صعدت أنا وهارمان على متن عربة بعد أسبوعين من الاستعداد. وفي اليوم العاشر من السفر الى هوميت ...
أصدر الجزء الداخلي من العربة ضوضاء طقطقة بسبب أسطح الطرق غير المستوية.
دفع هارمان وثيقة في اتجاهي. "إنها هويتك الجديدة ، صاحب السمو. بمساعدة السيد الإقطاعي جينالد ، تمكنا من إعطائك هوية مزورة لابنه بالتبني. أيضا هنا. يبدو أن صاحب السمو لوان كان يتمنى لك قضاء وقت هادئ وممتع في وجهتنا ".
قدم وثيقة أخرى وسلمها لي.
"هذا مستند نقل إلى أكاديمية هوميت. نظرًا لأن لديك هوية طالب ، فلا ينبغي أن يشتبه الوسام الأسود فيك على الفور. في الواقع ، قد يكون قضاء بعض الوقت كطالب أثناء أداء واجباتك ... "
"يا رجل ، أخي الكبير فعل شيئًا غير ضروري ، أليس كذلك؟ إنسب في أن أكون طالبًا أو أي شيء آخر ، سوف ينتهي الأمر بمجرد أن أكتشف المكان الذي يختبئ فيه هؤلاء الأشخاص الملاعين. "
نقرت على لساني.
ما أردته هو الحق في الوصول إلى المكتبة بحرية. أوه ، وأيضًا تلك المجلدات المتعلقة بإستحضار الأرواح تحت إدارة مشرفي المكتبة.
قام هارمان بفتح لوحة الزجاجي لنافذة العربة.
كان الجو يصبح مظلما في الخارج. إذا لم يكن لدينا فوانيس متصلة بعربتنا ، فسيكون من المستحيل تمييز أي شيء في المنطقة المجاورة لنا.
حتى في ظلام الليل ، كان بإمكاني رؤية أضواء من مدينة قادمة من أسفل التل على مسافة بعيدة.
"يجب أن نصل إلى وجهتنا في وقت لاحق الليلة ، صاحب السمو. لكن هل حقًا لا تحتاج إلى أي مرافقين؟ "
حاليًا ، لم يكن في عربتنا أي مرافقين أو حتى حراس بسيطين. طلبت من لوان أن ي قوم بذلك حتى أتمكن من التنقل بحرية داخل هوميت.
"لا يهم. أنت تعلم بالفعل أنني قادر على أي حال ".
كان هارمان يعرف جيدًا ما يمكنني فعله. وبدا أنه يعرف كيف يحافظ على الأسرار ، لأنه لم يثرثر في أي شيء لأي شخص حتى الآن. ومع ذلك ، كنت لا أزال مرتبكًا بشأن عدم إبلاغه بالحقيقة إلى الإمبراطور المقدس.
"أيضًا ، سيكون الأمر أكثر ملاءمة لي بدون وجود أي شهود عيان حولي أيضًا."
"لكن جلالتك ، سلامتك ..."
"حسنًا ، دعني أسألك هذا بعد ذلك. بين الكونت دراكولا و الوسام الأسود ، أيهما تعتقد أنه أقوى؟ "
"... حتى لو هاجم أعضاء الوسام الأسود بأعداد كبيرة ، فلن يكونوا قادرين على ترك خدش في الكونت دراكولا ."
"حسنًا ، كل شيء جيد في هذه الحالة ، أليس كذلك؟"
أثناء الرد بهذه الطريقة ، قرأت محتويات المستندات.
لقد زودني الإمبراطور شخصياً بالمعلومات اللازمة هذه المرة ؛ المعلومات المتعلقة بالحوادث والجرائم المختلفة التي كان الوسام الأسود مسؤولاً عنها. مثل تدمير القرى بلا رحمة وارتكاب جرائم القتل وحتى اختطاف الأطفال أيضًا.
ومع ذلك ، يمكن اعتبار كل هذه الحوادث على نطاق صغير على مستوى "القرية".
لم يكن لديهم الموارد أو المواهب مثل مصاصي الدماء للتسلل إلى القصر الإمبراطوري ، ولم يمتلكوا القوة الكافية ليهزو منطقة مثل كيف فعل المستذئبين.
بمعنى ... لم يكونوا أكثر من حشرات صغيرة.
يا رجل ، من المدهش حقًا معرفة أن هؤلاء المحتالين الصغار كانوا يهدفون إلى حياتي.
ومع ذلك ، سيكونون "مفيدين" بطريقتهم الخاصة. كانوا يمتلكون ثروة كبيرة من "المعرفة السحرية" ؛ نظرًا لأن عمرهم يجب تقديمه كضمان ، فقد خاطروا حرفياً بحياتهم للبحث عن سحرهم وصقله. يشير هذا بطبيعة الحال إلى أنه يجب أن يكون بحوزتهم العديد من الكتب والأشياء القيمة المتعلقة بأبحاثهم.
"هاي ، هارمان."
"نعم سموك."
"بما أنني أتعامل مع أشخاص سيئين هنا ، فلا بأس أن أفعل ما أريد ، أليس كذلك؟"
منحني الإمبراطور المقدس شخصياً سلطة "محقق الزندقة". لأنه كان أمره الإمبراطوري ، لن يتمكن أحد من إعاقتي ما لم يوافق ثلاثة أو أكثر من رؤساء الأساقفة على القيام بذلك.
نظرًا لأن الأوغاد من الوسام الأسود هم الأشرار في هذه الحالة ، فسيكون الأمر متروكًا لي تمامًا سواء اخترت تحميصهم أحياء أو تقطيعهم إلى أجزاء صغيرة جدًا.
"... جلالتك. تعبيرك الحالي يشبه جلالته كثيرًا ".
كان هارمان جالسًا على جانبي المقابل في العربة يملأ وجهه تعبير الضجر. لقد جفلت ولمست شفتي على عجل. منذ متى بدأت في صنع ابتسامات مخيفة مثل هذه؟
"من المستحيل أن أشبه بجدي."
"في الواقع ، أنت نسخة مثالية من جلالته."
"..." صدمت شفتي بحزن قبل أن أكمل ، "بالمناسبة ، ما هذا؟"
دفعت إلى الأمام إحدى الوثائق التي تحتوي على معلومات.
تولى هارمان الأمر ، وتصفحها ، ثم رد. "آه ، إنه الشيطان الأحمر."
شيطان أحمر؟
"حسنًا ، أنت تعرف تلك الحكاية ، أليس كذلك؟ حول شيطان أحمر يأتي لاختطاف الأطفال المشاغبين ".
"هل هذا مثل قصة خيالية أو شيء من هذا القبيل؟"
"الشيطان الأحمر موجود بالفعل ، جلالتك. من ما سمعته ، له جسم مستدير ولحية متضخمة ويرتدي ملابس حمراء. بينما يحمل حقيبة حمراء متدلية على ظهره ، و يتمايل عبر أسطح المنازل ".
"...؟"
انتظر ، أليس هذا في الأساس وصفًا لسانتا؟
بابا نويل يختطف الأطفال؟
ألا يبدو هذا إلى حد ما وكأنه فكرة لفيلم رعب؟
"واو ، هذا العالم يمكن أن يكون غريبًا جدًا. عيد الميلاد هو عيد الهالوين بينما يظهر سانتا في منتصف الربيع أيضًا ".
"الحقيقة هي أن هذا الشيء ليس أكثر من "مألوف" وظفه الوسام الأسود."
وفقًا لهارمان ، تم "تصنيع" المخلوق من خلال الجمع بين جميع أنواع الزومبي. لقد جلس خطوة واحدة فوق الغول في سلم التطور ، ويبدو أنه يمتلك أيضًا مجموعة مهارات كبيرة.
واصل هارمان. "المخلوق قوي بشكل غير متوقع ، جلالتك."
"ولكن ماذا لو قاتلته واحدًا لواحد؟"
"سيكون انتصاري بالطبع." إستقام هارمان بفخر في مقعده. "القضية المطروحة هي كيفية تحديد مكان الشياطين الحمر. إنهم يتفوقون حقًا في محو وجودهم. حتى أكثر الفرسان مهارة سيفقدهم بسهولة ما لم يقف الأوغاد أمام وجهه مباشرة ".
هل هذا هو سبب لجوء رجال الوسام الأسود لاستخدام الشيطان الأحمر؟
الأشخاص الذين كنت على وشك مواجهتهم كانوا مستحضري أرواح. نوع فرعي من السحرة الذين اشتهروا بكونهم معاقين حبسوا أنفسهم بعيدًا في زاوية رطبة من غرفة في مكان ما. كان من المستحيل أن يكونو على إستعداد لتلطيخ أيديهم بالدماء شخصيًا.
هل هذا يعني أنني لن أكون قادرًا على الإمساك بروائحهم؟
انا اتعجب. ربما سيكون هذا أمرًا صعبًا بالنسبة لي أيضًا ...
إذا كنا نتحدث عن الموتى الأحياء ، فمن المؤكد أنني أستطيع شم الرائحة الكريهة لطاقتهم الشيطانية ، لكن بما أننا نتعامل مع أشخاص أحياء هنا ، كان علي استخدام [عين العقل] لتأكيد أوضاعهم.
على سبيل المثال ، لم أكن لأكتشف الهوية الحقيقية لمرجانة لولا هذه المهارة.
في هذه الحالة ، قد أحتاج إلى نوع من "الطُعم".
"طعم ، هل هو ...؟"
هذا صحيح ، كنت بحاجة إلى شيء لإغراء هؤلاء المعاقين المختبئين داخل الزاوية المظلمة لإظهار أنفسهم بطريقة ما.
تتراوح أعمار جميع الأطفال المختطفين حتى الآن بين العاشرة والسادسة عشرة. لكنني لم أستطع استخدام طفل كطعم حتى لو كان هذا هو ما كان الأوغاد في الوسام الأسود يتطلعون إلى اختطافه.
بدأت فجأة في رمش عيني في اللحظة التالية.
انتظر لحظة ، كم عمري هذا العام مرة أخرى؟
ألم أكن ، مثل ، في السادسة عشرة من عمري هذا العام؟
في هذه الحالة…
"كما تعلم ، فقط للإجتياط ..."
"...؟"
"دعني أسألك هذا. ماذا تعتقد سيحدث إذا كان صبي يبلغ من العمر ستة عشر عامًا يقف بمفرده دون حراس أو أشخاص بالقرب منه؟ "
ارتفعت حواجب هارمان عند سؤالي.
"بصفتك خاطفًا ، ألن تكون مهتمًا بذلك؟"
بدأت أضحك.
**
تمكنت عربتنا من الوصول إلى مدينة هوميت فقط في وقت متأخر من المساء. لم يكن لهذا المكان أي جدران خارجية محيطة يمكن التحدث عنها.
صعدنا من العربة وبدأنا المشي في شوارع المدينة لنشعر بالاستمتاع برحلة بسيطة.
كانت الساعة متأخرة ، ولكن لا يزال ينبغي أن يمتلئ شارع المدينة العادي بخطى مسافرين أو مغامرين أو كليهما. يجب أن يكون هناك الكثير من الأضواء الساطعة القادمة من كل مكان أيضًا. ومع ذلك ، في الوقت الحالي ، لا يمكن رؤية أي تلميح عن وجودهم، كان الهدوء مخيفًا أيضًا.
في الواقع ، كان بإمكاني أن أرى العديد من الجنود في دورية أكثر بكثير من المعتاد.
كان الأمر مفهومًا - نظرًا لظهور الشيطان الأحمر ، تجنب الناس التجول في الشوارع ليلًا.
ربما بسبب ملابس هارمان ، تجاذب جنود الدوريات معنا أطراف الحديث لفترة وجيزة فقط قبل السماح لنا بالمرور.
بينما كنت أسير في شارع المدينة ، ألقيت نظرة على إشعار عام كبير عالق على جدار قريب.
[حذار من الشيطان الأحمر! إذا حدث شيء لطفلك ، فنبّه القوات الحامية على الفور.]
كان رسم "الشيء" الأحمر مصحوبًا بإشعار تحذير.
سيطرت الاستفسارات المكتوبة على المساحة المجاورة للإشعار والتي تسأل عن مكان وجود الأطفال المفقودين ، بالإضافة إلى الرسوم التوضيحية لشكل الأطفال ، والتي تم وضعها هناك على الأرجح من قبل الآباء اليائسين أنفسهم.
كنت أشعر بأناس يعانون من الرعب الحقيقي وأنا أحدق في كل هذه الملصقات.
يمكنني فقط لعق شفتي في الوقت الحالي. بينما كنت أشعر بالأسى مما رأيته للتو ، حولت عيني بعيدًا عن ملصقات الأطفال المفقودين وصورة الشيطان الأحمر.
بغض النظر عن كيف نظرت إليه ، هذا الشيء ... كان "سانتا كلوز" لعنة. انظر إلى ذلك الجسد ، تلك اللحية ، حتى الجراب المتدلي على ظهره!
في تلك اللحظة شعرت بطرف أنفي يلسعني. تحول نظري تلقائيًا نحو اتجاه الرائحة الكريهة.
كان هناك شيء يجري عبر أسطح المنازل بينما كان يلقي بظلاله الطويلة من ضوء القمر البارد.