بدأ الغثيان يهدأ أخيرًا.
مسحت القيء العالق حول فمي بمنديلي على عجل، ثم تابعت التقدم بخطوات متثاقلة.
"...آمل أن تكون إليزابيث بخير."
وبينما كنت أهرع بكل ما بقي لدي من قوة نحو منزل «يو»، وصلني صوت هادئ على نحوٍ يثير الاستغراب.
"آه، ها أنت هنا. يبدو أنك لم تُصب بأذى، أليس كذلك؟"
كان تيندر يركض نحوي بخفة، رغم أنه كان من المفترض أن يكون لا يزال يقاتل عند المدخل.
"انتهيت هناك بهذه السرعة؟"
"حسنًا، شخص بمستواه لم يحتج إلا إلى لحظة. لكن الأهم... تبدو مرهقًا أكثر مما توقعت. كنت أظن أن الرجل البدين أضعفهم."
هل كان يسخر مني؟
آسف، لكن جسدي ليس مؤهلًا لمجاراة مجموعة من الوحوش الخارقين.
"دعك مني. الأهم... سيدتك ما زالت تقاتل، أليس كذلك؟ لماذا لا تعود لمساعدتها؟"
"يسرني أن أفعل، لكن القتال يجري داخل منزل ضيق. لو تدخلت بلا حساب، فسأكون عائقًا لها مهما كانت مهارتي."
كان يصف نفسه بالعائق...
مع أنه أسقط قبل قليل ذلك المجرم المسلح بالخناجر بسهولة.
من الواضح أنه لم يكن ضعيفًا أبدًا.
"...هل تلك الشابة... قوية إلى هذه الدرجة؟"
"قوية؟ لحظة... لا تقل إنك لا تعرف؟ إنها إليزابيث، الابنة الكبرى لعائلة بايونيتا العريقة!"
لكن ذلك الاسم لم يكن يعني لي شيئًا.
كل ما أعرفه عن موازين القوة في هذه المدينة هو مدى خطورة تلك المرأة الوحش، «نيست».
"مهما بلغت قوة إليزابيث، فأنت لا تعرف ما تستطيع نيست فعله! إنها شرسة إلى حد..."
"بلى، أعرف جيدًا مدى خطورتها. فهي الوحيدة التي وُضع على رأسها مستوى المكافأة الخامس."
اكتسى وجه تيندر بشيء من الجدية، وهو ينظر نحو المنزل حيث كانت إليزابيث لا تزال تقاتل.
"لكن لا تقلق.
المكان ضيق، والحطام يملأ الأرض، والقتال تحول إلى مواجهة قريبة.
وفي مثل هذه الظروف...
لا أرى أي احتمال لهزيمتها."
لم يكن في صوته سوى الثقة المطلقة.
"وكيف تستطيع أن تكون واثقًا إلى هذا الحد؟ حتى لو كانت تجيد استخدام السيف، فهي في النهاية مجرد فتاة!"
"نعم...
فتاة.
لكنها فتاة من المستوى الخامس .
وإحدى أقوى السيدات الشابات في العالم بأسره."
داخل المنزل...
لم يعد هناك ما يدل على أن أحدًا عاش فيه يومًا.
لقد بلغ الدمار حدًا لم يُبقِ شيئًا سليمًا.
كانت الضربات تتبادل بينهما بلا توقف.
ومع ذلك...
لم تستطع أي منهما انتزاع الأفضلية.
والأغرب...
أن أيًا منهما لم تتصبب عرقًا بعد.
"إنها مظلة متينة حقًا.
لا تبدو مصنوعة من القماش."
"إنها قطعة صُنعت خصيصًا من جلد السيكلوبس.
حتى نصل سيفك العزيز لن يترك عليها خدشًا."
"...سلالة بايونيتا.
ربما قللت من شأنك قليلًا."
تفحصت نيست حافة نصلها المنحني.
ومن شدة الاشتباك...
بدأت تظهر عليه عدة شقوق صغيرة.
"أوهوهوهوهو!
هذا ما يحدث لمن يستخف بي!"
"أوفوفو...
لكنني أظن أن الأمر شارف على نهايته."
"عمّ تتحدثين..."
توقفت إليزابيث فجأة.
فقد شعرت بشيء غريب في يدها.
"...أفهم.
إذًا أصبتِها."
صدر صوت تشقق من المظلة.
ولم تعد تُفتح بالكامل.
ثم سقط جزء من هيكلها المعدني على الأرض.
يبدو أن شقًا قد أصابها أثناء القتال.
"والآن...
بعد أن تحطم سلاحها...
ترى أي مقاومة يائسة ستقدمها هذه الأميرة المسكينة؟"
أرخت نيست ذراعيها للحظة...
ثم اندفعت مباشرة نحو إليزابيث.
"يا لكِ من ساذجة."
في ومضة فضية خاطفة...
تناثر الدم.
شُق كتف نيست بضربة مفاجئة.
وقد أربكها الهجوم غير المتوقع، فقفزت للخلف فورًا لتبتعد.
"ما هذا؟!"
كانت المظلة في يد إليزابيث محطمة بلا شك.
ومع ذلك...
كانت تمسك بشيء آخر خرج من داخلها.
"نصل مخفي؟
سيف داخل مظلة؟!
أوفوفوفو...
يا له من أمر ممتع.
لا تكفين عن إدهاشي.
وأنا أعشق هذا النوع من المفاجآت."
كان السيف الذي أخرجته إليزابيث رفيعًا للغاية.
أقرب إلى سيف المبارزة منه إلى سيفٍ حقيقي.
"السيدة الراقية تخفي نصلها.
هذه فلسفتي الخاصة."
اتخذت إليزابيث وضعية القتال من جديد، وهي تمسك بالسيف الرفيع.
"أوفوفوفو...
رائع.
رائع جدًا."
خلعت نيست العباءة الرمادية التي كانت ترتديها طوال الوقت.
ولأول مرة...
ظهر جسدها كاملًا.
كان يحمل جمالًا فاتنًا...
وخطرًا في الوقت نفسه.
قميص ضيق يلتصق بجسدها.
سروال أسود قصير.
وشاح أحمر يلتف حول عنقها.
ملابس سوداء تتخللها زخارف ذهبية.
وحذاء أسود طويل يبرز قوامها الرشيق.
"في الحقيقة...
كنت أفكر في رمي هذه عليكِ لأحجب بها رؤيتك."
قالت ذلك وهي تلقي العباءة على الأرض.
"لكن...
لم أعد أرغب في اللعب بالحيل."
صدر صوت طقطقة من ذراعها اليمنى.
وفي اللحظة نفسها...
توقف النزيف من جرح كتفها تمامًا.
"...سحر شفاء؟
لكن الجرح نفسه لم يلتئم."
ألقت إليزابيث نظرة سريعة إلى الأرض تحت قدميها.
كان الحطام متناثرًا في كل مكان.
ولاحظت قطعة خشبية طويلة تشبه العصا.
ثم أعادت بصرها إلى نيست، وخفضت مركز ثقلها استعدادًا للهجوم القادم.
"إذا بقيتِ واقفة بعد هذه الضربة...
فسأمنحك بعض التقدير."
قذفت نيست نصلها المنحني كما لو كان بوميرانغًا .
دار النصل في الهواء متجهًا مباشرة نحو عنق إليزابيث.
وبطبيعة الحال...
تبعت عينا إليزابيث مساره.
أدارت جسدها قليلًا استعدادًا لرده بسيفها.
لكن...
في اللحظة التالية...
انحرف النصل فجأة عن مساره، وتجاوزها متجهًا إلى الخلف.
"...هل أخطأت الرمية؟
لا... ليس هذا!!"
استدارت إليزابيث فورًا.
وهناك...
كانت نيست قد أمسكت بالنصل العائد بالفعل، واندفعت نحوه رافعة إياه فوق رأسها.
"يا إلهي؟"
وفي اللحظة التي استدارت فيها...
اعترض سيفها الرفيع الضربة في اللحظة الأخيرة، محافظًا على عنقها.
ولو تأخرت جزءًا من الثانية فقط...
لتدحرج رأسها على الأرض.
تجمع العرق على جبينها.
أما مروحتها...
فقد طارت بعيدًا بفعل الصدمة.
لكن لم يكن لديها وقت للاهتمام بها.
"آه...
كادت تنجح.
أوفوفوفو."
كانت السيوف لا تزال متشابكة.
ابتسمت نيست.
لكن...
إليزابيث ابتسمت أيضًا.
"...هل هذا كل ما لديكِ؟"
"أوه؟
هل بدأتِ تخسـ... غاه!"
قبل أن تكمل جملتها...
انطلقت قطعة الخشب التي كانت عند قدمي إليزابيث لترتطم أسفل ذقن نيست.
كانت إليزابيث قد رفعتها بقدمها بدقة مذهلة.
"لم أنتهِ بعد!"
وفي اللحظة التالية...
انخفضت إلى الأسفل، وكنست ساقي نيست، فأفقدتها توازنها.
ولم تمنحها أي فرصة لاستعادة وضعها.
رفعت سيفها بكل قوتها في ضربة صاعدة.
"أوه...
كانت قريبة~"
تفادت نيست الضربة، محلقة بخفة في الهواء.
وعند التدقيق...
تبين أنها غرست نصلها المنحني في السقف، واستندت إليه لتعليق جسدها.
"هدف كهذا...
من المستحيل أن أخطئه!"
طعنة مستقيمة نحو الأعلى...
كأنها تحاول اختراق نجمة في السماء.
سحبت نيست نصلها من السقف، وصدت الهجوم بمهارة وهي لا تزال في الهواء.
لكن إليزابيث لم تمنحها فرصة للتنفس.
واصلت إطلاق وابل متواصل من الطعنات الصاعدة.
هجوم مطلق...
لا يعرف الرحمة.
يرفض حتى أن يسمح لقدمي خصمته بملامسة الأرض.
وكان رأس سيفها يتحرك بسرعة تفوق قدرة العين على متابعته.
بل إن الهواء كان ينفجر أحيانًا بصوتٍ حاد.
وللحظات قصيرة...
كان النصل يخترق حاجز الصوت.
لكن...
بلغ الهجوم حدوده.
طــــق!
تحطم السيف الرفيع من عند المقبض تحت ضغط الاستخدام العنيف.
"يبدو أن السيف لم يتحمل.
أوفوفوفو...
يا للأسف."
"تسك...
كان ذلك خطأ مني."
تراجعت إليزابيث فورًا خارج مدى هجوم نيست.
وفي تلك اللحظة...
هبطت نيست إلى الأرض واستعادت وضعيتها.
"والآن...
ماذا ستفعلين؟"
أدارت نيست النصل المنحني بين أصابعها بثقة.
ومع تقارب مستواهما في المهارة...
وبعد أن فقدت إليزابيث سلاحها...
بدت فرصها ضئيلة للغاية.
لكن إليزابيث انحنت، والتقطت قطعتين خشبيتين طويلتين من بين الحطام.
"لا تزال لدي أوراق ألعبها.
تعالي...
إن كنتِ تجرؤين."
كانت كلماتها حادة...
لكن سلاحها لم يكن سوى قطعتين من الخشب المكسور.
وأمام نيست...
لم تكونا أفضل من قصاصتي ورق.
كان مشهدًا يبعث على اليأس.
"حسنًا...
بما أنكِ تصرين.
إليكِ إذًا..."
اتخذت نيست وضعية الهجوم، استعدادًا لتوجيه الضربة القاضية.
لكنها لم تكن تعلم...
أن رجلًا يقف خارج النافذة المحطمة، يراقب المعركة بصمت، منتظرًا اللحظة المثالية ليتدخل.