332. درع أحمر ، سمع أسود
حدق نوح في مصنعه لبعض الوقت قبل أن يرفع رأسه لتفقد المتقدمين الآخرين. كانت عيونهم مغلقة ، وكانت نباتاتهم لا تزال تنمو بأشكال مختلفة ولم يكن هناك أي تشابه بين العشرين منهم. "لقد نمت عقلي بسرعة لأن موجاتي الذهنية أقوى من موجاتهم ، وأتساءل ما هو نوع الحكم الذي سأتلقاه." أدرك نوح أن خصائص نباته كانت خارج نطاق فهمه ، ولم يكن يعرف ما إذا كان قد نجح في الاختبار. مرت المزيد من الدقائق وأكملت نباتات المتقدمين الآخرين نموهم ببطء وانفصلوا عن وجوههم ، وكان لدى الشباب تعابير متعبة ، ولم يكن من السهل تحمل هذه العملية بعقولهم الضعيفة. بدأ المزارعون الثلاثة من طائفة النهر المتدفق بفحص النباتات بمجرد سقوط البذرة الأخيرة على الحصيرة ، كانوا يهزون رؤوسهم أو يهزونها بينما يقدمون شرحًا موجزًا لكل مقدم طلب. "الفروع طرية جدا ، تفتقر إلى العزيمة." "هذا البرعم لم يزدهر بالكامل ، فأنت لا تزال غير ناضجة للغاية." "مصنعك يفتقر إلى اللمعان ، أنت متوسط للغاية." "مستقيم وقوي ، لقد مررت!" كانت معظم التعليقات من المزارعين الثلاثة سلبية ، وكان من الواضح أن أقلية فقط من المتقدمين سيصلون إلى المرحلة الثانية من اختبار القبول. ثم جاء دور نوح. كان المزارع العجوز هو ممتحنه وأوقف آثاره فجأة عندما قابلت نظرته نبات نوح. "درع ملطخ بالدماء وقلب أسود". تمتم بهذه الكلمات بعد عدة جولات من التفتيش ، تم نطقها بهدوء ، ولم يستطع نوح سماعها إلا بسبب عقله القوي. ثم رفع المزارع رأسه لينظر إلى نوح ، وحاولت طاقته العقلية التحقيق في مستوى زراعته لكنه لم يستطع تحديد القوة الدقيقة للشاب الذي أمامه. لا داعي للقول إنه فوجئ للغاية بهذا الحدث. كان لنوح مظهر رجل يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا ، وتوقفت شيخوخته منذ أن تحسن جسده ودانتيان بسرعة كبيرة جدًا ، ولن يستأنف الأمر إلا إذا ظل على هذا المستوى لسنوات عديدة. ومع ذلك ، كان هذا الرجل الشاب قادرًا على إخفاء جزء من قوته عن التحقيق مع مزارع من المرتبة الثالثة ، وكان هذا العمل الفذ عمومًا مستحيلًا بالنسبة لمزارع من المرتبة الثانية. "أنت معتاد جدًا على أن تكون وحيدًا ، أغصانك قوية ومتينة لكنها ترفض أي شخص يقترب منك. قلبك مظلم ، لقد ولد في ظلام درعك ، لقد قطع أي حاجة للضوء ويمكن فقط تتغذى على مزيد من الظلام ". تنهد الشيخ قبل أن يضع نبات نوح في حلقته الفضائية ويهز رأسه. "أستطيع أن أرى أنك موهبة نادرة من خلال تألق نباتك لكنني أعلم أنك لن تنجح أبدًا في أن تصبح جزءًا من الطائفة. أنا آسف ، لا يمكننا قبولك." فوجئ نوح قليلاً بالتفسير الطويل. كان يعلم أن الاختبار كان سيكشف عن شخصيته لكنه لم يعتقد أنه سيكون دقيقًا جدًا! أيضًا ، كان الحكم النهائي قد ذكر أنه فشل في اختبار الدخول ، ولم تكن الطائفة على استعداد لقبول شخص مثله. "أعتقد أنه لا يوجد شيء يمكنني القيام به حيال ذلك ، هذا ما أنا عليه الآن." تنهد نوح قبل أن يقف وينحني أمام الشيخ. أومأ الأخير برأسه عند تلك الإيماءة وشاهد نوح يقترب من ستائر الجناح ليخرج من منطقة الاختبار. "هل ستبقى في الأرخبيل في الوقت الحاضر؟" سأل هذا السؤال قبل أن يعبر نوح الستائر. "يمكن." أعطى نوح تلك الإجابة الغامضة وغادر المنطقة. لقد راهن على طائفة النهر المتدفق للعودة إلى القارة ، لكنه فشل في الاختبار الأول ، وكان بحاجة إلى إعادة تنظيم أفكاره وإيجاد فرصة أخرى يمكن أن تؤدي إلى نفس النتيجة. يجب أن أزرع فقط لبضعة أيام قبل أن أعود إلى الجزيرة مائة واثنان وثلاثون. لا يزال يتعين علي استكشاف السوق وربما يظهر شيء جديد بعد أن أقوم بتحديث الخريطة. بهذه الأفكار غادر المنطقة المزدحمة وسار باتجاه المصفوفات ليعود إلى غرفته المستأجرة. في غضون ذلك ، استمر اختبار دخول طائفة النهر المتدفق وانتهى في حوالي ساعة. لم ينجح سوى عدد قليل من المتقدمين وتم إعطاؤهم تعليمات حول المرحلة الثانية من الاختبار قبل طردهم. "عمل جيد اليوم ، وجدنا بعض الشباب الواعدين. بقية الآن ، لدي بعض الأمور التي يجب أن أحضرها." علم المزارع العجوز أتباعه وغادر المنطقة ، مشيًا بهدوء نحو المدينة في وسط الجزيرة. في مرحلة ما ، دخل حانة بسيطة المظهر بها قرن كراية. عبر القاعة وجلس على الطاولة في أسفل الحانة ، قام المزارعون الآخرون هناك بنقل نظراتهم بعيدًا عندما شعروا بأثر لمستوى زراعته. أحضرت له نادلة إبريق نبيذ وأخذ منه رشفات صغيرة بينما كان ينتظر في صمت. "دوايت ، آمل أن تسير اختيارات طائفتك بشكل جيد." جلس أمامه شخص مقنع بعد أن قال تلك الكلمات. "روي ، لقد قلت لك عدة مرات أن تبدأ الحديث فقط بعد جلوسك. الحكام يبحثون عنك أيها المجانين هذه الأيام ، الجزيرة مائة وستون تضررت بشدة من التحقيق الأخير." اشتكى دوايت ولكن يبدو أن روي لم يكن مهتمًا ، فقد أطلق ضحكة صغيرة قبل الرد عليه. "إذن ، هل وجدت أي شيء مثير للاهتمام؟" "فقط الأطفال المعتادين الساذجين مع بعض الموهبة والشعور القوي بالعدالة ، أنت تعرف ما تبحث عنه طائفتي في الفلاح. ومع ذلك ، ربما وجدت مرشحًا لطائفة شيطان المطاردة" أطلق روي صوتًا مفاجئًا عند هذه الكلمات وأعطى حلقة فضاء لدوايت ، في انتظاره لمواصلة الحديث. وتفقد دوايت محتويات الخاتم وأومأ برأسه قبل إخراج عنصر من جهاز التخزين الخاص به. ظهر مصنع نوح على مكتب الحانة ولم يتردد روي في فحصه باهتمام كبير.