الفصل 4: جنون البصمات
على حدود إقليم ريدليف، كانت الرياح الباردة تقطع البرية الموحلة كسكين حاد.
كان غاريث، الذي اعتاد اللاجئون تسميته بـ «الذئب العجوز»، يحمي حفيدته البالغة من العمر خمس سنوات ويضمها بقوة بين ذراعيه.
لقد كان في الأصل جنديًا مخضرمًا في إقليم الفيسكونت ريدليف، ولكن بعد إصابة ساقه في مناوشة حدودية مع الأورك، طُرد من الجيش كالقمامة وأصبح قنًا مزارعًا.
والآن، قد ضربهم الجفاف.
ومرة أخرى، جنبًا إلى جنب مع الآلاف من اللاجئين الآخرين المعدمين، كان سلاح فرسان الفيسكونت يسوقونهم نحو أرض الموت القاحلة كقطيع من الأغنام.
«تحركوا! أيتها الديدان الوضيعة! لا تدنسوا أرض الفيسكونت!»
ومن خلفهم، لوّح فارسان يرتديان دروعًا زردية فاخرة بسياط شائكة، وجلدا ظهر لاجئ بطيء الحركة، مما أدى إلى تمزيق جلده.
صرّ الذئب العجوز على أسنانه، وعيناه الغائمتان تفيضان باليأس.
كان يعلم أن إقطاعية غريوود القاحلة تقع في الأمام. فكيف يمكن لذلك المكان البائس، الذي ابتلي بسنوات من المجاعة، أن يأويهم؟
بمجرد حلول الشتاء، سيصبحون جميعًا تماثيل جليدية في البرية.
في تلك اللحظة، جاء زئير يصم الآذان من الأمام—
«القمامة التي لا يريدها إقليم ريدليف، سآخذها بأكملها! الطعام والسكن مشمولان! لحم مع كل وجبة!»
رفع الذئب العجوز نظره، يحدق غير مصدق في النبيل الشاب الممتطي صهوة جواده.
لم يكن رد فعله الأول هو الفرح، بل الخوف العميق.
«فخ! إنه بالتأكيد فخ!» صرخ الذئب العجوز في قرارة نفسه.
لقد رأى الوجوه الحقيقية للكثير من النبلاء خلال فترة وجوده في الجيش.
أولئك اللوردات المتعجرفون ذوو الشأن العالي لن يعطوا القن حتى لقمة واحدة من العلف الفاخر الذي يطعمونه لخيول حربهم.
الطعام والسكن مشمولان؟ لحم مع كل وجبة؟
كان هناك احتمال واحد فقط —أن هذا البارون الشاب يخطط لاستدراجهم وبيعهم لتجار العبيد السريين، أو إرسالهم إلى مناجم الحديد الأسود التي لم يعد منها أحد قط!
لم يكن الذئب العجوز وحده؛ فعلى الرغم من توقف أكثر من ثلاثة آلاف لاجئ، إلا أنهم جميعًا نظروا إلى لوريان بعيون مليئة بالحذر والخوف. ولم يجرؤ شخص واحد على التقدم خطوة.
عند رؤية ذلك، ضحك كارل، قائد سلاح فرسان إقليم ريدليف على مقربة منهم، بصوت عالٍ: «لقد تساءلت من يكون. وإذا به السيد الشاب لوريان، الذي طُرد من العاصمة الملكية!»
«ما الخطب؟ هل بلدة غريوود الخاصة بك فقيرة لدرجة أنك بدأت في البحث في القمامة؟ لن تعصر عملة نحاسية واحدة من هؤلاء الفلاحين ذوي الأرجل الموحلة!»
لم يعر لوريان قائد الفرسان أي اهتمام. واكتفى بإلقاء نظرة على اللاجئين المذهولين وعقد حاجبيه.
الوقت هو المال!
كل دقيقة تضيع الآن هي فرصة لموت روح مسكينة جوعًا —وتلك كانت عملاته الفضية اللامعة في الساعة السادسة من صباح الغد!
صرخ لوريان: «بار! لا تقف هكذا! افتح الأغطية!»
أمر كبير الخدم العجوز، بار، بيدين مرتجفتين برفع الأغطية الخشبية للقدور الحديدية الثلاثة الكبيرة.
في لحظة.
اجتاحت رائحة لحم غنية لدرجة تجعل المرء يفقد عقله، ممزوجة بحلاوة دقيق القمح الأبيض، البرية كالعاصفة.
في اللحظة التي اشتم فيها الذئب العجوز الرائحة، أصدرت معدته قرقرة مدوية، وضعفت ساقاه من تحته.
وحفيدته الصغيرة، التي كانت على حافة الموت جوعًا بين ذراعيه، فتحت عينيها بأعجوبة ولعقت شفتيها المتشققتين بغير وعي. «جدي... لحم...»
«اسمعوا جيدًا!»
وقف لوريان على ظهر حصانه، مشيرًا إلى كومة من الألواح الخشبية الخام وأقلام الفحم القريبة.
«أي شخص يريد عصيدة اللحم، فليصطف على الفور! اكتبوا أسماءكم على الألواح الخشبية. إذا كنتم لا تجيدون الكتابة، استخدموا الفحم لترك بصمة إبهامكم!»
«طالما تركتم بصمة واعترفتم بأنفسكم كرعايا لبلدة غريوود، يمكنكم شرب ما تشاؤون من عصيدة اللحم هذه!»
كان هذا التسجيل البدائي للغاية لمجرد أن بلدة غريوود لم تكن قادرة حتى على إنتاج ورقة رق واحدة.
لكن لوريان لم يهتم. كل ما كان يهمه هو حكم النظام!
أخيرًا، تغلب الجوع على الخوف.
تقدم الذئب العجوز وهو يعرج إلى المقدمة.
فلتذهب مناجم العبيد إلى الجحيم!
طالما أن حفيدته يمكنها تناول لقمة من عصيدة الدقيق الأبيض باللحم هذه، فلن يبالي حتى لو تم جره لقطع رأسه بعد ذلك مباشرة!
«سيدي! سأفعلها! سأفعلها!»
ضغط الذئب العجوز بإبهامه الملطخ بالسخام بقوة على اللوح الخشبي، تاركًا بصمة متسخة.
في اللحظة التي ضغط فيها، رن صوت سماوي في ذهن لوريان:
【دينغ! تم اكتشاف رعية قانوني +1. تعداد سكان الإقليم الحالي: 836.】
التمعت عينا لوريان في الحال.
اختطف المغرفة الخشبية الكبيرة من يد الطباخ وغرف شخصيًا مغرفة ممتلئة من عصيدة اللحم الكثيفة من قاع القدر. بل وانتقى خصيصًا أكبر قطعة من الدهون وأسقطها في الوعاء الخشبي المتهالك للذئب العجوز.
«أحسنت أيها المخضرم! كُل! لا تغص، وتأكد من بقائك على قيد الحياة!» كانت الطريقة التي نظر بها لوريان إلى الذئب العجوز أكثر حنانًا مما لو كان ينظر إلى والده.
ممسكًا بوعاء عصيدة اللحم الساخنة، كان الذئب العجوز مذهولًا تمامًا.
نظر غير مصدق إلى قطعة لحم الخنزير المملح شبه الشفافة في وعائه، ثم عاد بنظره إلى اللورد المبتسم.
لا سياط، ولا إهانات —لم يكن هناك سوى وعاء حقيقي للغاية من عصيدة اللحم!
«المجد لإله النور...»
سقط الذئب العجوز على ركبتيه في الوحل، والدموع تنهمر على وجهه المجعد.
وبينما كان يطعم عصيدة اللحم لحفيدته بعناية، ضرب جبهته بالأرض بجنون احترامًا للوريان.
«أنت تجسيد للرحمة! أنا، غاريث، أقسم أن حياتي البائسة هذه ملك لك من الآن فصاعدًا!»
ومع مبادرة الذئب العجوز، دخل اللاجئون الثلاثة آلاف في حالة من الهستيريا.
«سيدي، سأوقع! سأوقع أنا أيضًا!»
«لا تدفعوا! دعوني أوقع أولًا! جميع أفراد عائلتي السبعة بحاجة إلى التسجيل!»
【دينغ! رعية +1...】
【دينغ! رعية +1...】
استمع لوريان إلى الإشعارات التي تنفجر في رأسه مثل سلسلة من المفرقعات النارية.
وبينما كان يراقب أشجار المال السائرة هذه تتدافع للقفز في جيبه، اتسعت ابتسامته لتمتد من الأذن إلى الأذن.