(1)
تلاشت الثواني الخمس لجمود الزعيم كأنها دهر كامل تحت وطأة هجوم "سنو" المتفجر. لم تترك خنجراً ولا مهارة ضربة حرجة إلا وأفرغتها في جسد [حاصد الأرواح - مالاكاث] بينما كان "ريو" يوجه نصله بدقة ميكانيكية نحو الثغرات الناتجة عن عكس الضرر البرمجي.
مع النبرة الأخيرة لعدّاد الوقت، انهار الكيان الظلامي الضخم هابطاً على ركبتيه، وتحول منجله العملاق إلى جمرات رمادية تلاشت في أرضية الكاتدرائية البازلتية، تاركاً خلفه دوامة ممتدة من شظايا البيانات الزرقاء النادرة التي أضاءت عتمة المكان.
[النظام: تهانينا! لقد نجحت في تصفية زنزانة النخبة المشفرة: "عرين حاصد الأرواح" تحت طور الجحيم!] [النظام: تم تسجيل إنجاز عالمي جديد! أول تصفية ثنائية لزعيم بمستوى 26 بواسطة لاعبين دون مستوى 20!] [النظام: ارتفع مستوى اللاعب RYU إلى (المستوى 18)!] [النظام: ارتفع مستوى اللاعب سنو إلى (المستوى 20)!]
سقطت سنو على الأرض وهي تتنفس بصعوبة، وعيناها تحدقان في السقف الحجري غير مصدقة أن شريط حياة الزعيم المرعب قد شُطب تماماً من واجهة اللعبة. التفتت نحو ريو الذي كان يغمد سيفه ببرود تام وكأنه أنهى مهمة روتينية بسيطة، وقبل أن تتحدث، انفتحت نافذة الغنائم الذهبية أمام أعينهما لتعلن المكافأة الكبرى.
(2)
وسط أكوام الذهب البرمجي والعتاد النادر من الفئة البنفسجية، طفت قطعة واحدة في الهواء كانت محاطة بهالة سوداء نابضة تخترق خوارزميات الرؤية العفتراضية، ولم تحمل أي تصنيف وزني أو متطلبات مستوى كبقية الأسلحة.
[الغنيمة السرية الفرعية: مفتاح شفرة فانتوم المشفر (Fantom Code Core)] [التصنيف: غير معروف | الفئة: عنصر أثري محرم] [الوصف: قطعة أثرية من الشفرة المصدرية للعبة. لا يمكن إسقاطها عند الموت، ولا يمكن تداولها. تمنح حاملها القدرة على قراءة مصفوفة التزامن الحركي للبيئة المحيطة بنسبة زيادة قدرها 10%.]
امتدت يد ريو لتلتقط الشريحة السوداء الصغيرة التي تشبه تماماً في ملمسها وتصميمها شريحة الغوص العصبوني التي عثر عليها بمحض الصدفة في زقاق أكيخابارا المظلم. بمجرد تلامس أصابعه معها، ومضت واجهة النظام لديه باللون الأحمر، وظهرت أحرف غريبة مجهولة بلغة برمجية قديمة قبل أن تختفي وتندمج داخل حسابه الخفي RYU.
"ريو... ما هذا الشيء؟" اقتربت سنو وعيناها تملأهما الحيرة، وهي تتفحص القطع البنفسجية التي حصلت عليها. "النظام لم يقم حتى بتسمية الفئة أو الإعلان عن هذه القطعة في السجل العام للزنزانة، هذا الأمر غريب جداً."
"مجرد شفرة برمجية غير مكتملة تركها المطورون كأداة اختبار،" كذب ريو بهدوء كعادته لحماية سر الشريحة السوداء، ثم نظر نحو بوابة الانتقال المضيئة التي ظهرت خلف العرش العظمي. "الوقت يداهمنا، اللعنة البيئية انتهت لكن العاصفة الحقيقية تبدأ عند بوابة الخروج."
(3)
في تلك الأثناء، وعند مخرج "الوادي الرمادي" في جبل طوكيو الرقمي الافتراضي، كان المشهد أشبه بساحة حرب شاملة احتشد فيها أكثر من مائتي لاعب محترف من النخبة. كانت الرايات ترفرف في الهواء؛ نقابة [ذئاب الفولاذ] سدت الممرات الجانبية، بينما انتشر قناصة وسحرة نقابة [مرتزقة الغسق] فوق الصخور الشاهقة، يتوسطهم كايتو الذي كان يقف وجسده الرقمي يشع بطاقة ذهبية تعكس عتاده الفاخر من المستوى 30.
"سيدي، لقد صدر إشعار النظام قبل قليل!" تقدم أحد الكشافة مسرعاً ونبرته تهتز قلقاً. "لقد تم تصفية زنزانة عرين حاصد الأرواح السرية تحت طور الجحيم! الفاعل هو الحساب RYU ومعه اللاعبة سنو!"
"طور الجحيم لمستوى 25؟! وبشخصين فقط؟!" تملّك الغضب جنون كايتو وضغط على مقبض سيفه الذهبي حتى كادت عظام يده الرقمية تتحطم. "هذا يثبت أنه يستخدم ثغرة غير قانونية! لا يهمني ما يملكه من مهارات، بمجرد أن يطأ جدار الخروج، أفرغوا كل مهارات الكبت السحرية وصعقات شلل الحركة! أريد سحقه ومحو حسابه حتى يعود للمستوى الأول!"
انفتحت بوابة الانتقال عند حافة الوادي، وانقشع الضباب الرمادي الكثيف ليظهر من خلاله طيفان مألوفان؛ فتاة تحمل خناجر ذهبية تشتعل بالبرق، وبجانبها فتى هادئ يتشح برداء هوديه داكن ويقبض بيده اليسرى على مقبض سيف رمادي رخيص.
(4)
"لقد خرجوا! أطلقوا السحر فوراً!" صرخ قائد المرتزقة.
في جزء من الثانية، تحولت سماء الوادي الرمادي إلى جحيم من الكرات النارية، والأسهم السامة، وموجات الجليد التي انطلقت من مائتي لاعب دفعة واحدة لتغطي كل شبر من أرض بوابات الخروج. كانت الكثافة الحركية للهجمات كافية لتسبب هبوطاً مفاجئاً في معدل الإطارات (FPS Drop) لولا قوة الشريحة السوداء التي كان يستخدمها ريو.
"سنو، تمسكي بخطوتي ولا تتأخري بـ 0.01 ثانية،" قال ريو بصوت منخفض لم تحركه جيوش المحترفين أمامه.
بفضل دمج [مفتاح شفرة فانتوم] الجديد، تحول وعي ريو المعزز إلى شبكة متكاملة من الخطوط الضوئية التي تفكك حركة مائتي الهجوم قبل وصولها. رأى الثغرات الضيقة المتناهية الصغر بين كرات اللهب وموجات السحر، وهي مساحات لا تتجاوز بضعة سنتيمترات برمجية تركتها الخوارزميات بسبب تزاحم البيانات الحركية.
تحرك ريو كخيط من النور الفضي متعرجاً وسط جحيم القذائف، ساحباً سنو خلفه بحركات هندسية مستحيلة مالت فيها أجسادهم بزوايا إعجازية ممررين الأسهم القاتلة من تحت آباطهم والكرات النارية على بعد مليمترات من رداء الغسق.
(5)
بووووم! بووووم!
انفجرت الهجمات كلها في جدار البوابة محطمة الصخور البازلتية ومحدثة غباراً رقمياً كثيفاً غطى الرؤية بالكامل. ساد الصمت لثوانٍ، وظن رجال كايتو أن الفتى قد تفتت إلى أشلاء وبيانات ممسوحة.
"هل سُحق؟" سأل كايتو وهو يحاول الرؤية وسط الدخان.
"لم يلمسنا شيء،" تردد الصوت البارد من خلف كايتو مباشرة، ليتجمد الدم في عروق بطل البلاد.
تنحى الغبار في الجهة المقابلة ليظهر الفراغ، بينما كان ريو وسنو يقفان الآن في نقطة العمياء تماماً خلف الخطوط الخلفية لنقابة التنانين المقدسة وسحرتهم، مستغلين مهارة [خطوة الظل الشبحية] التي دمجها ريو مع إلغاء إطار الانفجار الأول ليعبر المسافة الصفرية كالشبح الرقمي.
لمع [نصل الظل الفضي] في يد ريو تحت أشعة الشمس الافتراضية، وارتسمت مصفوفة من الخطوط القرمزية القاتلة حول رقاب السحرة المذهولين.
"الآن..." همس ريو وهو يرفع سرعة أصابعه (APM) إلى حد غير بشري. "بدأ التحدي الحقيقي."