الفصل 209: الرفقة بعد المعركة
--------
كل وحش روحي كامن في الأنقاض كان مزروعًا بداخله جهاز متفجر.
في اللحظة التي انتزعت فيها العلم، انفجرت رؤوس الوحوش عبر ساحة المعركة في آن واحد.
ارتجفت أجسادها الممزقة وسقطت بلا حياة واحدًا تلو الآخر، كألعاب نارية بشعة تنطلق في تتابع سريع.
—بوم. بوم. بوم.
صرخ بضعة طلاب.
حدق آخرون حولهم، وجوههم شاحبة.
لكن معظمهم انهاروا على الأرض بأنين منهك.
في الثانية التالية مباشرة، صدح إعلان مدوٍ عبر الأنقاض.
كان صوت سيلين، مكبرًا ببطاقة تعويذة ما بطريقة جعلته يبدو وكأنها تقف بجانبنا مباشرة:
" انتهى الاختبار. استولت الفرقة 27 على العلم. توقفوا عن القتال. أكرر، على جميع الطلاب التوقف عن القتال فورًا. "
أخذت عدة أنفاس طويلة وأنا أمسح خيطًا من الدم عن ذقني ونظرت حولي.
كانت الساحة... حسنًا، في حالة خراب.
مبانٍ حجرية محطمة. حفر مدخنة.
في البعد، جثث الوحوش متناثرة كأوراق الزينة المصنوعة من لحم وعظم. طلاب مبعثرون عبر المنطقة في حالات مختلفة من الإنهاك، الإصابة، وأزمة وجودية.
بدا الأمر كما لو كان ما بعد نهاية العالم.
على بعد بضعة أمتار، تمكن مايكل أخيرًا من الوقوف، كتفاه يرتفعان ويهبطان.
كان درعه محترقًا، مشوهًا، وملطخًا بالرماد. نزع خوذته، مُظهرًا شعره الأسود الملتصق بجبهته من العرق، كأنه خرج لتوه من جحيم بركاني.
لكن بدلاً من القلق بشأن نفسه، أبطل درعه وتحرك للتحقق من زملائه.
كانت أليكسيا وكانغ قد أُلقيا للخلف سابقًا بعد أن أصابهما هجومي. كانا الآن ملقيان على بعد عدة أقدام على الأرض.
بدَوا بخير. أتمنى أن يكونا بخير حقًا.
لكن بصراحة، كنت منشغلاً جدًا بتذوق طعم النصر الحلو لأهتم بأي شيء آخر.
فبعد كل شيء، لقد فزت للتو.
هزمت أختي.
هزمت الملوك.
هزمت الشخصيات الرئيسية.
وأفضل جزء هو أنني فعلت ذلك عمليًا بمفردي.
وحيدًا تمامًا.
حسنًا، بالتأكيد — ساعد فريقي قليلاً في النهاية. لكنني كنت الذي قادنا إلى الفوز.
وإذا كنت أستطيع تحقيق هذا هنا، فبالتأكيد يمكنني التعامل مع تلك الحرب الوهمية. بالتأكيد يمكنني إيجاد طريقة للتغلب على ثاليا.
أثبت هذا الاختبار أنني لا أحتاج إلى أحد.
لم أحتج إلى دعم. لم أحتج إلى جيش. وبالتأكيد لم أحتج إلى أشياء مثل الصداقات والعمل الجماعي.
بقدر ما قد يبدو ذلك متطرفًا، لماذا أعتمد على الآخرين عندما يمكنني الاستمرار في استخدامهم لتحقيق النتيجة المرغوبة بكفاءة أكبر؟
لذا، نعم، حتى لو كنت سأواجه تفوقًا عدديًا وتسليحيًا في الحرب الوهمية، فسأجد سبيلًا للانتصار.
طريقة للسيطرة على الأتباع، قلب الطاولة... والفوز.
سمحت لنفسي بابتسامة راضية، العلم لا يزال ممسكًا بيدي، أتنفس بصعوبة كبطل حرب من فيلم درامي.
...حسنًا، إذا كان هذا البطل أيضًا تكتيكيًا متزعزعًا بعض الشيء ببوصلة أخلاقية مشكوك فيها.
حينها سمعت تصفيقًا بطيئًا وساخرًا خلفي.
استدرت لأرى فتاة ذات شعر داكن تعرج نحوي، وجهها الملطخ بالدم بالكاد يخفي النظرات القاتلة في عينيها.
"برافو!" صرخت فينا روزن، زميلتي العزيزة، بصوت أجش. "برافو، أيها المختل المطلق! تتخلى عنا، تثير تدافع الوحوش، تستخدم العلم كطعم، ثم عندما نأتي لمساعدتك، تفجرنا بهجوم قاتل؟! حقًا، درس ممتاز في الخيانة!"
كان ذراعها الأيمن وفخذها الأيسر يحملان حروقًا من الدرجة الثانية، بلا شك من إصابتها بقوس الضوء الخاص بي.
كان الدرع الجلدي الخفيف الذي ارتدته قبل الاختبار قد تفكك، وما تبقى من زيها القتالي معلق على قوامها كخرق.
أمسكت الخنجر في يدها اليسرى بقوة أكبر وهي تقترب — وبناءً على الغضب الخام الظاهر في تعبيرها، كانت على بعد ثانية من غرز ذلك السكين في وجهي.
لحسن الحظ، تدخل راينر في الوقت المناسب ليمسك بها من الخلف.
يجب أن أذكر أنه لم يبدُ أفضل حالًا بنفسه.
كان نصف جذعه محروقًا بشدة، وزيه القتالي متفحم وممزق في أماكن.
كانت مخالبه قد اختفت بالفعل منذ أن أبطل بطاقته الأصلية، تاركًا إياه يبدو أكثر إنسانية — وأكثر إنهاكًا بكثير.
صارع فينا للخلف، بالكاد يكبحها وهي تتخبط في قبضته.
"ووه،" قلت، رافعًا كلتا يديّ في استسلام ساخر. "اهدئي، يا فتاة الخنجر. المعالجون سيشفونك. ستكونين بخير. "
تجمدت فينا لثانية — كما لو أنني قلت شيئًا غبيًا لدرجة أن عقلها رفض معالجته — ثم انفجرت غضبًا مجددًا.
"تظن أن هذه هي المشكلة؟!" هدرت. "المشكلة هي أنك كنت تعلم أننا في نطاق الانفجار، ومع ذلك أطلقت هجومك على أي حال!"
تصدع صوتها في النهاية، بدا خشنًا و حاد.
تقلصت. " لكن هذا بالضبط لماذا فعلتها. كانت خطوة استراتيجية. لم يتوقعها أحد. لهذا نجحت. "
اتسعت عيناها. "نحن فريقك!"
"وفزنا،" قلت ببساطة، كما لو أن ذلك يفسر كل شيء. " هذا ما يهم. "
انفتح فكها وبدا وكأنها على وشك الصراخ مجددًا... لكن راينر وضع يده على فمها.
"فقط دعيه يذهب،" تمتم، ممسكًا بها للخلف. "لا يستحق تمدد الأوعية. "
استمرت في النضال قليلاً، ثم تراخت — ليس لأنها هدأت، بل لأنها نفدت من قوتها.
حملها راينر نصف حمل للحظة، متيحًا لها استعادة أنفاسها، قبل أن يتركها أخيرًا.
"أنت نذل،" هسهست وهي تحدق بي بنظرات مليئة بالسم. ثم استدارت وابتعدت وهي لا تزال تعرج.
"كان من دواعي سروري العمل معك أيضًا!" صرخت خلفها بنبرة مرحة.
تنهد راينر تنهيدة طويلة، مثقلة بثقل القرارات السيئة وزملاء الفريق الأسوأ.
ثم نظر إليّ.
أعترف أنني فوجئت قليلاً بعدم العثور على ذرة من الغضب على وجهه. لم يبدُ حتى مخيبًا للآمال.
بدلاً من ذلك، كانت نظرته مليئة باللامبالاة الهادئة.
"مرحبًا، ثيوسبان،" قال بنبرة مسطحة. " عندما نعود إلى الأكاديمية... هل يمكنك إزالة اسمك من فرقتنا؟ لا أعتقد أن الأمور ستسير بيننا. "
رمشت وحدقت به في الصمت الذي تلا ذلك. ثم هززت كتفيّ كما لو أن ذلك لا يفرق بالنسبة لي. " بالتأكيد. كما تشاء. "