عندما رأى ذراعه مقطوعة إلى نصفين بسلاسة، تشوه وجه الكوينسي العريض من الألم. وفي تلك اللحظة، عاد ذلك النصل المرتبط بالسلاسل والمحاط باللهب الأزرق ليهاجم مجددًا!
اللعنة، ضربة أخرى؟!
تغيرت تعابير الرجل الكبير بشكل كبير. أراد التهرب، لكن الألم الذي يمزق ذراعه كان شديدًا لدرجة أنه بالكاد استطاع الحركة، ناهيك عن استخدام هيرنكياكو. حتى أدنى حركة كانت تمزق أعصابه كألف سكين.
"أنا أتولى الأمر،" قال كوينسي شاب يحمل ندبة عند زاوية فمه، متقدمًا أمام الرجل المصاب.
"كانغ دو!" أضاء وجه الكوينسي العريض—بيكجي—عند رؤية رفيقه.
مثل معظم الشترنريتر الذين حصلوا على ألقابهم بعد أن غرق يهواخ في سباته، كان كانغ دو يُعتبر شابًا. ومع ذلك، بين الكوينسي، كانت قوته الدفاعية تُصنف ضمن الأعلى. كان بلوت فينيه، تقنية الحماية التي تجري كعروق مضيئة عبر جلده، تقارب قوة هاشوالث نفسه. كان واثقًا من قدرته على صد هجوم من هاشوالث، ناهيك عن نصل شينيغامي.
رفع كانغ دو ذراعه، داعيًا الأكمام البيضاء العريضة لزيه تنزلق لتكشف عن ساعده. وبينما كان يستعد، انتشرت خطوط زرقاء مضيئة عبر جلده كالأوعية الدموية.
في تلك اللحظة، من الأعلى، استدار هاشوالث—الذي كان منغمسًا في صراع عنيف لصد ألسنة لهب ياماموتو—فجأة كما لو أحس بشيء مروع. عند رؤية كانغ دو يستعد لصد النصل، غاص قلب هاشوالث.
"كانغ دو! بيكجي! اتهربا!" صرخ، صوته يتردد عبر الهواء.
تردد كانغ دو لجزء من الثانية، مشوشًا من تحذير هاشوالث العاجل. ومع ذلك، كان يثق في قدرته الدفاعية، فلم يتراجع على الفور.
في اللحظة التالية، اخترق النصل القصير ذراعه مباشرة ثم طعن في صدره دون أن يتباطأ.
"آه...!" اختنق كانغ دو، مقيئًا فمًا مليئًا بالدم.
"كانغ دو!!" صرخ بيكجي مرتعبًا.
أمام أعينهما المذهولتين، شدت السلسلة خلف النصل، رافعة كانغ دو إلى السماء كما لو أنه قد تم اصطياده بحربة.
خارج الشق، أضاءت عينا كايليث. "أمسكت بواحد!"
صب طاقة روحية هائلة في زانباكوتو الخاص به، محاولًا سحب الكوينسي المطعون. لكن في منتصف الطريق، تحرك كوينسي مسن بسرعة لا تُصدق، وصل إلى جانب كانغ دو. مد الرجل العجوز يده بسرعة نحو ذراع كانغ دو، محاولًا نزعه من النصل.
ضيّق كايليث عينيه. كان الكوينسي المسن سريعًا جدًا، ومع وجود أعداء آخرين قريبين، سيكون من شبه المستحيل سحب كانغ دو في الوقت المناسب. فكر بسرعة، صب كايليث المزيد من الطاقة الروحية عبر السلسلة.
اندفع كتلة من طاقة اللهب الأزرق على طول السلسلة إلى جسد كانغ دو.
بوم!
انفجر صدر كانغ دو، تاركًا فجوة من الدم واللحم المحروق. حاول الكوينسي المسن إيقافه، لكن كايليث كان أسرع. لم يستطع سوى مشاهدة رفيقه يموت أمام عينيه مباشرة.
غاضبًا من القتل الوحشي، تردد تشكيل الكوينسي للحظة حاسمة. سمح هذا التوقف لجحيم ياماموتو بالتحرر أخيرًا.
انفجرت النيران في كل الاتجاهات بينما تفرق الكوينسي المعززون بفولشتانديغ، يائسين لتجنب الاحتكاك المباشر بالنار المرعبة. بيكجي، الذي كان لا يزال يعاني من جرحه، لم يجد وقتًا للهروب. ابتلعه سيل من النيران على شكل تنين، لم يترك أي أثر خلفه.
تجهم وجه هاشوالث. الكابوس الذي كان يخشاه كان يتكشف. الشترنريتر—المحاربون النخبة الذين تم تهيئتهم بعناية على مدى قرون—كانوا يُذبحون كما لو أن هيبتهم لا تعني شيئًا. كان أي من هؤلاء الكوينسي سيُصنف ضمن أفضل المقاتلين في الحروب القديمة. لكن قرونًا من العزلة خلقت رؤية عالمية مشوهة. بالنسبة لهذه الأجيال الجديدة من الكوينسي، كان الكون بسيطًا: يهواخ في القمة، الشترنريتر تحته، والباقون مجرد حشرات.
كان هذا الغرور المفرط يقلق هاشوالث دائمًا. كان يعتقد أن لديهم قرنًا أو اثنين قبل أي مواجهة مع الشينيغامي، وقتًا كافيًا لتهدئة المواقف والاستعداد. لكن الآن تم اكتشافهم قبل الأوان، مكشوفين عيوبهم بطريقة دموية وفورية.
لحسن الحظ، لم يكن الوضع ميؤوسًا منه تمامًا.
نظر هاشوالث نحو الشق الذي فتحه كايليث بالقوة. مع تعطيل دفاع الكوينسي، اتخذ كايليث خطوته، مستعدًا للقفز من خلاله.
في اللحظة التي اندفع فيها كايليث للأمام، ظهر حاجز أزرق مشع فجأة أمامه.
"ها؟" عبس كايليث، يدرس الحاجز الذي يسد طريقه.
من الجانب الآخر من الشق، تحدث هاشوالث، صوته بارد وثابت:
"شينيغامي، توقف عن إهدار طاقتك. الأبرشية النهائية هي قوة تركها جلالته. بمجرد تفعيلها، يمكنها حماية الإمبراطورية لمدة أربعة قرون على الأقل. بحلول الوقت الذي تتلاشى فيه قوتها، سيكون جلالته قد استيقظ. ذلك اليوم سيعني نهاية جمعية الأرواح."
عند ذكر "جلالته"، تفجر غضب ياماموتو. زأر وهو يهز ريوجين جاكا نحو الحاجز. من وجهة نظر الكوينسي، بدا الأمر كما لو أن تموجات هائلة تمتد لآلاف الأمتار عبر السماء، موجات صدمية تشوه الهواء ذاته.
ابتلعت فتاة كوينسي شقراء بصعوبة. "هل... هل كل الشينيغامي وحوش مثل هذا؟"
بجانبها، ارتجف صوت امرأة كوينسي ذات شعر أخضر. "وذلك الفتى بجانبه... قتل كانغ دو بسهولة..."
كان العديد من الكوينسي يرتدون تعابير من التوتر والرعب الخالص، خائفين من أن يتمكن الرجل العجوز من اختراق الحاجز في أي لحظة.
لحسن حظهم، كان درع يهواخ أقوى بكثير مما تخيلوا. كان يعتمد ليس فقط على الطقوس القديمة ولكن على قوة الواندنرايخ بأكملها وسكانها الذين يساهمون بقوتهم. حتى ياماموتو لم يستطع تحطيمه على الفور.
لم يتفاجأ هاشوالث. بدعم من القوة الكاملة للإمبراطورية الخفية، لا يمكن اختراق هذا الحاجز النهائي بسهولة.
استدار، خافضًا نظره، مستعدًا للانسحاب—عندما جعله شعور مفاجئ يلتفت مرة أخرى.
لدهشته، اندفع ذلك الفتى الشينيغامي للأمام مجددًا، ممسكًا بسيفيه المزدوجين.
"افتح—الآن!!"
مع صيحة مدوية، اصطدم سيفا كايليث بالحاجز. تردد صدى تصدع واضح بينما انتشرت شقوق كأنسجة العنكبوت عبر سطحه.
اتسعت عينا هاشوالث. ما هذا الفتى؟
عند رؤية كايليث يستعد لضربة ثانية، فقد هاشوالث أخيرًا هدوءه. استغل كل ذرة من القوة والسلطة التي منحه إياها يهواخ، موجهًا الريشي بجنون لإصلاح شقوق الحاجز.
"بسرعة! انقل موقع الإمبراطورية بعيدًا قدر الإمكان!" صرخ. "يجب أن نغادر هذا المكان فورًا!"