقي، مشكلتين قبة واقية من الخرسانة الصلبة.
في نفس الوقت، اندفعت يدان عملاقتان أخريان للأعلى لمواجهة كرة النار القادمة التي ألقتها أليس أخيرًا عليّ.
هبط الجحيم كشهاب.
وامتدت الأيادي الحجرية للأعلى — كما لو كانت تحاول التقاط كرة نووية.
لم تفعل.
لم تستطع.
في اللحظة التي لامست فيها كرة النار—
انفجرت.
—بووووم!!
أطلق الانفجار موجة صدمة مدمرة.
مزق صوت رعدي مدوٍ الهواء، مقتلعًا الأسقف عن المباني المتداعية القريبة. تصاعد الرماد للأعلى في سحب فطرية كثيفة، محولة سماء الليل إلى ضبابية.
تشققت قبّتي المرفوعة على عجل وتأوهت، خطوط منصهرة تتدفق عبر سطحها كعروق من الماغما. حتى وأنا مختوم داخلها، شعرت بالحرارة تغمرني. كانت حارقة وخانقة.
بدأت القبة تنهار على نفسها، تتساقط القطع من السقف كطين مطبوخ زيادة.
ومع ذلك، أمسكت بها.
أسناني مصرورة. عضلاتي ترتجف.
غرزت كعبيّ في الأرض المحروقة وأمسكت.
ثم، بأمر من الإرادة، حطمت حاجزي من الداخل.
انفجر الحجر للخارج كشظايا. تصاعد البخار وانفجرت القبة في كل الاتجاهات.
تشققت الأرض تحت قدميّ وأنا أخطو عبر الحطام، شفرتي الذهبية لا تزال في يدي.
تلوى الدخان فوق كتفيّ كعباءة حية.
أخذت بضع أنفاس عميقة و أملت رأسي للأعلى.
كانت أليس تهوي بالفعل.
بدا عليها الإنهاك، الاستنزاف، والتكسر.
هوت كدمية انقطعت خيوطها، فاصطدمت بالأرض بعنف — ليس كفيلًا بقتلها، بل كافيًا ليتركها ممدة تئن من الألم.
عاد الصمت ثقيلًا. لم يخترقه سوى طقطقة الحطام المحترق وأنين الملوك المهزومين.
نظرت حولي.
كان وجه ثاليا مدفونًا في التراب، محتجزًا بعشرات الأيادي الحجرية التي استدعيتها.
كان ويليم مدفونًا تحت كومة من الحطام، ربما فاقدًا للوعي.
كانت أليس بالكاد تتنفس. عيناها ترتعشان وأطرافها ترتجف.
الثلاثة جميعًا... هُزموا.
كان الهواء مشبعًا بنكهة الرصيف المحترق والحجر المتفحم.
زفرت ورفعت شفرتي مجددًا — بتكاسل هذه المرة، مريحًا إياها على كتفي كمزارع انتهى من حرث حقله.
"ما الذي كنتِ تقولينه لي، أيتها الأميرة؟" سألت ساخرًا، راكعًا بجانب جسد أليس المنهار.
نظرت إليّ بضعف، عيناها منتفختان بكبرياء مزركش وغضب صامت.
حاولت النهوض — فقط لأدوس بقدمي على رأسها، دافعًا وجهها إلى التراب.
"الضعفاء... يُعاقبون،" قلت، دافعًا بقوة أكبر على جمجمتها.
"آرغ!" صرخت أليس بصوت منخفض عبر أسنانها — حتى تحطمت كرتها بومضة من الشرارات الضوئية.
وبهذا، أُقصيت.
تراجعت عنها وهي ترتعش، خدها ملطخ بالرماد والحصى، شفتاها منفرجتان في شهقة.
بالتفكير المتأخر، كان يجب أن أذهب للعلم. كان يجب أن أندفع إلى المركز وأطالب بالنصر.
لكن رؤيتها مكسورة عند قدميّ؟
لن أكذب. ذلك الرضا كان يستحق تقريبًا أكثر من أي شيء رغبت به في حياتي.
كان شعورًا رائعًا للغاية تقليصها إلى تلك الحالة.
"تعلمين، أليس... كنت أخافكِ،" تمتمت، نصف ضاحك من السخافة. " عندما كنا أطفالاً، كنتِ لا تُمسين. قوة طبيعية. مثالية ببساطة. لم يكن الأمر فقط تاجكِ. لم يكن فقط حقيقة أنكِ كنتِ أميرة حرفيًا. كان كل شيء آخر أيضًا. كنتِ كل ما لم أكن. كل ما أردت أن أكونه. "
توقفت. " لكن الآن... عندما أنظر إلى الوراء، لا أتذكر قوتكِ. أتذكر قسوتكِ. لم تكوني لا تُمسين. لم تكوني قوية. كنتِ متنمرة. "
انحنيت وأمسكت بضفيرة من شعرها، رافعًا وجهها ليقابل عينيّ.
تذبذبت نظرتها بغضب متفجر، ألم بارد، وكبرياء مزركش.
وبينما حاولت إخفاء ذلك، رأيت شيئًا آخر تحت كل ذلك...
رأيت الخوف في عينيها العنبريتين.
خوفًا خامًا، غير مفلتر.
أوه، يا لها من رؤية رائعة.
ابتسمت.
"لكن شيئًا واحدًا تعلمته مؤخرًا عن المتنمرين هو أن،" همست، " عاجلاً أم آجلاً، يسقطون دائمًا. "
أسقطت وجهها. تركته يسقط في التراب بصوت مكتوم.
ووقفت.
حينها وصل أنين ثاليا إلى أذنيّ. كانت لا تزال تكافح، لا تزال تصارع ضد عشرات الأيادي الحجرية التي تثبتها في مكانها.
درجت عينيّ. " وأنتِ، أختي العزيزة... لا تستحقين حتى وقتي. أحضري جيشكِ ضدي خلال الحرب الوهمية. سأسحقكِ هناك أيضًا. "
أطلقت ثاليا أنينًا وحشيًا آخر كان على الأرجح لعنة غير أنثوية، لكنني فقط لوحت بمعصمي.
تحركت الأيادي الترابية التي تثبتها.
جلدتها جانبًا، ملقية بجسدها المدرع في الهواء كدمية خرقة.
لم يكن لديها حتى وقت للصراخ.
اصطدم إطارها بعمود متشقق، محطمًا إياه إلى غبار، ثم تحطم مباشرة عبر واجهة متعفنة لمبنى متداع خلفه.
تناثر الحجر والرماد والحطام في أعقابها وهي تتلاشى بين الأنقاض بصوت اصطدام مدوٍ!
تأوه الهيكل بأكمله، انهار — ثم انهار جزئيًا على نفسه بزئير من الحجر المطحون والخشب المتشظي.
استقمت، زفرت، واستدرت.
حسنًا، مع انتهاء ذلك، حان وقت الفوز بهذا الشيء.
•••
استمرت وحوش روحية أخرى في الهجوم عليّ.
الكثير منها.
لكنني لم أبطئ. استمررت في تفادي الوحوش بأفضل ما أستطيع، دافعًا أو قاتلاً مباشرة تلك التي لم أستطع تفاديها.
في أقل من خمس دقائق، كان العلم تقريبًا في متناول يدي.
كنت أسمع صراخ البشر في البعد. لابد أن فرقًا أخرى كانت تقترب.
لكنهم كانوا لا يزالون بعيدين جدًا.
كنت سأفوز قبل أن يتمكنوا حتى من رؤية العلم.
...أو هكذا ظننت.
كانت السارية أمامي مباشرة. كان النصر في متناول يدي.
كانت أصابعي على وشك أن تُغلق حول العلم—
عندما شعرت بشيء — لا، بشخص — يظهر على يميني في ومضة من الحركة.
كان لدي ثانية واحدة فقط للرد قبل أن تأتي ركلة أمامية طائرة نحوي.
—كلانغ!
صددتها بسيفي، لكن الاصطدام هز ذراعي بأكملها.
ألقتني قوة الضربة للخلف، كعبيّ يجرجان عبر الحجر المتشقق وأنا أتزلج عدة أمتار بعيدًا عن السارية.
قبل أن أتعافى، اندفع شخص آخر نحوي من اليسار — متجهًا نحو جذعي كوحش بري.
انقطع نفسي من المفاجأة، لكنني تمكنت مجددًا من صد الضربة بسطح شفرتي.
و مجددًا، كان الاصطدام كافيًا ليدفعني عدة خطوات للخلف.
تعثرت وبالكاد توقفت قبل أن أصطدم بجدار مبنى ذابل.
لكن قبل أن أحظى حتى بلحظة لأتنفس، شعرت بشخص يهبط عليّ من الأعلى.
نظرت للأعلى في الوقت المناسب لأرى شابًا يسقط، سيفه يتلوى، موجهًا نحو رأسي.
ثبت قدمي وصددت ضربته بقوة كافية لإلقائه بعيدًا كما لو كنت أطرد حشرة.
اصطدم بالأرض، تدحرج مرة، مرتين — ثم نهض على قدميه بحركة واحدة، سيفه يلمع في يده، موجهًا نحوي مباشرة.
"آه... إنهم أنتم،" تمتمت بنفاد صبر بعد تحديد مهاجميّ.
كنت حقًا، حقًا آمل ألا أضطر للتعامل معهم خلال الاختبار اليوم.
لكن بالطبع...
الكون لم يسمح لي بأمنية.
فها هم الشخصيات الرئيسية هنا ليأخذوا الأضواء.