مع حلول الليل على مدينة شنتشن، تتلاشى أضواء النيون في الأفق، ولا يبقى سوى الصمت.
كان ليو تشنغ ولاو باي يرتديان ملابس سوداء، يكادان يندمجان في ظلام الليل الكثيف.
كان القصر البعيد يقع في صمت في الظلام، مثل عملاق نائم.
"تسك، إذا كانت حتى العائلة الفرعية لعائلة نينغ بهذه البذخ، فكيف ستكون العائلة الرئيسية؟"
خفض باي العجوز صوته، وكانت نبرته تحمل تنهيدة يصعب تحديد ما إذا كانت حسداً أم ازدراءً.
"الفرع الذي يكاد ينقرض لا فائدة من الإسراف فيه." كان صوت ليو تشنغ رتيباً، خالياً من المشاعر.
أجرى فحصاً أخيراً لمعداته وأومأ برأسه إلى لاو باي.
انطلق الاثنان على الفور، مثل ظلين شبحيين، يتسللان بصمت نحو القصر.
كانت هذه العملية سرية ولا يمكن تنفيذها علناً، لذلك منذ لحظة دخولهم إلى شنتشن، اختفوا تحت الأرض.
بالطبع، الاعتماد عليهما فقط سيكون أشبه بالعثور على إبرة في كومة قش.
أدت المعلومات الاستخباراتية التي وردت من دونغ فانغ شويي إلى توجيه انتباههم مرة أخرى إلى القصر.
بحسب السجلات، فقد هُجر القصر منذ زمن طويل، وتم تسريح الخدم، ولم يتبق منه سوى هيكل فارغ.
ليس الأمر أن أحداً لم يقم بالتحقيق من قبل، لكنهم جميعاً خرجوا خالي الوفاض.
لكن ليو تشنغ رفض تصديق ذلك؛ فقد كان يشعر دائماً أن هؤلاء الناس قد فاتهم شيء بالغ الأهمية.
أو بالأحرى، شيء لا يمكن لأحد غيره اكتشافه.
بصفته عضواً في فريق التحقيق، كان ليو تشنغ واثقاً تماماً من قدراته.
أمسك بخريطة للعقار في يده، وقاد أولد باي إلى مكان ما بسهولة متمرسة، وتسلق الجدار ببراعة.
كانت داخل الأسوار حديقة كبيرة أُهملت لفترة طويلة.
لقد تحررت العديد من أشجار البونساي الثمينة منذ زمن بعيد من قيودها، وتنمو فروعها بشكل عشوائي، وتتمايل بشكل عشوائي في رياح الليل.
كانت الأرض مغطاة بطبقة من الأوراق الميتة والأعشاب الضارة، والتي كانت تُصدر صوت حفيف خفيف عند الدوس عليها.
"بصراحة، هل من الضروري حقاً العودة إلى هذا المكان؟ إنه يبدو وكأنه مقبرة جماعية."
ارتدى العجوز باي نظارات الرؤية الليلية، ومن خلال العدسات، تحول العالم كله إلى لون أخضر غريب.
أمسك بمسدسه، وهو يمسح محيطه بحذر، حتى الفأر لم يفلت من ملاحظته.
لكن كان كل شيء حولنا صامتاً تماماً، ولم يُسمع سوى صوت الرياح.
بدلاً من سلوك الطريق الرئيسي، سار الاثنان بخطوات متثاقلة على طول ظل الجدار وصولاً إلى البوابة الجانبية للقصر.
تحتوي المنازل الفخمة على العديد من المداخل والمخارج، وليس من الضروري المرور عبر البوابة الرئيسية.
أخرج ليو تشنغ مجموعة صغيرة من الأدوات من جيبه وجلس القرفصاء أمام الباب.
وبنقرة خفيفة، انفتح الباب.
لا تستغرق العملية بأكملها أكثر من عشر ثوانٍ.
انزلق الاثنان إلى الداخل وأغلقا الباب بسرعة.
كان داخل المنزل أكثر ظلمة من خارجه، وكانت رائحة الغبار والعفن تفوح منه.
قام الاثنان بضبط سطوع نظارات الرؤية الليلية على أعلى مستوى. كان استخدام مصباح يدوي أمراً مستحيلاً تماماً؛ فتشغيله كان بمثابة إشعال سيجارة في الظلام، مما يشير إلى وصولهما.
"بيت كبير كهذا، ولم نجد شيئاً؟" تردد صوت العجوز باي بشكل خافت في القاعة الفارغة.
لم يتكلم ليو تشنغ، لكنه استخدم قدرته على مسح المشهد أمامه بوصة بوصة.
لم تكن قطع الأثاث في القاعة مغطاة بأي أقمشة بيضاء، لذا كانت مغبرة للغاية.
كانت الأرض مغطاة بطبقة سميكة من الغبار، لكنهم ارتدوا أغطية الأحذية قبل الدخول، حتى لا يتركوا آثار أقدامهم على الغبار.
فجأة، تجمدت نظرة ليو تشنغ.
رفع يده في إشارة تكتيكية حادة، مشيراً إلى أولد وايت بالتوقف.
"ما هو الخطأ؟"
خفض باي العجوز صوته، حتى كاد يكون همساً، وتبع نظرة ليو تشنغ، وانخفضت فوهة بندقيته قليلاً وهو ينظر إلى الأسفل.
وسط الصور ذات اللون الأخضر المصفر لجهاز الرؤية الليلية، وسط طبقة سميكة من الغبار على الأرض، كان هناك خط واضح من آثار أقدام فاتحة اللون.
امتد أثر الحذاء من أعماق القاعة واختفى في النهاية عند أسفل الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
تحركت تفاحة آدم لدى باي العجوز، فابتلع.
يبدو أن هذا المكان ليس مهجوراً.
احرص.
كان صوت ليو تشنغ ناعماً، ولكنه كان يحمل هدوءاً لا يمكن إنكاره.
وبينما كان يشعر بتقلبات الطاقة الخافتة من حوله، سحب مسدساً من جيبه بحركات انسيابية، وكان صوت تعشيق المسدس حاداً بشكل خاص في القاعة الصامتة تماماً.
توقف الاثنان عن الكلام ودخلا على الفور في وضع تكتيكي، وتبادلا النظرات وتواصلا بشكل كامل من خلال إيماءات اليد.
اتبعت آثار الأقدام إلى الطابق العلوي، وكنت أخطو على حافة الدرج مع كل خطوة، محاولاً إحداث أقل قدر ممكن من الضوضاء.
كان ممر الطابق الثاني مغطى بالغبار أيضاً، وتشير آثار الأقدام بوضوح إلى غرفة في نهاية الممر.
لكن عند الباب، توقف كل من ليو تشنغ ولاو باي.
تبادل الاثنان نظرة خاطفة، وأدرك كلاهما المشكلة.
هذا الأثر الناتج عن الحذاء يدخل فقط، ولا يخرج.
إما أن الشخص لا يزال بالداخل، أو أنه لم يخرج من الباب.
لكن كلاهما شعر بضرورة الانتظار.
الرجلان، أحدهما على كل جانب، ضغطا على الجدار البارد، وصُفّت فوهات بنادقهما نحو الباب، ينتظران بصبر.
مرّ الوقت، واستمر الانتظار لأكثر من عشر دقائق.
كان الهدوء غريباً في الداخل؛ لم يكن هناك حتى صوت خطوات أقدام.
رفع ليو تشنغ يده وأشار قائلاً: "هل تعتقد أن الناس بالداخل ما زالوا هناك؟"
هزّ العجوز باي رأسه، وبريق حاد في عينيه، وأشار بإشارة هجومية: "الهجوم والرؤية؟"
فكر ليو تشنغ للحظة، ثم أومأ برأسه، ثم رفع ثلاثة أصابع ليبدأ العد التنازلي.
ثلاثة! اثنان! واحد!
ركل باي العجوز الباب بقوة، وتبعه ليو تشنغ عن كثب. اندفع الاثنان، وهما يحملان مسدساتهما، إلى الداخل وتبادلا إطلاق النار.
لكن الهجوم المتوقع لم يحدث.
كانت فوهات المسدسين مثبتة بدقة على الجثة الموجودة في وسط الغرفة.
كانت الجثة ملقاة على الأرض بشكل متصلب، وجسمها مغطى بجروح دقيقة من السكاكين، كما لو أنها تعرضت للتعذيب بشفرات لا حصر لها.
الأمر الأكثر غرابة هو أن الدم لم يتدفق للخارج، بل تجمد عند كل جرح مثل بلورات الجليد الحمراء.
قام باي العجوز بفحص كل زاوية من زوايا الغرفة بسرعة، ورفوف الكتب، وطاولة القهوة، وحتى السقف، قبل أن يهز رأسه في النهاية.
"أمان!"
لم يتم العثور على أي ناجين، ولم تكن هناك أي علامات على وجود صراع.
"غطّني".
تحدث ليو تشنغ، ثم سار نحو الجثة، وجلس القرفصاء ليفحصها بعناية.
على الرغم من سلوك ليو تشنغ الذي يبدو غير مبالٍ وغير مسؤول، إلا أنه يستطيع حتى إجراء عمليات تشريح الجثث.
ارتدى القفازات البلاستيكية التي كان يحملها معه دائماً، وفحص أولاً الشريان السباتي للجثة، ثم فتح جفنيها لإلقاء نظرة.
"لا يمكن تأكيد وقت الوفاة، ولكن يُقدّر أنه قد مات منذ فترة. جثته ليست متحللة ولا تنبعث منها رائحة كريهة، لذلك لا بد أن يكون من فعل ذلك شخص يتمتع بقوى خارقة."
كان صوت ليو تشنغ عميقاً. وأشار إلى قطرات الدم المتجمدة قائلاً: "لقد جُفِّف الدم على الفور من الرطوبة والحرارة. من المرجح أن تكون قدرة القاتل مرتبطة بالجليد أو التصلب، ودرجة حرارة جسمه منخفضة للغاية. إنه عملياً تمثال جليدي على شكل إنسان."
وبينما كان يتحدث، أدار وجه الجثة نحوه.
كان وجهاً مليئاً بالدهشة والحيرة.
"شخص مفقود أقل، وشخص قتيل أكثر. يمكننا إبلاغ السلطات العليا بذلك. تم العثور على تشاي شون من فرع بنغتشنغ."
أكد ليو تشنغ هوية وجه الجثة وقام بتحليلها:
"ربما يكون الشخص الذي استهدف تشاي شون رجلاً من الداخل، وإلا لما كان متفاجئاً إلى هذا الحد."
واصل ليو تشنغ فحص الجثة.
"مهلاً، يبدو أن لدينا خيطاً جديداً."
"ماذا؟"
ضحك ليو تشنغ فجأة وأشار إلى يد الجثة اليمنى المشدودة بإحكام.
"انظروا ماذا يوجد."
انحنى باي العجوز أقرب ورأى أن قبضة تشاي شون كانت مشدودة، ولكن لا يزال من الممكن رؤية شيء ما بين أصابعه.
افتح قبضتك؛ ستجد بداخلها قطعة قماش صغيرة.
لم يكن ذلك على ملابسه الخاصة.
بل كان سواراً مطرزاً بنمط فريد.