الفصل 1: أسوأ إقطاعية
قارة نولان، بلدة غريوود.
«تشواك—»
وطأت حذاء لوريان الرائع المصنوع من جلد الغزال بركة من الوحل الكريه الرائحة.
نظر إلى الأسفل؛ كانت حمأة سوداء مختلطة بروث البغال والخيول، وأوراق خضروات متعفنة، وبعض المواد المتخمرة المجهولة.
عقد حاجبيه ورفع نظره ليتأمل إقليمه.
لم تكن هناك قلعة عظيمة، ولا سوق صاخب.
كل ما قابله بصره كان مجرد عشرات من المنازل الخشبية المنخفضة والمتهالكة ذات أسقف مغطاة بقش أسود.
وعلى جانبي الشارع الموحل، كان الرعايا الذين يشبهون الهياكل العظمية، والملفوفون بملابس أشبه بالأكياس الممزقة، يختلسون النظر لتقييمه —لوردهم الجديد— بعيون تملؤها الخدر، والرهبة، والخوف الشديد.
كان الهواء مثقلًا بتلك الرائحة الكريهة والمثيرة للغثيان التي تميز العصور الوسطى.
لقد كانت رائحة العرق الحامضة الناتجة عن شهور بلا استحمام، مختلطة بالرائحة اللاذعة للفضلات الملقاة في كل مكان.
«سيدي البارون، مرحبًا بك في بلدة غريوود.»
اتكأ كبير الخدم العجوز، بار، على عصاه وتقدم إلى الأمام بخطوات مرتجفة، ورداؤه الكتاني مغطى بالرقع.
«وفقًا لعادات الإمبراطورية النبيلة، في يومك الأول في المنصب، يتوجب عليك تحصيل "ضريبة اللقاء الأول" من الرعايا.»
«الأمر فقط... كما ترى.»
«لقد عانينا من جفاف نادر هذا العام. لا يستطيع الرعايا حتى تحمل تكلفة الخبز الأسود الممزوج بنشارة الخشب. إذا أصررت على فرض الضرائب عليهم، أخشى أنه لا يمكنك سوى أخذ بناتهم أو الاستيلاء على مؤنهم الشتوية كضمان.»
عند سماع كلمات كبير الخدم العجوز، دفن العديد من الأقنان الراكعين في الوحل رؤوسهم بشكل أعمق في يأس، بينما تجنبت بضع فتيات صغيرات، لا يكسو عظامهن سوى الجلد، داخل أحضان أمهاتهن وهن يرتجفن.
في عيونهم، كان النبلاء مصاصي دماء. وعادة ما كان وصول لورد جديد يعني تجريدهم من آخر طبقة من جلودهم.
لم يتحدث لوريان، بل كانت نظراته شاردة إلى حد ما.
لقد كان روحًا متجسدة من عالم آخر، والمالك الأصلي لهذا الجسد كان الابن الثالث لدوق بوهينيا في العاصمة الملكية.
وبسبب تورطه في صراع سياسي ملكي قاسٍ، سقط منزل الدوق.
تم تجريده من حقوق الميراث ونُفي إلى حدود الإمبراطورية البائسة هذه، ليصبح أدنى البارونات وأكثرهم فقرًا.
بالأمس فقط، كان لا يزال قلقًا بشأن كيفية النجاة في هذه الأرض المقفرة، حتى هذا الصباح، عندما خطا عبر حدود بلدة غريوود، حيث رن صوت نقي في ذهنه.
【دينغ! تم اكتشاف وصول المضيف إلى إقطاعيته الحصرية. تم ربط "نظام أرباح تعداد سكان اللورد" رسميًا!】
【قواعد النظام: مقابل كل رعية مسجل قانونيًا وعلى قيد الحياة في الإقليم، سيقوم النظام تلقائيًا بإصدار مكافأة قدرها عملة فضية واحدة كل صباح! يمكن إجراء عمليات السحب في أي وقت!】
أخذ لوريان نفسًا عميقًا، قمع به خفقان قلبه المتسارع.
عملة فضية واحدة!
في هذا العالم الخيالي الغربي المتخلف، كانت القوة الشرائية للعملة مذهلة للغاية.
100 عملة نحاسية تعادل عملة فضية واحدة؛ 100 عملة فضية تعادل عملة ذهبية واحدة.
يجب على المرء أن يعرف أنه إذا عملت عائلة أقنان نموذجية بجد لمدة عام وتمكنت من توفير 30 عملة نحاسية بعد دفع الضرائب الباهظة، فإن ذلك يعتبر حصادًا وفيرًا!
كانت عملة فضية واحدة تكفي لشراء مائة رغيف من الخبز الأسود بحجم قبضة اليد، وهو ما يكفي لإطعام رجل بالغ لمدة شهر!
والآن، كان النظام يخبره أنه طالما يوجد شخص واحد في إقليمه، يمكنه الحصول على عملة فضية واحدة مجانًا كل يوم!
«بار،» لعق لوريان شفتيه الجافتين، وصوته يرتجف قليلًا، «كم عدد الأشخاص في بلدتنا الآن؟»
تنهد كبير الخدم العجوز وفتح لفافة المخطوطة المتعفنة التي في يده. «ردًا على سيدي، بما في ذلك كبار السن وحديثو الولادة، كان هناك في الأصل ثمانمائة وخمسون شخصًا. لكن عشرات أو نحو ذلك ماتوا جوعًا قبل بضعة أيام، لذا يوجد الآن... ثمانمائة وستة وثلاثون متبقون.»
ثمانمائة وستة وثلاثون شخصًا!
ثمانمائة وستة وثلاثون عملة فضية كل يوم!
بعد التحويل، هذا يعادل 8.3 عملة ذهبية في اليوم!
أقصى ما قد يصل إليه الدخل السنوي الصافي لإقليم فيسكونت ثري يمتلك أرضًا خصبة هو 50 عملة ذهبية على الأكثر.
أما هو، لوريان، في هذه البلدة التي تشبه الحفرة الموحلة والتي لن ترغب حتى الكلاب في البقاء فيها، فيمكنه كسب ما يفوق ما يكسبه الآخرون في عام كامل، وذلك في أسبوع واحد فقط وهو مستلقٍ لا يفعل شيئًا!
أي نوع من المفاهيم كان هذا؟
لقد كانت هذه ضربة ساحقة من بُعد آخر!
وبينما كان لوريان غارقًا في نشوة عارمة، صدر صوت ارتطام مكتوم من الوحل على مقربة منه.
قلّب مزارع عجوز نحيل، كان راكعًا على جانب الطريق، عينيه بسبب الجوع الممتد والمرض، وسقط مباشرة في حفرة طينية تفيض بمياه الصرف الصحي. وبعد بضع انتفاضات، توقف عن الحراك.
«أوه، فليرحمنا إله النور.»
رسم كبير الخدم العجوز، بار، علامة الصليب على صدره وقال بلامبالاة، وكأنه معتاد على ذلك: «سيدي، لقد مات شخص آخر جوعًا. يبدو أن المقبرة الجماعية خارج البلدة ستحتوي على جثة أخرى لجذب الذئاب البرية الليلة.»
في الوقت نفسه، ظهر إشعار بارد على الفور في ذهن لوريان:
【دينغ! تعداد سكان الإقليم -1. التعداد الحالي: 835. الإيرادات المقدرة للغد: 835 عملة فضية.】
تجمدت الابتسامة على وجه لوريان على الفور، واكتست عيناه باللون الأحمر مثل ذئب جائع يحمي طعامه.
مات أحدهم؟
هل هذا مجرد موت رجل عجوز لعين؟ هذه إحدى عملاتي الفضية اللامعة التي تموت كل يوم!
طالما أن هذا العجوز على قيد الحياة، يمكنه تزويدي بـ 365 عملة فضية سنويًا! هذا يعني أكثر من ألف عملة في غضون ثلاث سنوات!
«أي إله نور! هل يستطيع إله النور أن يمنحكم المال؟!»
استل لوريان فجأة سيف الفارس الطويل من خصره، ووجهه نحو المزارع العجوز الساقط، وزأر في الحراس المذهولين من حوله: «بسرعة! ساعدوه على النهوض من أجلي!»
«أعطوه ماءً! اضغطوا بقوة أسفل أنفه! اذهبوا وأحضروا أفضل خبير أعشاب!»
«إذا مات، فلن يتناول أي منكم العشاء اليوم! في إقليمي، وبدون إذن مني، لا يُسمح حتى لنملة بأن تموت!!!»