"هذه هي التارتة المميزة التي يُبدعها طاهينا. ستأكلها أنت أيضًا، أليس كذلك؟"
بعد أن هدأت الفوضى التي حدثت في الحمّام، استُدعيت إلى غرفة إليزابيث الخاصة. وكانت تلك أول جملة نطقت بها.
"...هل هذه رشوة لإسكاتي؟"
"يمكنك اعتبارها كذلك... على أي حال، إياك أن تتفوه بما حدث هناك لأي شخص."
أخفت النصف السفلي من وجهها بمروحتها، وحدّقت بي بنظرة حادة. صحيح أن الجميع يرتكب الحماقات عندما يشرب، لكن ما فعلته هي كان فضيحةً تُخلَّد في التاريخ.
"وماذا عن تيندر؟ بدا لي أنه أكثر شخص قد ينشر الخبر..."
"كان على وشك أن يفعل، فضربته لكمةً واحدة وألقيت به في الزنزانة."
قالت شيئًا مرعبًا بكل بساطة، وكأنه أمرٌ اعتيادي.
"إذًا... ألا تنوي الأكل؟"
"لا أريد أن ينتهي بي المطاف في الزنزانة أنا أيضًا، لذا... سأبدأ."
كانت التارتة مزينةً بحبات توت حمراء ممتلئة تشبه الفراولة، وقد رُتبت فوقها شرائح سميكة من الفاكهة بعناية. ضغطت بالشوكة برفق، فانكشفت طبقة من الكريمة الناعمة الممزوجة بالفواكه من الداخل. حملت قطعةً بحذر إلى فمي، محاولًا ألا يتفتت قاع البسكويت.
"آه... هذا لذيذ... لا، بل لذيذٌ بشكل لا يُصدق."
انتشرت حلاوةٌ رقيقة في فمي منذ أول لقمة. امتزجت هشاشة البسكويت مع عصارة الفاكهة الغنية والمركزة. أما التوت الأحمر، فكان أقل حموضةً من الفراولة، وأقرب في مذاقه إلى الكرز. ويبدو أن البسكويت قد خُبز لتوّه، إذ احتفظ بدرجة حرارة مثالية أبرزت حلاوته أكثر. امتزجت برودة الكريمة مع انفجار نكهة الفاكهة الحمراء، تاركةً حلاوةً آسرة على لساني. ولم أشعر إلا والصحن قد أصبح فارغًا.
"آه... كانت رائعة. يبدو أن تناول الحلوى بعد الاستحمام ليس فكرةً سيئة إطلاقًا."
"أليس كذلك؟ وبما أنك أكلتها، فسيظل ما حدث سرًا مطلقًا."
"حسنًا، حسنًا... فهمت."
أكدت كلامها مرةً أخرى، وما زال وجهها محمرًا من الخجل. وحتى لو كانت قلقة، فلم يكن لدي أصلًا من أتحدث إليه عن المواقف المحرجة لإحدى النبيلات.
"إذًا، أنتِ حقًا ستسمحين لي بالمبيت الليلة، أليس كذلك؟ أين ستكون غرفتي؟ أود أن أضع حقيبتي أولًا."
"نعم، سأجعل أحدهم يرافقك إليها. سيلفا."
وما إن نادت اسمه حتى دوّى طرقٌ على الباب في الحال.
"هل استدعيتِني، سيدتي؟"
كان الداخل كبير الخدم العجوز. وبسبب هيئته كاملةً، كنت واثقًا تمامًا أن اسمه سيكون شيئًا مثل سيباستيان ...
...لكن سيلفا ؟
ذلك الاختلاف البسيط كان محبطًا على نحوٍ غريب.
"اصطحبه إلى غرفة الضيوف في الطابق الثاني."
"كما تأمرين. من فضلك، اتبعني."
"آه... حسنًا، شكرًا."
وبشعورٍ غريب من خيبة الأمل التي لا مبرر لها، تبعت سيلفا عبر الممر.
"وصلنا."
"شكرًا جزيلًا لك، أنا ممتن حقًا."
وضعت يدي على المقبض وفتحت الباب، فإذا بالغرفة أوسع بكثير مما توقعت لغرفة ضيوف. لو اضطررت للتخمين، لقلت إن مساحتها تعادل نحو خمس عشرة حصيرة تاتامي. لم يكن فيها الكثير من الأثاث، لكنها كانت نظيفةً إلى درجة مذهلة. وبدلًا من رائحة الغبار، كانت تفوح منها رائحة زهور خفيفة.
"إن كان هناك ما لا يرضيك، فأخبرني."
"لا، لا... شكرًا لكم على كل شيء."
بدت وكأنها جناح في فندق فاخر.
هذا ما خطر ببالي وأنا أنحني لسيلفا.
...لحظة، هذا يذكرني!
"أمم... انتظر قليلًا!"
"نعم؟ ماذا هناك؟"
قبل أن أقابل الشيخ الملتحي غدًا، سيكون من الأفضل أن أعرف شيئًا عن هذا العالم.
"هل توجد مكتبة في هذا القصر؟"
"...إنها ضخمة."
"توجد أيضًا غرف دراسة أخرى يمنع الدخول إليها، لكن لأغراض البحث، أظن أن هذه المكتبة ستكون أكثر من كافية. أستأذن."
ما إن غادر سيلفا حتى وقفت مشدوهًا أمام ضخامة المكان.
بنظرة سريعة، بدا أن عدد الكتب يتراوح بين مئة ألف... لا، ربما ثلاثمئة ألف كتاب.
وبالقرب من المدخل وُضعت طاولة وكراسٍ، حتى بدا المكان أقرب إلى قاعة مطالعة منه إلى مجرد مستودع كتب.
التقطت عدة كتب عشوائيًا، فإذا بها جميعًا مكتوبة باللغة اليابانية.
رؤية جدارٍ كامل مليء بالعناوين اليابانية منحتني شعورًا غريبًا لا يوصف.
ومن بينها استوقفني كتاب واحد.
" تاريخ مرض انعدام الشيخوخة ؟ ما هذا؟"
كنت قد سمعت مصطلح "مرض انعدام الشيخوخة" في عالمي أيضًا.
أظنه كان مرتبطًا بحالةٍ شبيهة بالهايلاندر أو شيء من هذا القبيل.
لكن ما إن بدأت أقلب الصفحات حتى اتضح أن الأمر مختلف تمامًا.
كان الكتاب يصفه بأنه مرض تختفي فيه مدة حياة الإنسان نفسها .
سببه مجهول، وكما يوحي اسمه، فإن أبرز أعراضه هو اختفاء العمر الطبيعي للإنسان.
يتوقف الجسد عن التقدم في السن، فيعيش المصاب فترةً طويلة بصورة غير طبيعية، أشبه بالسلحفاة.
كما سُجلت حالات ظهرت عليها أعراض مثل الكذب القهري، والهلوسات السمعية.
"أن يختفي العمر نفسه...؟"
حقًا، هذا العالم مختلف تمامًا عن عالمي.
أعدت الكتاب إلى مكانه، وانتقلت إلى رفٍ آخر.
"الآن وقد فكرت في الأمر... ملصق مكافأة نيست ذكر أنها من الإلف المظلمين.
هل يعني هذا أن هناك عددًا هائلًا من أنصاف البشر يعيشون في هذا العالم؟"
كما أن اللحم الذي أكلته قبل قليل كان لحم تنين.
وهذا يعني أنه خارج المدينة قد توجد غوبلن، وأقزام، وغيرهم من المخلوقات التي تشبه وحوش الألعاب.
ولو اضطررت يومًا إلى مغادرة المدينة، فمن الأفضل أن أعرف على الأقل كيف أتعامل مع الوحوش.
"حسنًا... قررت.
أولًا، سأبحث عن كتاب عن الوحوش."
بعد عشر دقائق...
"...ها هو!"
التقطت كتابًا يحمل على كعبه عنوان:
«أنصاف البشر في العالم» .
كان يصنف الأجناس العاقلة حسب فئاتها.
تصفحت الفهرس سريعًا.
جنس الإلف.
جنس القردة البشرية.
جنس الأوني.
جنس الموتى الأحياء.
جنس المستذئبين.
جنس السلايم.
جنس الأرواح.
جنس الأقزام.
جنس العمالقة.
وهكذا، كانت أجناس أنصاف البشر في العالم تُقسم إجمالًا إلى تسع فئات .
أما جنس التنانين ، و جنس الموت ، و جنس الشياطين ، فقد أُدرجت في ملحق خاص بوصفها أعراقًا انقرضت منذ زمن بعيد.
أما البشر العاديون، فقد تبيّن أنهم يُصنفون ضمن جنس القردة البشرية .
وبصراحة، باستثناء ذلك الجنس والإلف، لم يكن لدي أي رغبة في الاقتراب من بقية الأجناس.
وبمتابعة القراءة، تعلمت بعض المعلومات.
الأرواح كائنات واعية تتكون من الطاقة السحرية، ولا تستطيع اتخاذ هيئة مادية إلا باستخدام سحر خاص.
أما المستذئبون، فيولدون وهم قادرون على التحدث مع الحيوانات وإصدار الأوامر لها.
والموتى الأحياء يمتلكون قدرةً غير طبيعية على التجدد وقوة حياة هائلة، لكنهم ليسوا خالدين فعلًا.
هذا تقريبًا كل ما استخلصته من القراءة السريعة.
"يكفي هذا عن الأجناس الآن.
الأهم أن أعرف إن كانت هناك وحوش تهاجم البشر.
...هل يكون هذا هو الكتاب الذي أبحث عنه؟"
التقطت كتابًا بسيط المظهر من الرف نفسه.
نفخت الغبار عنه وفتحته، فإذا به دليل عن أخطر الكائنات المنتشرة في أنحاء العالم.
"هذا هو!
هذا بالضبط ما أردت قراءته."
بدأت أقلب الصفحات، لكن عدد الوحوش كان أكبر بكثير مما توقعت.
"دعنا نرَ...
قائمة الوحوش التي تعيش في محيط مملكة الببغاء...
غولم، غوبلن، وايت، غريفون، وايفرن، الدودة العملاقة، زومبي، الدب الصخري، ماندريك، جرذ المجاري، مينوتور، دولاهان، سايكلوب، ميميك، هورنت، غارغويل، ميدوسا، الشيطان القاتل، هاربي، لاميا، ألراونه..."
أغلقت الكتاب بهدوء.
وفي تلك اللحظة، اتخذت قرارًا حاسمًا.
لن أغادر المدينة أبدًا.
وبعد خمس دقائق أخرى من التجول بين الأرفف، استوقفني كتاب آخر.
"هذا..."
كان غلافه يتلألأ كالجوهرة.
وقد جذبني تصميمه المتقن، فالتقطته دون تفكير.
كان يتحدث عن الكنوز الأسطورية المتوارثة في مملكة الببغاء.
ذكر الكتاب أن المملكة تخفي كنوزًا عديدة، مثل:
فأس يلتهم الطاقة السحرية.
وناب تنين يُقال إنه قادر على ابتلاع القارة.
وقصاصة ورق يُشاع أنها تجلب نهاية العالم.
لكن المؤلف أكد أن جميعها مجرد أكاذيب لا يمكن الوثوق بها، وخرافات يرددها شعراء متجولون عديمو الموهبة.
وهكذا هي الكنوز الأسطورية دائمًا...
ومع ذلك، واصلت تقليب الصفحات.
ثم ذكر الكاتب أنه، بناءً على أبحاثه الخاصة، استطاع التأكد من وجود كنزين حقيقيين لا يزالان مخبأين داخل المملكة.
ومن هنا بدأت نبرة الكتاب تزداد حماسًا، حتى بدا وكأنه مذكرات شخصية.
كان أولهما يسمى:
الصنم ذو الوجوه السبعة .
ووصفه بأنه تمثال يضحك من المصيبة الكامنة بداخله.
ولم يكن ذلك مجازًا.
بل كان يضحك فعلًا.
ضحكةٌ تكفي لإقشعرار الأبدان.
استمر الحديث عنه قرابة عشر صفحات أخرى.
ولما بدأت أتصفح بسرعة ظنًا مني أنه لا يوجد شيء مهم، وصلت إلى الكنز الثاني.
"الثاني...
بلورة التنين السحرية!؟ "
وفي تلك اللحظة...
اتصلت الخيوط ببعضها.
إنها إحدى شظايا الشيء الغامض الذي كانت نيست تبحث عنه.
"انتظر...
ماذا قالت يومها؟
ذلك الرجل الضخم تمتم بشيء يشبه...
'بلورة التنين...'
ثم حاولت نيست تضليلي بقولها: 'جوهرة ملك التنانين'.
التسميتان متقاربتان جدًا."
أخيرًا فهمت.
الشيء الذي كانت نيست تبحث عنه طوال الوقت...
ذلك الذي لم تتح لي فرصة سؤالها عنه.
ومن حسن الحظ أن القطع تجمعت أمامي هنا.
"بصراحة...
هذه معلومة لا أتمنى أن أحتاج للاستفادة منها مجددًا."
لكنني لم أجد أي تفاصيل إضافية.
لا الشكل.
ولا اللون.
ولا حتى مكان وجودها.
ورغم أنني أمضيت ساعتين كاملتين أقرأ الكتاب حتى نهايته، فإن كل ما عرفته هو اسمها، وأنها موجودة في مكان ما داخل هذه المملكة.
وبين شيءٍ من خيبة الأمل، وشيءٍ من الرضا لإنهاء الكتاب، بدأت أبحث عن مصدر آخر يمنحني معلومات إضافية.
بعد عشر دقائق...
"همم؟...
هذا..."
ما وجدته كان كتابًا لتعليم السحر للمبتدئين .
يحتوي على عدد من التعويذات البسيطة التي يستطيع حتى الأطفال استخدامها.
"...هل أجرب واحدة؟"
في داخلي، كان الحماس والخوف متساويين.
فماذا لو تمكنت من إطلاق تعويذة قوية، لكنها خرجت عن السيطرة؟
خطرت الفكرة في ذهني للحظة.
لكن كلمة "السحر" وحدها كانت كافية لإيقاظ فضول أي رجل.
جلست على أحد الكراسي، وبدأت أقلب الصفحات بحماس.
"مع كل هذه الكتب، استخدام سحر النار فكرة سيئة...
آه، توجد تعويذة لإنبات شتلة صغيرة.
هذه تبدو مناسبة."
ونسيت تمامًا سبب مجيئي إلى المكتبة، وانغمست في قراءة كتاب السحر.
"حسنًا...
أرسم دائرةً سحرية...
لكن أين؟
تصميمها معقد، ورسمها في الدفتر سيكون متعبًا...
آه! وجدتها!"
هرعت إلى غرفتي.
وبعد دقائق قليلة عدت راكضًا، وضعت رزمةً من الأوراق على الطاولة بقوة.
"حسنًا!
سأستخدم هذه!"
كانت نسخًا من بعض مستندات العمل.
وبما أنها أصبحت عديمة الفائدة، فهي مثالية لهذا الغرض.
استخدمت الوجه الفارغ من الورق، ورسمت عليه الدائرة السحرية بقلم حبر جاف.
"...حسنًا، هل هكذا صحيح؟"
كانت غير متقنة قليلًا، لكنها بدت جيدة بما يكفي.
وضعتها على الطاولة.
ولم يتبقَّ سوى ضخ السحر عبر راحة يدي.
كان الكتاب يقول إن عليّ أن أتخيل قطرات ماء تتساقط من كفي.
فكررت هذا التصور مرارًا.
"ثم...
التعويذة!"
كانت مكتوبة بخط كبير، مع تحذير بعدم التلعثم أثناء نطقها.
"لنرَ...
هناك خمس تعويذات تدريبية للمبتدئين."
شعرت ببعض الإحراج.
لكن بما أنني سأفعلها، فلأقم بها كما ينبغي.
أخذت نفسًا عميقًا، ثم صرخت من أعماق بطني:
"استجيبي لندائي...
وانفخي الحياة في أمّ الأرض...
باربولادا يغدراسيل!! "
وفي اللحظة التي انتهيت فيها...
أحاط بيدي وهج أخضر باهت.
"حسنًا...
بهذا المعدل..."
"هااااااااااااااااااااااااه!!!
أووووووووورااااااااااااه!!!"
"سووووووووووووياااااااااااااااا!!!
فوننوراباااااااااااا!!!"
"أونتوكوشووووووووووووو!!!
دوكويشوووووووووووو!!!"
...
لم يحدث شيء.
كان الكتاب يقول إن برعمًا صغيرًا سينمو تدريجيًا ليصبح شتلة.
وبالفعل...
خرج برعم.
لكنه ظل يطول نحيلًا وضعيفًا...
وبقي مجرد برعم.
"أليس هذا مجرد برعم فجل أبيض ؟!"
تردد صوت صراخي في أرجاء المكتبة.
لكن لا أحد يستطيع لومِي.
فبعد ساعة كاملة من الجهد، كانت النتيجة مجرد برعم فجل صغير.
"على أي حال...
ماذا أفعل به الآن؟"
كان البرعم الرفيع يخرج مباشرةً من الورقة.
...
أكلته.
تجربة تذوق!
أما الطعم...
فنعم، كان قوامه تمامًا كقوام براعم الفجل.
لكن مذاقه كان أقرب إلى الفلفل الأخضر.
مرارة خفيفة، مع قرمشة منعشة...
وبصراحة، لم يكن سيئًا.
...وعندها فقط عاد إليّ رشدي.
"...ما الذي أفعله بحياتي أصلًا؟"
وفي تلك اللحظة بالذات، جاء سيلفا ليخبرني بأن العشاء قد أصبح جاهزًا.