هل كان يهلوس؟ هل يرى أشياء لا وجود لها؟
كلا — كان الأمر واقعياً أكثر من اللازم ليكون كذلك.
بحجم كرة البيسبول. شريط الختم الأخضر الملفوف حول القنبلة السحرية التكنولوجية. ودبوس الأمان، الذي لم يكن له أي أثر مهما بحث بجهد.
تباً، تباً، تباً، تباً، تباً.
كاد عقله يصاب بما يشبه قصر الدائرة — لا، كاد يتوقف تماماً عن العمل — ولكن الموقف كان شديد الخطورة لدرجة أن العكس تماماً هو ما حدث؛ فقد أصبح عقله بارداً، وصافياً كبلور نقي.
'هل أركض لاهرب؟'
كلا، لقد فات الأوان على ذلك.
تدفقت مئات الآلاف من الاحتمالات عند عتبة الموت؛ ومن بينها جميعاً، كان عليه العثور على الخيار الوحيد الذي يملك أعلى فرصة للنجاة.
"انبطحوا!!!!"
انبطحوا؟! أتريدني أن أموت؟!
تجاهل أمر المعلم الذي لا قيمة له وأجبر عقله على مواصلة الطحن والعمل؛ يجب أن أعيش، يجب أن أعيش حتماً. في هذه اللحظة الواحدة، سارع عقله بسرعة تنافس حاسوباً فائقاً. وفي اللحظة التي ظهر فيها الخيار الأفضل، تحرك دون ذرة تردد.
"رجاءً!"
بدلاً من وضع مسافة بينه وبين القنبلة، فعل العكس تماماً — اندفع نحو القنبلة السحرية التكنولوجية المستقرة على الأرض وقبض عليها بيده العارية.
إذا انفجرت الآن، فالموت فوري، دون أدنى شك.
أجل، كانت هذه مقامرة.
لا تنفجري، إياكِ وأن تنفجري، أرجوكِ.
شد كل عضلة في ذراعه، ثم قذف القنبلة نحو الأرض الخالية خلفهم.
فـوووووووو —
انطلقت القنبلة السحرية التكنولوجية من يده في خط مستقيم. وقبل أن تلمس الأرض حتى، نفد الوقت وانفجرت في انفجار مذهل.
طاااااااخ!!!
يا للهول…
اندفع الصمت متلوّاً بعد الانفجار؛ ولم يملأ رأسه سوى خاطر واحد:
'كدت أموت هناك'.
انحل التوتر الذي التَفَّ حتى نقطة الانكسار دفعة واحدة، ومعه ذهبت آخر ذرة قوة في جسده — اللعنة، لقد شعر وكأن روحه ذاتها تُسحب منه.
"هاااه".
نجاة معجزة؛ ولم يكن هو الوحيد الذي نجا.
"أخي الأكبر… أخي الأكبر، أخي الأكبر!!! أنت مجنون تماماً!"
تثبت ديريك، الذي كان بجانبه مباشرة، ببالان وسحبه إلى عناق ساحق، وكان وجهه على بعد نفس من البكاء.
"شـ— شكراً لك. لقد أنقذت حياتي".
"لو أن هذا الشيء قد انفجر…"
.
.
واحداً تلو الآخر، التفت الطلاب الضباط القريبون نحوه، ويعبر كل واحد منهم عن امتنانه. لولا وجوده، لكانوا قتلى أو مصابين بجروح خطيرة.
'لم أفعل ذلك تحديداً لإنقاذ الناس، ولكن مهلاً — النتائج هي ما يهم'. عصفوران بحجر واحد؛ لا عيب في ذلك.
"أيها الطالب الضابط".
بينما كان يتلقى سيلاً لا ينتهي من المصافحات، اقترب المعلم، الذي كان يدير العواقب.
"الطالب الضابط بالان!"
"إن الطالب الضابط لم يستجب للموقف كما وجه هذا المعلم".
كان بالان يتوقع تماماً شيئاً مثل "ممتاز" أو "أحسنت صنعاً"، لكن الكلمات انحرفت في اتجاه مختلف تماماً.
"لذلك، وبسبب الفشل في الامتثال للأوامر، سأقوم بخصم نقطة واحدة من الطالب الضابط".
ماذا؟ هل هذا الرجل خارج عقله؟ لقد أنقذ بالان مسيرة هذا الرجل المهنية بحمايته من المحاكمة العسكرية، وههنا يرد الجميل.
"انتظر — ماذا تفعل بحق الخـ—"
"لقد أنقذ حياة الناس وتمنحه خصماً بدلاً من النقاط الإضافية؟!"
لم يكن بالان الوحيد الغاضب؛ فقد حدق الطلاب الضباط الآخرون في المعلم بعدم تصديق مكشوف.
'هاه. إذن هؤلاء الرفاق يساندونني في الواقع أحياناً'. ربما كانوا في قاع البرميل، لكنهم جميعاً كانوا نبلاء بالولادة — مما جعل تضامنهم مطمئناً بشكل غريب.
"ومع ذلك".
تحدث المعلم مجدداً، متحملاً نظراتهم المليئة بالازدراء، وكسر الصمت القصير.
"لا يمكنني إنكار أن حكم الطالب الضابط كان أفضل قرار ممكن في تلك اللحظة. ونتيجة لذلك، تم إنقاذ أرواح عديدة، مما يجعل أداءه ممتازاً بشكل استثنائي".
الجزرة والعصا في الوقت نفسه، أليس كذلك؟ لقد قلبت كلمات الرجل بسهولة كقلب كف يده.
"شكراً لك، يا سيدي!"
"بما أن هذا يمثل معياراً نموذجياً، سأمنح ثلاث نقاط إضافية بناءً على ذلك. حتى لا تفقد أبداً، حتى بعد تعيينك، ذلك الحكم السريع الذي أظهرته اليوم".
"مفهوم!!!"
خُصمت نقطة واحدة، ثم أُضيفت ثلاث نقاط إضافية؛ وصافي الربح: نقطتان. أطلق بالان زفيراً وضغط بيده على صدره بارتياح.
ولكن بجدية، أي نوع من الحركات البهلوانية كان هذا؟ الخصم أولاً، ثم النقاط الإضافية؛ إنه يراهن بأي شيء على أن المعلم يعتقد أنه بدا رائعاً للغاية للتو.
"وأما بالنسبة لمن ألقى بالقنبلة السحرية التكنولوجية على زملائه المرشحين…"
انتهى وقت الثناء؛ وتحول صوت المعلم وتعبيره إلى شيء قاتل بينما التفت رأسه. وعند نهاية تلك النظرة، وقف الإرهابي الملقي للقنبلة يرتجف كورقة شجر، مشلولاً من الخوف.
"أ— أ— أنا آسف!"
تدفق العرق البارد على وجهه وهو ينحني بعمق، لكن هذا لم يكن نوع الأخطاء التي يمكن للاعتذار البسيط إصلاحها.
أجل، أنت… أنت تستحق كل ما هو قادم إليك.
"أنا مرهق".
بالنظر إلى حادث التدريب، افترض بالان أنهم سيحصلون على بقية اليوم كراحة. ولكن بالطبع — هذا هو مركز التدريب؛ لا وجود لمثل هذا الحظ، ولا رحمة، ولا مراعاة، إنه أمر ميؤوس منه حقاً.
كانت البصيص الوحيد من الأمل هو أنهم كانوا يحضرون محاضرة في القاعة الكبرى، لذا على الأقل لم يكن جسده يُدفع إلى أقصى حدوده. ومع ذلك، فإن محاربة النعاس كانت تثبت أنها نوع خاص من التعذيب.
"إحم — هل يستطيع الجميع سماعي؟"
بمجرد تدفق جميع الطلاب الضباط إلى القاعة الكبرى، صعد رجل بوجه غير مألوف إلى المنصة وانحنى قريباً من جهاز السحر لتضخيم الصوت.
"أنت هناك، الطالب الضابط ذو الشعر الرمادي في المؤخرة تماماً".
"الـ— الطالب الضابط باروس!!!!!"
"صوت جميل. هل تسمعني جيداً؟"
"بصوت عالٍ وواضح!!!!!"
"ممتاز. أيها المعلم، امنح ذلك الرجل بعض النقاط الإضافية. رائع تماماً".
"مفهـ— وم".
أجاب المعلم على أمر الرجل بمنح النقاط مع عدم رضا واضح يرتسم على وجهه.
هذا مجرد حديث عن اضطراب ما بعد الصدمة لثلاث ساعات، ويتعثر في نقاط إضافية؛ لا يُصدق، فالرجل يملك حظاً قذراً وجيداً.
"يمكنني الصراخ بنفس القوة لو نادوا عليَّ".
أطلق إيون، الذي كان هوسه بالنقاط ينمو يوماً بعد يوم، نظرة غيرة نحو باروس.
وبصراحة، كان بالان يفكر في الشيء نفسه. بالتأكيد، يلعب الحظ دوراً — سأعترف له بذلك؛ ولكن كيف يستمر في الهبوط في حِجره هو؟ الرائد باروس — تصحيح، الملازم ثانٍ باروس — يستحق في الواقع خصم نقاط، لا نقاطاً إضافية. ولكن ماذا يمكن لشكاوى طالب ضابط وضيع أن تحقق؟ فالرجل الواقف على تلك المنصة يملك كل السلطة.
"يسعدني لقاؤكم جميعاً. أنا الرائد جابين، وأقوم بتدريس التكتيكات هنا في مركز التدريب".
طاخ طاخ طاخ طاخ!
التعريف الطبيعي الأول منذ التجنيد؛ وقد كافأه الطلاب الضباط بتصفيق صادق. لهذا السبب لم يستطع المعلم قول كلمة واحدة عندما أمر بالنقاط الإضافية؛ فالمعلم الحالي يحمل رتبة ملازم، ومقارنة بالرائد، كانت الفجوة تقريباً كالفارق بين السماء والأرض.
"لا أعلم ما إذا كان ذلك لأن هذه الدفعة تتكون بالكامل من مرشحين من أصل نبيل، ولكنني أشعر بتهذيب لم أره من قبل".
ربما كان هذا هو الوقار الذي يأتي مع رتبة الرائد؛ لقد شعر بصراحة وكأنه يجلس أمام أستاذ جامعي.
"إنه يومكم الثاني، لذا أتخيل أنكم قمتم بتدريبات المشاة على الأكثر. سمعت أن الجري قد أُلغي، هل هذا صحيح؟"
وجه جابين السؤال إلى طالب ضابط في الصف الأمامي.
"هذا صحيح، يا سيدي!"
"بعد تدريبات المشاة، أرى أن الجميع متصلب ومتصلب تماماً. لا تحتاجون إلى أن تكونوا بهذا التوتر في حصتي. استرخوا قليلاً — فقط لا تناموا".
عبارة "لا تناموا" يمكن ترجمتها بطريقة أخرى: 'نم وسأخصم منك نقاطاً'.
"الوقت ضيق لدينا، فلندخل في الموضوع مباشرة. أولاً، خذوا الكتب الدراسية التي يتم توزيعها الآن".
عند كلمة جابين، وزع المساعدون كتباً بسماكة إصبعين تقريباً على كل طالب ضابط.
النظرية الأساسية للتكتيكات العسكرية
"هذا هو الكتاب الذي ستدرسونه على مدار ثلاثة أيام. لقد كانت في الأصل دورة مدتها أسبوعان؛ ولا أحتاج إلى شرح سبب تقصيرها، أليس كذلك؟"
بشكل لا إرادي تقريباً، رفع بالان الكتاب ليشعر بوزنه. هذا… في ثلاثة أيام فقط؟ مستحيل تقريباً؛ لا — بل مستحيل تماماً.
"وفقط لأن الوقت ضيق، هذا لا يعني أنني أخطط للقيام بنصف عمل. في غضون ثلاثة أيام، سيكون هناك اختبار بناءً على محتويات هذا الكتاب. ويمكنكم خسارة ما يصل إلى عشر نقاط فيه، لذا أقترح أن تضعوا ذلك في الاعتبار".
في البداية، اعتقد بالان أن هذا شخص طيب؛ ثم بدأ الرجل في إلقاء القنابل واحدة تلو الأخرى. لم يحصل على تلك الرتبة بلا سبب؛ يتحدث بلطف وود، ولكنه نفس النوع من الشياطين، بل قد يكون أسوأ في الواقع.
"حسناً، لنبدأ. الفصل الأول يغطي العلاقة المتبادلة بين التضاريس والتكتيكات، ولكن البداية عديمة الفائدة — انتقلوا إلى الصفحة السابعة".
طاخ طاخ طاخ!
ملأ صوت تقليب الصفحات القاعة الكبرى بناءً على توجيهات جابين.
"التضاريس هي أحد العوامل الثلاثة الأساسية التي يجب مراعاتها عند التخطيط للتكتيكات".
خربشة خربشة.
التفت بالان برأسه نحو الصوت الغامض؛ كان إيون يدون الملاحظات بضراوة على كل ما يقوله جابين. هذا هو النخبة بالنسبة لك؛ كان هناك دائماً سبب يجعل الأذكياء يؤدون جيداً.
"فكروا في الأمر. إذا كان هناك منحدر، فهل من الأكثر أماناً أن تكون في الأعلى أم في الأسفل؟ من الواضح أنه في الأعلى".
"……"
"ولكن هنا تكمن المشكلة — العدو يعرف هذا أيضاً. إذن ما القرار الذي ينبغي لقائد الميدان اتخاذه؟ هل يرغب أي طالب ضابط في الإجابة؟"
ووووش!
ارتفعت يد إيون بسرعة رد فعل لاعب محترف.
"أنت هناك، أيها الطالب الضابط. أترغب في المحاولة؟"
"الطالب الضابط إيون. ينبغي للقائد أن يبتكر استراتيجية للاستيلاء على المرتفعات بسرعة أكبر من العدو".
"صحيح. ولكن ماذا لو كانت قوات العدو متفوقة بوضوح؟ ماذا بعد ذلك؟ إذا اندفعت وجهاً لوجه، فالهزيمة مؤكدة".
"إحم…"
سؤال متابعة؛ لم يفكر إيون إلى هذا الحد، وتعلقت الكلمات في حلقه.
"لا بأس. أجب فقط بكل ما يخطر ببالك".
"أنا… لست متأكداً. ما إذا كان هناك بديل إذا تعذر أخذ المرتفعات".
"هذه استجابة عادلة. تفضل بالجلوس".
عند كلمات جابين، غرق إيون في كرسيه بنظرة إحباط واضحة.
"هل يريد أي شخص آخر محاولة الإجابة على هذا؟"
يبدو أنه لم يخطر ببال أحد أي شيء؛ فلم ترتفع يد واحدة.
'إذا لم تتمكن من أخذ المرتفعات، فماذا تفعل؟ هممم'. لم يكن عقله حاداً تماماً، لكنه طحنه وحركه بكل ما يملك. لا يمكن أخذ المرتفعات، لذا القتال غير مواتٍ؛ وإذا كان غير مواتٍ، إذن…
ارتفعت يده؛ وفي اللحظة التي تبلورت فيها إجابة معقولة، رفعها دون تردد.
"أوه — الطالب الضابط. أترغب في الإجابة؟"
"الطالب الضابط بالان. إذا استولى العدو على المرتفعات، فإنك تتراجع إلى موقع لم يعد فيه ذلك التفوق للتضاريس ينطبق".
"التراجع، هه".
داعب جابين ذقنه، وارتسمت على وجهه نظرة تأملية.
'ليست جيدة بما يكفي؟' بصراحة، بالمعايير العسكرية، ربما لا تكون الإجابة الأفضل؛ فهذه المجموعة المتهورة وغير الفعالة ليس في رؤوسها سوى الاندفاع. ولكن لحسن الحظ، كان الرائد ضابطاً يفكر فعلاً.
طاخ طاخ طاخ!
"هذه ليست الإجابة التي كانت في ذهني، لكنها ممتازة".
أنهى جابين تأمله وانفجر في التصفيق، وفي تلك اللحظة، جرفت بالان موجة لا تفسير لها من الابتهاج.
"أيها المعلم، امنح ذلك الطالب الضابط نقاطاً إضافية".
"شكراً لك، يا سيدي!!!!"
المكافأة التي تلت الابتهاج — صرخ بها بالان بأعلى صوت قال به أي شيء منذ تجنيده.
'أيها البروفيسور، أنا أحبك'. إذا كان هناك وجود للسامي، فلا بد أنه يرتدي وجه هذا الرجل.
"للتغلب على النقص العددي، تحتاجون إلى تفكير مرن. لا ينسى أي منكم ذلك".
تفكير مرن؛ عبارة لا يمكن أن تكون أقل ملاءمة للجيش.
"بالانتقال إلى — تكتيكات التضاريس الجبلية. بالنظر إلى أن الجبهة الغربية، مسرح الحرب الحالي، هي تضاريس جبلية، احفظوا هذا القسم بأكمله".
حوالي ثلاثين صفحة من المحتوى؛ توقع بالان بعض الشرح على الأقل، لكن جابين قال احفظوها كلها وانتقل. إذا كانت بهذه الأهمية، ألا ينبغي لك أن تدرسها فعلياً…؟ كانت أساليب تدريس الرجل غريبة بعض الشيء.
"أوه، بالمناسبة — أيها الطلاب الضباط، هل يعلم أي منكم بما حدث بالأمس فيما يتعلق بالحرب؟"
عند سؤال جابين، هز المرشحون رؤوسهم. لم تكن الأمور تبدو رائعة تماماً حتى وصولنا؛ فهل حدث شيء؟ لقد انهار الحدود الغربية الأصلية بسبب الهجوم المفاجئ، وتركز القتال الآن على طول خط دفاعي أُنشئ حديثاً — هذا ما كان يعرفه بالان؛ ولكن خسارة بعض الأراضي لا تعني بالضرورة أنهم في موقف ضعف.
الحرب الحقيقية لم تبدأ بعد. إمبراطورية أديتز وإمبراطورية رايكان، التي ينتمي إليها بالان. كانت هناك عدة ممالك أخرى بالتأكيد، ولكن الإمبراطوريتين هما من تحكمان القارة؛ مما يعني أنه على الرغم من أن إمبراطورية أديتز قد ضربت أولاً، إلا أن كلا الجانبين يملكان الكثير ليخسراه لدرجة تمنعهما من الالتزام الكامل بحرب شاملة.
'الرؤساء يتفاوضون بالتأكيد'. الدبلوماسية بين إمبراطوريتين يائستين لتجنب الحرب الشاملة؛ وأفادت آخر صحيفة قرأها بالان قبل تجنيده أن المحادثات لا تسير إلى أي مكان، ومطالب كلا الجانبين متباعدة للغاية.
"قد يكون من المخيب للآمال تماماً سماع ذلك، ولكن هل ما زلتم تريدون المعرفة؟"
وجه جابين السؤال إلى الطالب الضابط في الصف الأمامي، الذي أومأ برأسه دون لحظة تردد.
"إذا كان المرشح يريد المعرفة، فينبغي لي أن أخبركم. تقول الأخبار إنه رداً على مطالب إمبراطورية أديتز الشائنة، استدعى جلالته السفرء المتمركزين عند الحدود. كيف ذلك؟ متفاجئون؟"
مـ— ماذا؟
اتسعت عينا بالان بشدة عند الأنباء غير المتوقعة؛ ولم يكن هو الوحيد.
"هـ— هل يعني ذلك أن الحرب تبدأ حقاً؟"
سأل أحد الطلاب الضباط، وصوته يرتجف.
"على الأرجح. لقد أمر جلالته بالفعل بالاستعدادات للحرب؛ وكل ما تبقى لنا هو الخروج والقتال".
هذا هو الجزء الأصعب! لا يمكن لأي شخص أن يقول اخرج وقاتل بهذه العفوية.
"تقول الشائعات إنهم طالبوا بحصة خمسين بالمائة من مناجم أوركان. هذا يتجاوز حدود العقل، ألا توافقونني الرأي؟"
مناجم أوركان؟ ما هذا؟ يبدو أن المالك السابق لهذا الجسد لم يكن لديه أي اهتمام بالجغرافيا — لم يكن هناك شيء في رأسه عنها.
"إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن العائلة التي تشرف على تلك المناجم هي… عائلة دوق فيلبورن. هل تصادف وجود أي شخص هنا من عائلة فيلبورن؟"
سأل جابين بتعبير تحسبي، ورفع إيون يده.
"حقاً، كل عائلة نبيلة إمبراطورية ممثلة هنا. كشخص من عائلة فيلبورن، كيف تشعر حيال مطالب إمبراطورية أديتز؟"
لم يتردد إيون لثانية واحدة.
"إنه جنون. إذا قدموا ذلك الطلب بالفعل، فإن الذهاب إلى الحرب هو القرار الصحيح".
تقطر الكراهية الخالصة من صوته؛ وبدا غاضباً بصدق.
"الناس فوقكم يشعرون بالشيء نفسه بوضوح، ولهذا السبب يستعدون للحرب بينما نتحدث. تفضل بالجلوس".
جلس إيون، ولم يستطع بالان احتواء فضوله، فانحنى وهمس:
"هل هو حقاً مكان بهذا القدر من الأهمية؟"
"ثلاثون بالمائة من الأحجار السحرية المستخدمة في الإمبراطورية بأكملها تأتي من مناجم أوركان. إذا أخذوا حصة خمسين بالمائة في ذلك… فهذا يعني أساساً أنه ليس لديهم أي نية للتفاوض على الإطلاق".
الأحجار السحرية؛ مادة أساسية لصنع الأجهزة السحرية، وقيمتها لكل وزن تتجاوز قيمة الذهب. وعائلة هذا الرجل تدير مكاناً كهذا؟ لقد صنف بالان إيون بالفعل كصاحب ملعقة فضية، ولكن هذا كان على مستوى مختلف تماماً.