[1 مايو، الساعة 6:00 صباحًا]
بدأ السماء توًا في الإشراق.
جلس تايتشي كايديهارا عند المدخل، يربط أربطة حذائه بعناية.
على الرغم من أن المدرب إيريهاتا ذكر أن الفريق يمكنه التسجيل في الساعة 8:00 صباحًا، إلا أن ساعة تايتشي الداخلية جعلته يستيقظ مبكرًا على أي حال.
كان اليوم يمثل اليوم الأول من معسكر التدريب. كان تايتشي يفيض بالحماس، إذ كانت هذه أول مرة يشارك فيها في مثل هذا الحدث. كان قلبه مملوءًا بالترقب ولمسة من التوتر.
رفع حقيبة الظهر التي جهزها في الليلة السابقة، والتي احتوت على جميع معدات التدريب واحتياجاته اليومية. عندما خرج من المنزل، استقبله الهواء الصباحي النقي، باردًا ومنعشًا، مما رفع من روحه المعنوية أكثر.
عندما وصل إلى الصالة الرياضية، لمح شخصية مألوفة تقف بالقرب من المدخل.
"صباح الخير، الأخ الأكبر ماد دوغ،" حيّا تايتشي بمرح.
انتفض كينتارو كيوتاني من الصوت غير المتوقع خلفه وقفز غريزيًا إلى الخلف، موجهًا وجهه نحو تايتشي.
واو، هذا الرد فعلاً يشبه الكلب، فكر تايتشي، ممسكًا بضحكة. سأل، "لن تدخل؟"
كان ذلك الطالب السنة الأولى المزعج من الأمس. اختار كيوتاني تجاهله، ودفع أبواب الصالة بقوة ودخل.
لم تكن الصالة مزدحمة بعد. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي وصل فيه تايتشي، كان جميع اللاعبين الاثني عشر المدرجين في القائمة الرئيسية قد تجمعوا.
بعد كل شيء، كونهم الأساسيين، كانوا يعلمون أنه عليهم بذل جهد أكبر من أولئك الذين ليس لديهم وقت مضمون في الملعب.
"حسنًا، حسنًا، أنتم مبكرون أكثر مما توقعت، يا ماد دوغ-شان الصغير،" قال تورو أويكاوا، متجولًا مع مجموعة من طلاب السنة الثالثة.
كان الآخرون مشغولين بالإحماء أو التدرب بشكل عفوي بمفردهم.
تجاهل كيوتاني تعليق أويكاوا. "متى يبدأ تدريب الضربات؟" سأل مباشرة.
"يجب أن تقوم بالإحماء أولاً. سيتم تحديد الجدول بمجرد وصول المدرب،" رد هاجيمي إيوايزومي، بنبرة ثابتة.
"فهمت،" قال كيوتاني بنبرة مهذبة بشكل غير معتاد، وأومأ برأسه قبل أن يتوجه للإحماء.
"ها؟ لماذا تستمع فقط إلى إيوا-شان وليس إلي؟" صرخ أويكاوا بانزعاج.
"ربما لأنه عندما انضم كيوتاني لأول مرة، ظل يتحدى إيوايزومي—وظل يخسر،" تدخل إيسيه ماتسوكاوا. "سواء كان ذلك في الجري لمسافات طويلة، أو رمي البيسبول، أو مصارعة الذراع، فشل في كل مرة. في النهاية، طور نوعًا من الاحترام لإيوايزومي."
"ما هم، قطيع من الذئاب أو شيء من هذا القبيل؟" مازح تاكاهيرو هاناماكي، مما أثار بعض الضحكات.
"يا ماد دوغ-شان!" نادى أويكاوا، وبرقت عيناه وهو يخاطب كيوتاني، الذي كان متجهًا للإحماء. "ألست متحمسًا للعب تحت قيادة قائدك الرائع، أويكاوا-سينباي؟ سأجعلك تشعر بالامتنان من أعماق قلبك."
بحلول الساعة 8:00 صباحًا، وصل المدرب، مدير الفريق، وجميع الأعضاء.
"هل الجميع موجود؟" سأل المدرب إيريهاتا بينما اصطف اللاعبون أمامه بشكل مرتب.
"نعم، سيدي!"
مسح إيريهاتا المجموعة بعينيه الحادتين، وبرقت عيناه بالموافقة على سلوكهم الحيوي.
"جيد. من هذه اللحظة، لديكم هدف واحد فقط: التدريب، التدريب، والمزيد من التدريب!"
"حتى لو جعلكم ذلك تشعرون بالإعياء، ارفعوا تلك الكرات!"
"مفهوم!"
"إلى الأمام، إلى الأمام!"
"أنقذها!"
"كيف أخطأت ذلك؟ عشر تكرارات إضافية!"
امتلأت الصالة بالصيحات وأصداء إيقاعية لأحذية تصر على الأرضية المصقولة. كان الهواء يعج بالطاقة والحرارة.
عندما حان وقت تدريبات الضربات، تبادل شيغيرو ياهابا وأويكاوا أدوار الممرين، مرميين الكرات للاعبين المهاجمين واحدًا تلو الآخر.
جاء دور كيوتاني. مرر ياهابا الكرة بشكل مثالي، وكانت يداه ثابتتين وهو يرسلها نحو الموقع الأمثل. ركز كيوتاني على الكرة، وتوترت عضلاته وهو ينطلق إلى الهواء، دافعًا ساقيه بقوة.
بضربة شرسة، أرسل الكرة تهوي إلى الملعب.
كانت الوضعية لا تشوبها شائبة والقوة لا تضاهى.
لكن الزخم حمله إلى الأمام بقوة زائدة، مما تسبب في اصطدامه وجهًا لوجه مع ياهابا.
"آخ! ما هذا بحق الجحيم؟! انتبه إلى أين تذهب!" صرخ ياهابا، متكئًا على الملعب. "أنت مهمل جدًا—كأنك لا تحاول حتى تجنب أحد!"
تجهم وجه كيوتاني.
"من الذي لا يحاول؟ ما علاقة هذا بضربك؟" رد.
"بالكاد كنت تظهر للتدريبات! إذا لم يكن ذلك تكاسلاً، فماذا يكون؟!" رد ياهابا، وتصاعد إحباطه.
في الحقيقة، شعر معظم أعضاء فريق الكرة الطائرة بمزيج من الإحباط والاستياء. كينتارو كيوتاني، الذي اعتقدوا أنه ترك الفريق، عاد كما لو لم يحدث شيء.
بدون أي تفسير أو اعتذار، تخطى تدريباتهم اليومية المرهقة ومع ذلك تمكن من تأمين مكان في المباريات، متجاوزًا جهودهم التي كسبوها بشق الأنفس.
وقف كيوتاني ببطء، متسلطًا على ياهابا، الذي كان لا يزال جالسًا على الأرض. "ومع ذلك، كل عملك الشاق المزعوم لم يوصلك إلا إلى هنا."
"ماذا قلت للتو؟" قفز ياهابا على قدميه، ممسكًا بياقة قميص كيوتاني.
"كفى! هذا يكفي!" ظهر هاجيمي إيوايزومي خلفهما، مفصولًا بينهما بحزم.
"معسكر التدريب هذا ليس مكانًا لجدالاتكم التافهة."
"تش. هذا لا طائل منه... سأعود إلى المنزل،" تمتم كيوتاني، وصدمت كلماته الجميع حوله.
"ماذا؟"
متجاهلاً نظرة ياهابا الحادة، استدار كيوتاني وبدأ يسير نحو أبواب الصالة.
كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا، فكر. كانت الأنشطة النادي مصدر إزعاج. كان زملاء الفريق مزعجين، والقواعد خانقة، وحتى في مكان العمل، ستكون الكرة الطائرة نفسها—ما يهم هو اللعبة، وليس الفريق.
فرق الكرة الطائرة موجودة في كل مكان. لماذا يجب أن يهم إذا لعب بدون زي أوبا جوهساي؟ الكرة الطائرة لا تتطلب شعارًا محددًا لتكون ممتعة.
بانغ!
هوت كرة طائرة مباشرة عند قدمي كيوتاني.
استدار، وتضيقت عيناه. جاءت الكرة من ذلك الطالب السنة الأولى—تايتشي كايديهارا. وقف الفتى هناك، مبتسمًا له.
"الأخ الأكبر ماد دوغ، تهرب مرة أخرى؟ تعلم، لقد خسرت أمامي أمس، وأيضًا بنتيجة خمسة مقابل صفر."
تورو أويكاوا، الواقف بالقرب، بدأ يرمش ويومئ بجنون إلى تايتشي. بوضوح، أراد من السنة الأولى أن يوضح أنها كانت فوزًا للفريق، وليس له وحده.
لكن تايتشي تجاهله تمامًا.
تجمد كيوتاني في منتصف خطوته، ليس فقط بسبب استفزاز تايتشي ولكن أيضًا بتذكره كلمات شيميزو-سان، والسبب الحقيقي الذي جعله يظهر اليوم.
"إذن لنحسم الأمر. مباراة أخرى،" قال كيوتاني، محدقًا في تايتشي.
"لكــن حتى لو هزمتك، لا فائدة حقيقية لي،" رد تايتشي، متظاهرًا بتعبير متضايق.
ذلك المظهر المتعجرف، الواثق بالنصر حتى قبل بدء المباراة، جعل وجه كيوتاني يتقلص إلى تعبير من الغضب المكبوت.
"حسنًا، لدي فكرة،" قاطع المدرب إيريهاتا، متقدمًا. كان يراقب الضجة منذ البداية.
"مؤخرًا، تواصل فريق من طوكيو معنا. كانوا قوة سابقة في الدائرة الوطنية. سمعت أن مدربهم لديه صلات بمدرب كاراسونو الأب، أوكاي الأكبر، وهم هنا خصيصًا لتحدي كاراسونو."
"مباراتهم مقررة في اليوم الأخير من الأسبوع الذهبي، ولكن قبل ذلك، سيكونون يستخدمون صالة حديقة مدينة كاراسونو كقاعدة لهم ويلعبون مباريات تدريبية ضد مدارس مختلفة."
"أمس، تلقيت طلبًا لمباراة معهم. أعتقد أنها ستكون فرصة ممتازة لنا."
استدار إيريهاتا إلى تايتشي وكيوتاني. "ماذا عن هذا: ستلعب كل منكما شوطًا واحدًا في تلك المباراة. دعونا نرى من يسجل أكثر النقاط."
"نعم، سيدي!" رد تايتشي بحماس.
اكتفى كيوتاني بإيماءة صغيرة، قبول هادئ لاقتراح المدرب.
ومع ذلك، كان تايتشي بالكاد يستطيع احتواء حماسه.
لم يتوقع أن يواجه نيكوما قبل حتى كاراسونو. فكرة مواجهتهم قريبًا أرسلت موجة من الإثارة عبره.