بعد أيام قليلة، انتشرت الأخبار في القسم الحادي عشر—ونصف سيرايتي—أن كايليث وحده قد تغلب على ستة ضباط هائلين، من النائب إلى المقعد السابع، في معركة واحدة.
لمن لا يعرفون الوضع، قد لا يبدو ذلك مثيرًا للإعجاب. ففي النهاية، كانت الفجوة بين قائد ونائب—أو نائب والمقاعد الثالثة أو الرابعة—غالبًا واسعة، ولم يكن من غير المعتاد رؤية أقسام أخرى تقوم بإنجازات مماثلة. لكن أي شخص يعرف القسم الحادي عشر وخريجي أكاديمية شين’و هذا العام يدرك مدى الجنون في هذا الأمر.
لم يكونوا ستة أعضاء عاديين. كل واحد منهم كان إما على مستوى قائد أو قريبًا منه، مع النائب والآخرين جميعهم أقوياء بما يكفي ليكونوا نوابًا بأنفسهم. في جميع أنحاء سيرايتي، لم يكن هناك سوى قلة قليلة يمكنها تحقيق ما فعله كايليث بسهولة.
وصلت الأخبار في النهاية إلى القسم الأول، حيث داعب ياماموتو لحيته في تفكير عميق.
من ناحية أخرى، انتهى الأمر بالمشاركين في تلك المعركة إلى تحسين علاقتهم أكثر من ذي قبل. على الرغم من أنهم كانوا يتدربون معًا بشكل متكرر، كان الجميع عادةً مشغولين بمهامهم الخاصة. هذه المرة، العمل معًا لإسقاط كايليث جعلهم يدركون الفوائد الهائلة للتواصل الأكثر تكرارًا.
ظهرت ثقافة فريدة قريبًا في القسم الحادي عشر: كان الأعضاء الأقوى يتجمعون غالبًا للتدريب وتبادل رؤى القتال. كما شاركوا النصائح بسخاء مع أولئك ذوي المستويات المهارية الأقل. توسين وكومامورا، اللذان كانا صبورين بشكل ملحوظ، كانا أحيانًا يقضيان أيامًا كاملة في ميادين التدريب، يساعدان أعضاء الفرقة الآخرين في تحليل المشكلات. في تدريس الآخرين، اكتشفوا وصححوا العديد من عيوبهم الخاصة. نتيجة لذلك، ارتفع المستوى العام لقوة القسم الحادي عشر درجة أخرى.
في هذه الأثناء، عانى ماريشيو أومايدا بشدة. كونه يمتلك بعض الموهبة بين الأعضاء ذوي الرتب المنخفضة جعله يتلقى "رعاية" متكررة من هؤلاء الضباط الستة الكبار—ورفع تركيزهم عليه قوته بشكل قسري. بحلول الآن، كان ماريشيو مؤهلاً تمامًا لمنصب مقعد. السبب الوحيد الذي منعه من الترقية هو أنه، كعضو في عائلة أومايدا، كان يجب أن تُمنح رتبته الأولى من قبل الأونميتسوكيدو. قرر كايليث أن الوقت قد حان لإرساله إلى المنزل.
…
"إذن، السيد كايليث…هل يمكنني أن أسأل لماذا جئت؟"
داخل منزل فخم مبني على الطراز التقليدي، جلس كايليث على جانب من الطاولة. على الجانب الآخر كان هناك أكثر من عشرة شيوخ يرتدون ملابس مزخرفة، كل منهم يحمل شعار عشيرة تسوناياشيرو.
على الرغم من أن كايليث كان بمفرده، بدا هؤلاء الشيوخ مضطربين بشدة، كما لو أن وجوده الوحيد قد حاصرهم.
تناول كايليث فنجان الشاي وارتشف منه ببطء. "همم. شاي جيد." لم يستطع حقًا تذوق مدى جودته، لكنه أظهر ذلك على أي حال. بعد وضع الفنجان، نظر إلى الشيوخ. كانت هذه عشيرة تسوناياشيرو في سيرايتي.
منذ زمن بعيد، تم نفي تسوناياشيرو سينزو وأخذ معه العديد من شباب العشيرة الواعدين إلى هيوكو موندو—أولئك الشينيغامي الذين يخدمون الآن في لاس نوشيس. الذين بقوا كانوا إما ورثة أقل موهبة لديهم إمكانيات قليلة، أو عائلات فرعية.
بسبب "عار" تسوناياشيرو سينزو، فقدت العائلة الرئيسية الأصلية أهميتها، بينما استولت عدة عائلات فرعية على مواردها ومكانتها، لتصبح "الخط الرئيسي" الجديد. من خلال جهود كبيرة، تمكنت عشيرة تسوناياشيرو من الحفاظ على موطئ قدم تجاري أساسي وتجنب الابتلاع بالكامل من قبل النبلاء الآخرين.
كانوا يعتقدون أنهم يمكن أن يستمروا بهدوء…حتى فاجأهم كايليث. كان أحد أعضاء فرع تسوناياشيرو قد أساء إلى كايليث بطريقة ما، ورد كايليث بسرعة وبلا رحمة. بالنسبة للنبلاء، لم يكن يهم تقريبًا ما فعله ذلك الرجل؛ رأوه بدلاً من ذلك كعلامة على غضب كايليث المستمر تجاه عشيرتهم. لذلك، عندما وصل كايليث إلى بابه، عاملوه كعدو مخيف. تجمع كل شيوخ العشيرة، ولم يجرؤ أحد على التغيب.
تحت أنظارهم الجماعية، لم يضيع كايليث الكلمات. أخرج ببساطة جسمًا ملفوفًا بقماش ووضعه على الطاولة بصوت "ثومب". "انظروا إلى هذا!"
عندما رأوا الشكل الشبيه بالصندوق المغلف بالقماش، تغيرت وجوه الشيوخ بالإجماع. بدا الأمر تمامًا كشيء قد يحتوي على رأس مقطوع. هل يمكن أن يكون كايليث قد قتل واحدًا آخر من أقربائهم وجلبه هنا كتحذير؟
للحظة، لم يجرؤ أحد على الاقتراب. أخيرًا، بعد عدة ثوانٍ، تشجع أحد الشيوخ وتقدم. فك القماش وفتح الصندوق—ثم أطلق صرخة دهشة. "ختم!" "ماذا؟!" عند سماع أنه ليس رأسًا بشريًا، اندفع الشيوخ الآخرون. في الداخل، موضوعًا على بطانة حريرية، كان هناك ختم كبير. عند رؤيته، ابتهج الشيوخ. "ختم رئيس العائلة!" "ألم يُؤخذ ذلك من قبل سينزو؟!" "هذا رائع…مع هذا، يمكن لخطنا الفرعي أن يطالب بمكانة شرعية!"
كانوا يرقصون تقريبًا من الإثارة—حتى أدركوا فجأة شيئًا هدأ من حماستهم. نظرة إلى كايليث، الذي جلس بهدوء مقابلهم، تحدثوا بعصبية: "السيد كايليث…هل يمكننا أن نسأل كيف حصلت على هذا؟"
لوح كايليث بيده، وقال: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. تظاهروا أنني انتشلته من بئر ما. السؤال الحقيقي هو: ما الذي أنتم مستعدون لتقديمه مقابل هذا العنصر؟"
ساد الصمت. تبادل الشيوخ النظرات. المال؟ لم يكن هناك فائدة حتى من طرح ذلك. كان كايليث على علاقة وثيقة برئيس عائلة شيهوين، ومتحالفًا تمامًا مع عشيرة أومايدا أيضًا. قبل سقوطهم، ربما كانت عشيرة تسوناياشيرو قادرة على المنافسة. الآن…لا فرصة. فماذا يمكن أن تقدم عشيرة تسوناياشيرو؟
عند رؤيتهم يعانون من التفكير في الأمر، تحدث كايليث مرة أخرى: "حسنًا، لا داعي للتفكير طويلاً. الأمر بسيط. عشيرتكم والعائلات التابعة لها تشغل تسعة مقاعد في المركز 46. أريد أربعة منها لأشخاصي. إذا استطعتم تحقيق ذلك، سأعطيكم هذا الختم."
شهق الشيوخ. "هذا مستحيل!" "كيف يمكننا فعل شيء كهذا؟!" كانت المقاعد في المركز 46 أعظم رمز لقوة العائلة. لم يتبق لهم سوى تسعة؛ تنازلهم عن أربعة لكايليث سيتركهم بلا شيء تقريبًا. أما بالنسبة للختم—حتى لو فشلوا في استعادته، لن يؤثر ذلك كثيرًا على شؤونهم اليومية.
أومأ كايليث لرفضهم. نهض على قدميه وأخذ الختم. "حسنًا جدًا. سأغادر إذن. في الواقع، أشخاص تسوناياشيرو سينزو في هيوكو موندو هم من أعطوني هذا. كانوا يأملون أن أساعدهم في العودة إلى مجتمع الأرواح. لم أكن مهتمًا بتحمل العناء…لكن إذا كنتم غير مستعدين للتفاوض، فأظن أنه لن يكون لدي خيار سوى مواصلة حديثي معهم."
استدار وكأنه سيغادر. على الفور—سمك، سمك، سمك!—أمسكت عدة أيدي بأكمامه. شعورًا بيأسهم، التفت كايليث بنظرة شيطانية، كما لو أن قرنين قد نبتا من رأسه…
…
"ليس سيئًا،" علق آيزن سوسوكي، مومئًا قليلاً بعد أن أبلغه كايليث بنجاحه في المطالبة بمقاعد المركز 46. كان يقف أمام وحدة تحكم، يراقب البيانات تتحرك عبر الشاشات، ويبدو غير متأثر بأخبار كايليث.
عبس كايليث. "سوسوكي، هل لديك أي فكرة عما يعنيه امتلاك أربعة مقاعد في المركز 46؟ هذا يجعلني تقريبًا قوة يُحسب لها حساب هنا في سيرايتي. ما الذي فعلته لأستحق قلة احترامك—حتى رفضك مناداتي بـ 'سيدي'؟"
توقف آيزن لثانيتين، ممتصًا ارتفاعًا في ضغط الدم. أجاب بهدوء، "لقد أخذت ختم تسوناياشيرو وهددتهم بالعشيرة الرئيسية في هيوكو موندو. كان من المؤكد أن هؤلاء النبلاء المحافظين سينهارون. كنت أعلم أنك ستنجح في اللحظة التي انطلقت فيها."
عند سماع ذلك، رمش كايليث. إذن لم تكن هالته المخيفة هي التي جعلت الأمر ينجح، بل شيء كان حتميًا من البداية؟ شعر ببعض الإحباط، اقترب من وحدة التحكم ونظر إلى الشاشة.
على الرغم من أنه لم يكن خبيرًا، فقد عرف آيزن لفترة كافية لقراءة البيانات الأساسية. مشاهدًا شريط التقدم للحظة، صفق بيديه مدركًا. "يا، هذا يتحرك بسرعة! يبدو أن هذه المرحلة على وشك الانتهاء—مثير للإعجاب جدًا!"
أومأ آيزن. "بالفعل. بفضل تلك التجربة الفريدة المرة الماضية، تم حل العديد من النقاط الحاسمة على الفور تقريبًا. وإلا لكان الأمر سيستغرق مني أضعاف الوقت." تأمل في الجوهرة البلورية الدوارة ببطء على الشاشة، وميض من الحماس في عينيه. إذا نجحت هذه التجربة، سيتم إعادة كتابة كل شيء في هذا العالم.
قبل ذلك، كان يعتقد أن البحث سيكسر فقط الحدود بين الهولو والشينيغامي، مدفعًا بأحدهم إلى مستوى جديد من القوة. لم يتخيل أبدًا أنه، مع تطوره، سيكتشف قدرات غير متوقعة تمامًا كامنة في هذه الجوهرة المندمجة بالروح.
كانت تلك الإمكانيات لا تزال في المستقبل. في الوقت الحالي، ظلت أولويتهم كسر تلك الحدود. مع وضع ذلك في الاعتبار، التفت إلى كايليث. "كايليث، نحن على وشك البدء في التجارب. بالنسبة للهولو، يمكننا فقط اختيار بعضهم من لاس نوشيس كمواد تجريبية. لكن ماذا عن جانب الشينيغامي؟ أي أفكار؟"
توقف كايليث للتفكير، ثم قال: "لا يزال لدينا بعض البلطجية والمتنمرين المتبقين من روكونغاي، أليس كذلك؟" هز آيزن رأسه. "لا فائدة. خلال الجولة السابقة من التجارب، أدركت أن الأرواح العادية من روكونغاي ضعيفة جدًا لتحمل العملية. نحتاج إلى مواضيع على مستوى شينيغامي نشط على الأقل."
فرك كايليث ذقنه. شينيغامي كاملون… كان هناك عدد قليل من أعضاء عشيرة تسوناياشيرو ذوي الأخلاق المشكوك فيها في هيوكو موندو يمكن استخدامهم كمواضيع اختبار، لكن لم يكن هناك الكثير منهم. كان من المؤسف أنه عندما كانوا يتجنبون مطاردة ياماموتو، قتل كايليث أولئك القادة المتمردين. لو كان قد أبقاهم أحياء حتى الآن، لكانوا العينات المثالية.
بعد لحظة تفكير، أومأ. "فهمت. اترك الأمر لي، وسأتولاه في أقرب وقت ممكن." أصدر آيزن صوتًا صغيرًا للتأكيد. في الحقيقة، كان هناك موضوع اختبار واحد كان يرغب بشدة في استخدامه: قائده الخاص، شينجي هيراكو. كان ذلك الرجل قد تسبب له في متاعب لا نهائية. لن يشعر آيزن بأي ذنب إذا حدث شيء "عن طريق الخطأ". لكن…معرفة شخصية كايليث، من المحتمل ألا يوافق على تلك الخطة بسهولة. سيتطلب ذلك نهجًا أكثر حذرًا.
…
عند عودته إلى القسم الحادي عشر، وجد كايليث أن لديه زائرًا يحمل دعوة. كان الظرف يحمل شعار عائلة شيبا، ويطلب منه القدوم إلى مقر شيبا للدردشة.
تفاجأ كايليث قليلاً. من بين العائلات النبيلة المختلفة التي تعامل معها منذ وصوله إلى مجتمع الأرواح، كانت عشيرة شيبا واحدة من تلك التي لم يكن لديه تقريبًا أي تواصل مباشر معها. حتى عشيرة سارونوميا الغامضة قد تقاطعت معه عدة مرات، وحصل منهم على الكثير من المواد النادرة. ومع ذلك، لأسباب مختلفة، لم يتفاعل كثيرًا مع شيبا.
لعدم وجود شيء ملح يفعله، ارتدى هاتوري جديدًا وتوجه إلى مقر شيبا. يقع في حي النبلاء، لم يكن مجمع شيبا كبيرًا بأي حال—يشبه منزل نبيل متواضع. مقارنةً بالقصور الشاسعة لعشائر مثل سارونوميا، التي قد تشمل حدائق متعددة، كان الفرق واضحًا.
تعرف خادم على هاتوري القائد الخاص بكايليث عند البوابة، وقاده بسرعة إلى الداخل. بفضل الحجم المدمج للعقار، وصلوا قريبًا إلى غرفة معينة. كان هناك شخص يقف بالخارج ينتظره على ما يبدو. مثل كايليث، كان هذا الشخص يرتدي هاتوري أبيض، على الرغم من أنه كان ملحوظًا أقدم من هاتوري كايليث الجديد.
"القائد شيبا، لقد مر وقت طويل،" حيا كايليث بحماس، مخاطبًا قائد القسم العاشر.
ابتسم شيبا شوكا. "قد لا نرى بعضنا كثيرًا، لكن بالكاد يمر يوم دون أن أسمع قصة جديدة عن القائد كايليث." قاد كايليث إلى الداخل، وعرض عليه مقعدًا، متحدثًا عن الأوقات السابقة. تذكر كيف كان، في امتحان تخرج كايليث، أحد القادة المراقبين. كلما استمع كايليث، شعر بجو معين، مما دفعه للسؤال بفضول: "لست تحاول إدخالي في خطة العائلات النبيلة الخمس العظيمة، أليس كذلك؟"
"ها؟" بدا شيبا شوكا متفاجئًا للحظة، ثم ضحك. "بالكاد. أنا مجرد رئيس العائلة بالنيابة وعضو فرعي في الواقع. ليس لدي تلك السلطة." استرخى كايليث. "أوه، جيد. الجو الذي خلقته جعلني أظن أنك تريد مني تبني ورثتك أو شيء من هذا القبيل."
سكت شيبا شوكا للحظة. "القائد كايليث، حسنًا…إنه مشابه نوعًا ما لذلك، لكن ليس بالضرورة. لدي طلب فعلاً." واصل، "الخبر يقول إنك استثنائي في تدريب المواهب الجديدة. دفعة العباقرة الحالية في أكاديمية شين’و جميعهم تلقوا تعليمات منك بينما كانوا طلابًا. حتى ذلك الفتى من عشيرة أومايدا أصبح قادرًا جدًا تحت رعايتك. "لأكون صريحًا، ليس لدى عائلة شيبا الكثير من الورثة لنعقد آمالنا عليهم في هذا الجيل—اثنان فقط، حقًا: عبقري العائلة الرئيسية شيبا كايين، وشيبا إيشين من عائلة فرعية. كايين موهوب بلا شك، لكنه لا يزال صغيرًا. والأهم من ذلك، أنه مستقيم للغاية—مصمم على الوصول إلى رتبة قائد من خلال إنجازاته الخاصة بدلاً من الاعتماد على امتيازات النبلاء. مما يعني، إذا حدث شيء غير متوقع، نحتاج إلى أن يكون إيشين جاهزًا لتحمل مسؤوليات عشيرة شيبا في أي لحظة. لذا أردت أن أسأل إذا كنت ستقبل إيشين في القسم الحادي عشر، وتعلم فقط قليلاً. مهما كنت بحاجة إليّ في المقابل، سأفعل كل ما بوسعي."