سألتها وأنا أمسح فمي بمنديل المائدة:
"أولًا، دعينا نبدأ من الأساس."
"هل أنت عدوي؟"
"لا."
أجبت فورًا.
لم يكن لدي أي سبب للكذب، ولا حتى للمراوغة.
"حسنًا."
رفعت إليزابيث ملعقة من الحساء بهدوء، وارتشفتها ببطء وهي تستمتع بمذاقها، ثم واصلت استجوابها.
"إجابتك قبل قليل... حين قلت إنك لست عدوي."
"هل تملك دليلًا يثبت ذلك؟"
"نعم."
"أملكه."
أو بالأحرى...
كنت قد قضيت وقتًا كافيًا في التفكير بالأعذار المناسبة.
"لو كنت عدوك..."
"برأيك، ما الهدف من الاقتراب منك؟"
"اغتيالي."
"هذا ما ظننته في البداية."
"صحيح..."
"لكنّك قوية."
"واغتيال شخص بهذه القوة لا يمكن أن ينجزه شخص واحد."
"...هذا صحيح."
أجابت إليزابيث بهدوء وهي تدير كأس النبيذ بين أصابعها.
"لكن..."
"في نهاية القتال، عندما نهضت نيست مجددًا..."
"كنتِ في خطر حقيقي، أليس كذلك؟"
"تقصد أن عدم ظهور أي حلفاء لمساعدتك يثبت كلامك؟"
"بالضبط."
بدت إليزابيث مترددة قليلًا، ثم أنهت كأس النبيذ دفعة واحدة.
واستغليت تلك اللحظة لأتناول لقمة أخرى من لحم التنين.
"لكن..."
"هذا وحده لا يكفي لإقناعي."
"وفوق ذلك..."
لاحظت أن نظراتها انخفضت قليلًا عن وجهي.
"أنت تفكرين في فرقة الاغتيالات التابعة لمملكة الكناري، أليس كذلك؟"
ما إن قلت ذلك حتى أفلتت الملعقة من يدها.
وفي اللحظة نفسها أمسكت بمظلتها القتالية استعدادًا للهجوم.
ارتجف قلبي.
وتصبب العرق البارد من جسدي.
لكنني حافظت على هدوئي قدر الإمكان.
"تمهلي، تمهلي."
"لو كنتُ فعلًا قاتلًا مأجورًا..."
"هل كنت سأتمشى في وضح النهار بهذا اللباس؟"
"أود حقًا أن أتعرف إلى الأحمق الذي قد يفعل شيئًا بهذه السذاجة."
ارتخت قبضتها على المظلة قليلًا.
ولم أضيع الفرصة.
"لقد وجدته."
"...وجدته؟"
"نعم."
"وأنا في طريقي إلى هذه المدينة، هاجمني قطاع طرق وسلبوني كل ما أملك."
"فدخلت الغابة أبحث عن أوراق أستر بها نفسي."
"وهناك..."
"عثرت على جثة."
"وأخذت هذا اللباس منها."
"لهذا قلت إنني وجدته."
بدت إليزابيث مترددة للحظات.
ثم وضعت المظلة بهدوء إلى جانبها.
"لقد سبقتني."
"أنت تجيب عن كل سؤال قبل أن أطرحه."
طبيعي.
فكل ما قلته لم يكن سوى إجابات استنتجتها من أسئلتها نفسها.
لكن من تعبير وجهها...
شعرت أن دفعة أخيرة ستكون كافية.
"هل تملكين جهازًا لقياس القوة السحرية؟"
إن لم يكن لديها واحد...
فسأنهي طعامي وأغادر.
أما إن وجد...
فسيمحو آخر شكوكها.
"لدينا."
"تيندر."
نعم!
صرخت في داخلي فرحًا.
ولم تمضِ سوى عشر ثوانٍ حتى ظهر تيندر.
وكان يحمل بالفعل جهازًا بدا وكأنه ما أحتاج إليه.
...هل كان ينتظر جاهزًا في الخارج؟
"حسنًا."
"تعال إلى هنا."
كان الجهاز المثبت على العربة كبيرًا.
يقارب حجم دراجة هوائية.
"ضع يدك هنا."
كان يشع بضوء أزرق خافت.
وفي وسطه بلورة مستديرة تدور حولها عدة حلقات متقاطعة باستمرار.
أما القاعدة الفضية، فقد زُخرفت بنقش لفرسين مجنحين تتلامس أجنحتهما.
وفوق البلورة...
كانت نحو عشرين بلورة صغيرة تدور في دائرة منتظمة.
وأشارت إليزابيث إلى مركز تلك الدائرة.
لم يكن هناك شيء مرئي.
لكن ما إن وضعت يدي...
حتى شعرت بحاجز شفاف يشبه الضوء.
"هكذا؟"
"نعم."
"بالضبط."
"واااه!"
اجتاحتني قشعريرة مفاجئة.
واهتزت ساقاي قليلًا.
"ها قد بدأ."
تموجت البلورة كسطح الماء.
ثم بدأ ضوء يتصاعد من أعماقها، وكأنه يُستخرج بفعل الحرارة.
وميض صغير يشبه اليراعة...
كان يزداد خفوتًا وسطوعًا وهو يدور داخل البلورة.
ثم...
اختفى.
"ضوء واحد؟"
"...انتظري."
"هل هذا يعني..."
"...المستوى؟"
"...نعم..."
"...بففت."
خفضت إليزابيث رأسها على الطاولة.
وكان كتفاها يرتجفان بعنف.
كانت تبذل كل ما تستطيع حتى لا تنفجر ضاحكة.
"أم..."
"إذن..."
"هل ثبتت براءتي؟"
من رد فعلها...
بدا أنني حصلت على حكم براءةٍ كاملة .
وعندما نظرت إلى الأسفل...
وجدت تيندر جالسًا على الأرض.
يمسك بطنه من شدة الضحك، بينما كانت ساقاه ترتجفان.
ولسببٍ ما...
إحساس الضيق من ضحك تيندر كان أكبر من ضحك إليزابيث.
عدت إلى مقعدي.
وبشيءٍ من العناد...
التهمت قطعة كبيرة من الخبز.
"أ... أرى."
"أعتذر."
"فصاحب المستوى الأول..."
"لن يستطيع حتى هزيمة كلب..."
"...بففت."
بصراحة...
لو أنها ضحكت بصوت مرتفع منذ البداية لكان أهون.
وأنا أفكر بذلك...
واصلت التهام لحم التنين اللذيذ بلا توقف.
"حسنًا."
"المهم أنكِ فهمتِ الآن."
"صحيح."
"ولدي نبيذ فاخر معتق."
"تيندر."
"كف عن الضحك وأحضره."
"ح... حاضر، سيدتي!"
راقبت تيندر وهو يغادر مسرعًا.
وما إن اختفى خلف الزاوية...
حتى سمعت انفجاره بالضحك.
...إذن كان يكتمها طوال الوقت.
"على أي حال..."
"بعد أن أنتهي من شرب النبيذ، سأغادر."
"فما زلت لم أجد مكانًا أقيم فيه."
"إذن..."
"لِمَ لا تبيت هنا الليلة؟"
توقفت الشوكة في يدي.
"حقًا؟"
"بعد أن استعنتِ بي..."
"تعرضين عليّ أيضًا مكانًا للمبيت؟"
"أنتِ كريمة للغاية."
"نعم."
"اعتبر ذلك اعتذارًا مني لأنني شككت بك."
"كنت أود استضافتك حتى تجد مكانًا دائمًا للإقامة."
"لكنني سأكون منشغلة جدًا خلال الأيام القادمة."
"لذلك..."
"سأستضيفك الليلة فقط."
"بوصفك ضيفًا."
قالتها إليزابيث بابتسامة مشرقة.
أما بالنسبة إلي...
فلم أكن لأتمنى عرضًا أفضل من هذا.
"حتى ليلة واحدة..."
"ستساعدني كثيرًا."
"شكرًا لك."
"أنا مدين لك."
بعد ذلك...
استمررنا في الشرب حتى فترة ما بعد الظهر.
وتبادلنا الأحاديث حتى وقت متأخر من الليل.
تحدثنا عن شائعات الأحياء.
وعن المواقف المحرجة التي مر بها كل منا في الماضي.
وظللنا نضحك طوال الوقت.