جلس فيكتور داخل العربة، منتظرًا إبلاغ الخادم له. وبالقرب من أذنه، جاء صوت فيغا الخافت والمتحدث باستمرار.
"أنت مهتم بذلك البركان الميت؟"
كان الغراب ذو العين الواحدة ينظف ريشه اللامع من جديد. وربما كان قد أصبح سمينًا أكثر من اللازم، لأن منقاره لم يعد قادرًا على الوصول إلى الريش الموجود على ظهره.
ألقى فيكتور نظرة جانبية على فيغا.
"كيف عرفت؟"
رفع فيغا رأسه بفخر وقال بثقة:
"وإلا، فلماذا كنت ستذهب للبحث عن خطيبتك تلك؟"
لم يرد فيكتور، وكان ذلك بمثابة اعتراف ضمني بالأمر.
لم يمضِ وقت طويل قبل أن يكون فيكتور هو من لا يزال يتحلى بالصبر، أما فيغا فلم يعد قادرًا على كبح فضوله.
"لماذا لم يأتِ أحد لاستدعائنا بعد؟"
توقف صوت تقليب الصفحات الناعم. أغلق فيكتور الكتاب السحري وتحدث بهدوء:
"فكر في الأمر. لنفترض أنك امرأة جميلة جدًا، وحيدة في المنزل، وفي وقت متأخر من الليل يريد شخص ما رؤيتك، وهذا الشخص هو خطيبك. ماذا ستفعل؟"
أمال فيغا رأسه، وفكر للحظة، ثم أصدر صوتًا أجش قائلًا:
"سأرتدي ملابس أنيقة وأقابله بأفضل مظهر لديّ؟"
"فهمت! لقد رأتك قادمًا، وهي تضع مساحيق التجميل! وأنت تنتظرها بصبر."
"خطأ. ستظن فقط أن رجلًا من هذا النوع مريض، وستجده مزعجًا."
لم يتغير تعبير فيكتور وهو ينفي كلامه، ومن الواضح أن فيغا لم يقتنع.
"لماذا؟ في كتب القصص تكون الأمور دائمًا هكذا. ربما أنت من لا يفهم النساء؟"
"أنت من لا يفهم غوين."
حوّل فيكتور نظره نحو بوابة فناء منزل عائلة ديلين.
تلك الفارسة المقدسة... لم تنظر إلى نفسها قط باعتبارها امرأة.
حسنًا، إذا أردنا قول الحقيقة، فإن فيكتور نفسه لم يكن يفهم غوين الحالية حقًا.
لكنه كان يعتقد أن غوين في هذه المرحلة كانت على الأرجح تكرهه.
ففي النهاية، أي امرأة ستحب رجلًا دائم العبوس، تافهًا حتى النخاع، وارتكب الكثير من الأمور السيئة؟
أما خطوبتهما، ولقب "الخطيبة" ذاك، فربما لم يكن سوى وصمة عار على سجل غوين الفارسة.
ولهذا، بعد وفاة فيكتور، لم تتزوج مرة أخرى.
"استعد. سندخل."
خفض رأسه وذكّر الغراب الجاثم على كتفه.
استقام الغراب بسرعة، واتخذ أفضل هيئة ممكنة له باعتباره "مجرد حيوان أليف"، ثم وقف ساكنًا بكسل.
بعد فترة، جاءت خادمة إلى العربة وأبلغته باحترام أن الآنسة غوين قد أصبحت مستعدة، وأنها تدعوه للدخول.
نزل فيكتور من العربة، وتبع الخادمة عبر البوابة، وقادته إلى قاعة الاستقبال.
وبمجرد دخوله، رأى غوين.
كانت جالسة على أريكة ناعمة، ولم تكن قد ارتدت ملابس أنيقة على الإطلاق، بل كانت ملفوفة بإحكام في رداء حمام يغطيها بالكامل، ولم يُظهر ولو شبرًا واحدًا من بشرتها.
يبدو أنها انتهت للتو من الاستحمام.
لكن من ناحية أخرى، لم تكن بحاجة إلى ارتداء ملابس أنيقة أصلًا. فبالنسبة إلى فيكتور، حتى من دون مساحيق تجميل، كان وجهها الرقيق والمثالي قادرًا على أسر قلب أي رجل.
"لقد تأخر الوقت. ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
لم تكن نبرة غوين دافئة ولا باردة، لكنها كانت تحمل مسحة من الجفاء.
جلس فيكتور في الجهة المقابلة لها دون تكلف. وكانت نبرته مسطحة بالقدر نفسه، إذ دخل مباشرة في صلب الموضوع.
"سمعت أنك ستتولين مهمة، وستغيبين لمدة نصف شهر."
لم تكلف غوين نفسها عناء السؤال عن كيفية معرفته بذلك، واكتفت بالإيماء بصدق.
"مم. سأغادر بعد أسبوع."
"هل يمكنك اصطحابي معك؟"
غوين: "..."
كان رد فعلها على تلك الجملة... دقيقًا إلى حد ما.
في البداية، شعرت ببعض الارتباك. ثم عقدت حاجبيها، وكأنها تتحقق مرة أخرى مما سمعته للتو.
وأخيرًا، اتكأت إلى الخلف، وانتشر عدم التصديق على وجهها.
وضعت غوين يدًا على جبهتها، وخفضت رأسها، ثم سألت بعدم تصديق:
"كرر ما قلته للتو."
"هل يمكنك اصطحابي معك؟"
كرر فيكتور كلامه دون تردد.
"هاه..."
أطلقت غوين زفرة خافتة. لقد شعرت حقًا بأن دماغه لا بد أنه قد تضرر.
"ما سببك؟"
"إذا لم يكن لديك سبب وجيه، فلا يمكنني اصطحابك."
قال فيكتور:
"أنا أعرف تضاريس الجبال المحيطة جيدًا، بما في ذلك نقاط ضعف الوحوش القريبة. إذا اصطحبتِني معك، فمع احتساب رحلة الذهاب والعودة، يمكنك العودة خلال سبعة أيام."
عند سماع ذلك، لم ترفع غوين عينيها حتى. من يدري ما إذا كانت تقيّم مدى فائدته، أم أنها تتجاهله ببساطة.
أراد فيكتور أن يقول المزيد ليرفع قيمته في نظرها، لكن غوين قاطعته أولًا.
"أريد الحقيقة."
أصبحت عينا فيكتور أكثر برودة وهو ينظر إليها، ثم قال ببطء:
"...لقد استخدمتِ قدرتك عليّ."
بصفتها فارسة مقدسة للعدالة، أظهرت غوين ديلين موهبتها الفريدة منذ طفولتها، إذ كانت تمتلك قلب العدالة .
كلما أرادت، كان بإمكانها معرفة ما إذا كان الشخص الذي أمامها يكذب بوضوح.
وكان بإمكانها التحكم في هذه القدرة بحرية، وفي الظروف العادية، لم تكن تستخدمها.
لكنها الآن لم تكن تثق بنفسها.
لم يشعر فيكتور بالغضب. وعلى العكس، كان هذا الأمر متوقعًا منه إلى حد ما.
لأن ذلك، في حد ذاته، أثبت مدى كراهية غوين له.
ففي محادثاتهما، كانت غوين تستخدم حتى قلب العدالة للحكم على ما إذا كان يكذب أم لا.
"أنا لا أثق بك."
قالت غوين ذلك بصراحة، دون تقديم أي تفسير إضافي.
وفجأة، أطلق فيكتور ابتسامة خافتة.
فكر للحظة، ثم قال مرة أخرى:
"هناك نوع من الوحوش في جبل فيزوف ينتج بلورة فريدة من نوعها. أحتاج إليها لصنع أداة سحرية."
وبمجرد أن أنهى كلامه، تلألأت عينا فيكتور بإحساس قوي بالرغبة.
[السحر من الدرجة الأولى: الإيحاء الذاتي]
التأثير: يُلقي إيحاءً تنويميًا على المستخدم نفسه، مما يرفع إحدى قدراته العشوائية مؤقتًا بمقدار درجة واحدة.
كان التعامل مع قلب العدالة الخاص بغوين أمرًا بسيطًا.
كان عليه فقط أن يقول الحقيقة.
حتى لو كانت "الحقيقة" شيئًا اخترعه في اللحظة نفسها، فما دام فيكتور يؤمن بها بنفسه، فإنها تصبح حقيقة بالنسبة إليه.
كان للسحرة أساليبهم الخاصة، وأخلاقهم المرنة، وعقولهم الذكية.
رفعت غوين نظرها أخيرًا نحو فيكتور.
"يبدو أنك تعرف ذلك البركان حقًا. وإلا لما قلت شيئًا كهذا."
"ولتحقيق هدفك، تمكنت حتى من جعل فرسان المملكة يعملون كحرس لك."
"كما هو متوقع منك، يا فيكتور الأناني."
للمرة الأولى، لم يرتدِ فيكتور تعبيره المعتاد الجامد، بل ابتسم وأومأ برأسه.
"سأعتبر ذلك مديحًا."
لم تشك غوين قط في دوافع فيكتور الأنانية، لأنه كان بالفعل من ذلك النوع من الأشخاص.
وكانت تعرف أنه لتحقيق هدفه، لن يتردد فيكتور سوى في التمسك بها أكثر.
وبما أن الأمر كذلك، فقد يكون من الأفضل لها أن توافق.
"سأقدم طلبًا لاستقدام ساحر لمرافقتنا. كن في منزلي في ذلك اليوم."
عندما رأى فيكتور أن غوين قد وافقت، ابتسم بأدب وقال:
"شكرًا لك. حتى لشخص أناني مثلي، ما زلتِ على استعداد لمساعدتي، يا غوين."
"في هذه الحالة، سأرتب كل شيء خلال هذا الأسبوع. لن أزعجك أكثر."
وبقوله ذلك، نهض فيكتور وغادر.
أومأت غوين برأسها وراقبته وهو يغادر.
لكن في ذهنها، ظلت صورة وجه فيكتور المبتسم والمتملق عالقة.
'هل سبق لفيكتور... أن ابتسم بهذه الطريقة من قبل؟'
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
في طريق العودة داخل العربة، اتكأ فيكتور بهدوء على المقعد. وكانت عيناه السوداوان الحالكَتان تحدقان في البعيد بشرود.
"أنت غاضب؟"
سأل الغراب بفضول.
"ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
فيغا:
"مجرد حدس. بعد أن حدقت طويلًا في ذلك الوجه الجامد."
"لو لم تكن تشعر بشيء كبير، لما كنت تبتسم هكذا مثل زهرة الأقحوان المتفتحة."
[ملاحظة المترجم: الأقحوان زهرة.]
'غاضب؟'
عندها، فكر فيكتور للحظة.
ربما كان ذلك الجزء المتجذر في أعماقه، ذلك الجزء الذي أراد أن يكون شخصًا صالحًا، لكنه سمعها تصفه بـ"الأناني" بتلك النبرة المليئة بالاستقامة والعدالة.
وكانت الطريقة الوحيدة التي يستطيع بها الحصول على استحسانها... هي أن يتظاهر بأنه بالضبط الشخص الذي تظنه.
غاضب؟ ليس حقًا.
الأمر جعله يشعر فقط... ببعض الغثيان.
ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ
خلال الأيام التالية، كان فيكتور يدرّس في الأكاديمية أثناء النهار، ويدفن نفسه في مختبره الموجود تحت الأرض أثناء الليل، حيث يدرس الجرعات السحرية.
وطالما كان يمتلك ما يكفي من المواد، كان بإمكانه صنع نحو مئة زجاجة يوميًا، وكان يسلمها جميعًا إلى ليا لتبيعها.
قالت ليا إنه بمجرد الانتهاء من تجديد المتجر، ستُطرح تلك الجرعات للبيع، وأنها في الوقت الحالي ستكون المنتج الوحيد الذي سيبيعونه.
كان عليهم أولًا أن يصنعوا اسمًا للمتجر، قبل أن يبدأوا في تقديم سلع سحرية أخرى.
وبالطبع، كان فيكتور يعرف أنه بمجرد أن تصل مادة استهلاكية كهذه إلى رفوف المتجر، فسوف تُباع فورًا.
لذلك أخبر ليا ألا تبيعها كلها، وأن تحدد الكمية بخمسين زجاجة يوميًا.
التسويق بالندرة.
وبصفتها تاجرة، فهمت ليا الأمر على الفور.
أما بالنسبة إلى الأكاديمية، فقد ظل فيكتور مشغولًا هناك أيضًا.
قضى بعض الوقت في التخطيط لمواضيع محاضرته، واتخذ قرارًا جديدًا.
من الآن فصاعدًا، وفي كل حصة، سيجعل هيني تجلس في الصف وتراقب.
رسميًا، كان الهدف هو "اكتساب الخبرة".
أما إيريكا، فقد كانت تأتي إلى مكتبه كل ليلة، وكانت دائمًا مليئة بالأسئلة، وقد أصبح عدد أسئلتها يزداد أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة.
وجد فيكتور الأمر مزعجًا، لكن فيغا كان يجيب بصبر عن كل سؤال.
ولكي يمنع فيغا من الاستمرار في الثرثرة داخل رأسه طوال الوقت، اكتفى فيكتور بنقل كل شيء إلى إيريكا، وتعلم هو نفسه بعض الشيء من نظرية السحر في أثناء ذلك.
وبعد أن تعلم سرًا من فيغا، أدرك أن إيريكا كانت بالفعل عبقرية حقيقية.
كانت المفاهيم المعقدة والمجردة التي يشرحها فيغا تتجاوز فهمه تمامًا، لكن إيريكا كانت تستوعبها على الفور.
ومع ذلك، كانت لا تزال تبدو وكأن لديها عددًا لا يُحصى من الأسئلة التي تنتظر الإجابة عنها.
لم يستطع فيكتور إلا أن يتنهد.
مع موهبة واجتهاد مثل موهبة إيريكا واجتهادها، إذا لم تحصل على المركز الأول في الامتحانات، فمن سيفعل؟
سارت الأمور بسلاسة لبعض الوقت، حتى جاء اليوم السادس بعد حديثه مع غوين.
كانت هيني تسير بهدوء خلف فيكتور.
واليوم، كعادتها، كانت ستجلس في محاضرته وتراقب.
كانت لا تزال لا تفهم تمامًا سبب رغبة الأستاذ فيكتور منها أن تجلس في الحصة وتراقب، فهي في النهاية كانت حصة تخصصها.
لكن عندما وصل الاثنان إلى باب قاعة الدراسة، فهمت أخيرًا ما كان الأستاذ فيكتور يخطط له طوال الأيام الماضية.
قال فيكتور:
"اليوم، ستدخلين بنفسك، وتستخدمين معرفتك لتدريس هذه الحصة."
هيني:
"؟؟؟"