الفصل 208: النيران الصديقة لا تزال نيرانًا
---------
حفر عمود الضوء الذهبي الهائل قوسًا أعمى في الهواء، بدا وكأنه قد يشق الأرض نصفين.
بالكاد أتيح لأليكسيا الوقت لتعقد ذراعيها فوق رأسها قبل أن يهوي عليها مدويًا.
—بوم!
أولاً، مزق انفجار يصم الآذان الساحة.
ثم جاءت موجة حرارة حارقة.
ارتجفت المباني. انفجر الحطام في الهواء. تناثر الغبار والحجر في كل اتجاه، تبعه وميض ساطع بعنف حول العالم إلى بياض.
لثانية واحدة فقط.
عندما خفت الضوء أخيرًا — وتبدد الدخان بما يكفي للرؤية...
كانت أليكسيا هناك، راكعة على ركبة واحدة في مركز الانفجار.
كان درعها متشققًا ويذوب ببطء إلى جسيمات ضوئية متدوامة. خوذتها قد انفجرت، كاشفة عن خصل مبعثرة من الشعر البرتقالي الرطب ملتصقة بخدها.
كانت تلهث، ويداها ترتجفان من القوة التي تحملتها للتو.
تحطمت كرتها.
لقد أُقصيت من الاختبار.
لكنني لم أتح لنفسي الاستمتاع باللحظة.
لأنه في اللحظة التالية مباشرة، كان مايكل قد هجم عليّ بالفعل.
جاء سيفه سريعًا — ضربة أفقية موجهة مباشرة إلى جانبي — ورفعت سيفي العظيم في الوقت المناسب لصدها.
هز الاصطدام ذراعي ودفعني خطوة للخلف.
لم يتوقف مايكل.
اندفع إلى ضربتِه التالية — طعنة دقيقة نحو صدري — فالتويت بجذعي في اللحظة الأخيرة متفاديًا الشفرة بصعوبة.
رددت بصدم مقبض سيفي العظيم على كتفه كما لو كنت أضرب سندانًا بمطرقة.
—كلانغ!
رن المعدن. أصابت الضربة، لكن مايكل لم يرتجف. ولا حتى وجع. درعه الأسود القاتم تحمل الضربة دون أدنى انبعاج.
لكن لم يكن لدي وقت لأكون معجبًا.
لأن شفرته هوت منخفضة بعد ذلك — قطع سريع موجه إلى ساقيّ.
قفزت للخلف مجددًا، ثم ضربته بضربة علوية ثقيلة في المقابل.
أمسك بها. بسهولة، إذا جاز القول. صد هجومي بسطح شفرته ودفع سيفي خارج المسار.
ثم، مع الفتحة التي خلقها، تقدم ودفع كوعه إلى أضلعي.
ثواك—!
أنين.
تلك أوجعتني.
فعّلت بطاقة الأصل الخاصة بي وحاولت تغيير الأرض تحت قدميه، حاولت استدعاء عشرات الأيادي الحجرية لترتفع وتمسك به للأسفل...
لكن لم يحدث شيء.
لم تتغير التضاريس.
لم تخضع المادة لإرادتي.
أدركت على الفور ما حدث.
كان مايكل قد نسخ بطاقة الأصل الخاصة بي بالفعل.
باستخدام قوتي ضدي، صلب الأرض تحته وأبطل الأيادي المتشكلة قبل أن تكتمل.
كان يلغي تأثيرات قدراتي الفطرية في الوقت الحقيقي.
"أيها الوغد الماكر،" بصقت، دون أن أكلف نفسي عناء إخفاء الانزعاج في نبرتي. " أكره عندما تفعل ذلك. "
لم يرد مايكل. لكنني تخيلت أنه كان يبتسم خلف قناعه!
واصل الهجوم بغضب لا هوادة فيه من الضربات المحسوبة بدقة.
ربما كان ذلك فقط لأنني لم أكن في قتال حقيقي منذ أسابيع، لكن شعرت إما أنني قد تبلدت — أو أن مايكل قد صقل مهارته في السيف أكثر.
كان الأخير على الأرجح.
لأن هجماته كانت أكثر سلاسة، سيفه يتدفق بحدة أكبر، خطواته أصبحت أكثر دقة — وكان يصعب أكثر فأكثر إيجاد فتحة.
تقدم أقرب ولوح بسيفه الطويل في قوس صاعد نحو رقبتي.
انحنيت للخلف وهويت بسيفي العظيم للصد. تناثرت الشرارات واصطدم المعدن بالمعدن.
لكن بسبب الزاوية المحرجة التي كنت فيها، لم أستطع الحفاظ على الارتباط. أزاحت قوة ضربته سيفي جانبًا.
ومع ذلك، كان صدري مكشوفًا.
استغل مايكل الفرصة برفع قدمه وصدم حذائه في صدري.
ثوام—!
طرت للخلف ككيس من الطوب. تحطمت عبر جدار منخفض واصطدمت بالأرض بقوة، متدحرجًا فوق الأنقاض، كل ارتطام يرسل ألمًا جديدًا عبر أضلعي.
داعبت رأسي. احترقت رئتاي. وتذوقت الدم.
حسنًا. هذه أوجعتني حقًا.
متأوهًا، أجبرت نفسي على النهوض مجددًا، ممسحًا الدم من فمي بظهر يدي.
في الحقيقة، كنت أقترب ببطء من حدود طاقتي.
كدت أحرق الكثير من الجوهر في إسقاط ثاليا وأفراد العائلة المالكة، وقتل الوحوش المفترسة، وتفجير نصف الساحة لإقصاء أليكسيا.
لم أكن منهكًا بعد. كنت لا أزال أستطيع القتال لوقت طويل.
لكنني كنت أيضًا بعيدًا كل البعد عن أفضل حالتي.
ومايكل...
بدا وكأنه في بداية المعركة فقط.
من مظهره، كان لا يزال لديه الكثير من الجوهر ليحرقه. الكثير من القدرة على التحمل. الكثير من القوة.
لم أكن أعرف إن كنت أستطيع هزيمته في مبارزة عادلة.
...لحسن الحظ، لم يكن عليّ ذلك.
لأن هزيمته كانت اختيارية. وكذلك القتال بنزاهة.
هدفي الحقيقي كان الفوز بالاختبار.
ابتسمت واستدعيت «سهم النار»، تاركًا قذيفة مشتعلة تتجسد في قبضتي.
لم ينتظر مايكل. سار عبر الساحة كحملة صليبية لرجل واحد، سيفه يُجَر خلفه، الشرارات تتبعه في أثره.
لكن قبل أن يقترب مني، رفعت سهم النار... وضربته في الأرض أمامي.
—بوم!
انفجرت موجة من اللهب للخارج، مرسلة سحابة من الغبار حجبت صورتي.
فورًا بعد ذلك، انبعث عمود آخر من الضوء الذهبي من سيفي — لكن هذه المرة، لم يصعد للأعلى.
لا.
لقد دار.
لوحت بسيفي في قوس أفقي واسع، وتبعه شعاع الإشراق الذهبي — كشفرة منشار إلهية تمزق ساحة المعركة.
تداعت المباني. طار الحطام. دوت الصرخات.
مزق القوس المشع كل شيء في طريقه، ملقيًا الأجساد في كل اتجاه.
أصاب هجومي الجميع، بغض النظر عما إذا كانوا خصومي أو زملائي — كانغ، أليكسيا، حتى راينر وفينا، إلى جانب بضعة طلاب مؤسفين وصلوا للتو إلى المشهد ظنًا أنهم يستطيعون انتزاع فوز متأخر.
كانوا مخطئين.
الوحيد السريع — والحذر — بما يكفي ليقفز فوق قوس التدمير المشع كان مايكل.
أكره الاعتراف بذلك، لكنه كان يعرفني جيدًا جدًا.
كان يعلم أنني سأضحي بزملائي دون أن أرمش إذا كان ذلك يعني تأمين النصر.
...وكان محقًا.
خفت الضوء وبدأ الغبار يستقر.
ومن خلال الدخان المتبدد، رآني مايكل راكعًا منخفضًا، يدي ممدودة، على بوصات من سارية العلم.
دون أدنى تردد، اندفع وصرخ، "لماذا تكلف نفسك عناء الاختباء إذا كنت ستكشف موقعك بهجوم؟!"
هبط سيفه كمقصلة، شاققًا من خلال جسدي بنظافة.
...لكن جسدي لم ينزف.
تشقق.
تفتت.
تناثر الحصى عبر الأرض.
اتسعت عينا مايكل كما لو أن الوقت تباطأ بالنسبة له. عندها فقط رأى بوضوح.
ما قطعه لم يكن أنا.
كان دمية حجرية — خدعة، شُكلت على صورتي على عجل.
تفكك التمثال الحجري إلى أنقاض عند قدميه.
وفجأة، صرخت غرائزه تحذيرًا.
كانت فخًا.
أجبرته على الاندفاع وشتتته بدمية.
أدرك كل هذا متأخرًا وأدار رأسه جانبًا في الوقت المناسب ليرى أوريث — سيفي الذهبي — يدور نحوه كقرص مضيء.
—كلانغ!
بالكاد تمكن من رفع سيفه وصده.
لكن القوة وراء الرمية ألقته للخلف، مرسله متدحرجًا عبر الساحة المملوءة بالحطام.
عندما توقف أخيرًا ودفع نفسه إلى ركبة واحدة، نظر أمامه...
ورآني.
كنت واقفًا بجانب سارية العلم.
يد واحدة تمسك بالقماش الأبيض الحريري.
كان نفسي متقطعًا. وكان الدم يلطخ زاوية فمي. لكن ابتسامتي كانت لا تزال سليمة.
وكان العلم في يدي.
وبهذا، انتهى الأمر.
لقد فزت.