سارت شياومان وفان شياوليان جنبًا إلى جنب على الممر المرصوف بالحجر الأزرق.
تزينت أكتافهما أو رؤوسهما بعدة قرعيات صغيرة، من بينها هونغوا.
بعضها كان يطل برأسه، ينظر حوله بينما استقرت أخرى في جيوبهما، لا يظهر منها سوى نصف أجسامها المستديرة الصغيرة، كأنها ثمار صغيرة تتحرك.
التفتت فان شياوليان وسألتها بصوت خافت
"أختي شياومان، لماذا أشعر أنكِ حذرة بعض الشيء من الأخ الأكبر تشين؟"
أجابت شياومان "ليس حذرًا، إنها عادة. أعرف أن الأخ الأكبر شخص طيب، وبقوته هذه لو أراد أن يؤذينا، لفعلها بالفعل. لا داعي لمثل هذه الأساليب الملتوية. لكن يجب على المرء أن يكون حذرًا دائمًا. ليس الأمر أنني لا أثق به، لكنني لا أريد أن أكشف كل أوراقي. بعض الأمور من الأفضل إخفاؤها." هزت شياومان رأسها برفق
"أوه... فهمت إذًا." أومأت فان شياوليان برأسها، وكأنها تفهم.
بسبب مكانة شياومان - كونها الأخت الصغرى لتشن بينغآن، كبير شيوخ طائفة تيانمن، وامتلاكها لموهبة الجذر الروحي للعناصر الخمسة - كان مسكنها الكهفي الأفضل في طائفة تيانمن.
كان المسكن الكهفي يقع فوق عرق روحي في الجبل الخلفي، محاطًا ببساتين خيزران مورقة.
كانت الطاقة الروحية الغنية تملأ المكان كضباب، حتى أن ألواح الحجر الأزرق تحته كانت تتلألأ بضوء روحي رطب.
عند فتح باب الخيزران، ظهرت بركة صغيرة.
يتدفق نبع روحي من شقوق الصخور، ولا تجف مياهه أبدًا، عاكسةً السماء المرصعة بالنجوم.
قالت شياومان بهدوء، وهي تتفحص كل زاوية من الفناء "شياو ليان، سنتدرب هنا من الآن فصاعدًا" .
همست فان شياو ليان، وهي تخفض رأسها وتلقي نظرة خاطفة على ما يحيط بها "هذا المكان جميل جدًا".
من الآن فصاعدًا، ستعيش هي وشقيقتها شياو مان معًا في هذا المكان الهادئ.
يزرعان الأرض نهارًا ويطبخان ليلًا، ستكون الحياة هادئة وبسيطة، بلا ركض ولا قلق، كحياة بسيطة من الزراعة والنسيج.
لم تكد الفكرة تتشكل في ذهنها حتى هزت فان شياو ليان رأسها بسرعة محاولةً طردها، لكن أذنيها احمرتا لا إراديًا بشدة.
...
في الليل، تسلل ضوء الشموع الأصفر الدافئ عبر نافذة فناء منزل ريفي.
جلس بو فان بجانب حوض الاستحمام الخشبي الصغير، يُحمّم شياو فوباو.
جلست الطفلة بهدوء في الماء، وعيناها الداكنتان، تشبهان عناقيد العنب، مفتوحتان على اتساعهما، تاركةً الماء الساخن يُغطي بطنها. لمست برفق على سطح الماء بيديها الصغيرتين، مُتناثرةً بضع قطرات قبل أن تعود إلى وجهها الجامد الخالي من التعابير.
جلست دا ني على حافة السرير، تطوي ثوبًا صغيرًا لشياو فوباو.
طوته بعناية، تُملّس الحواف كما لو كانت تُحاول طي كل النعومة في تلك الطيات الصغيرة.
وبينما كان بو فان يُدلك ظهر شياو فوباو، أخبر دا ني عرضًا عن محاولة شياو شيباو الهروب من المنزل في وقت سابق من ذلك اليوم.
توقفت دا ني عن الطي، ونظرت إليه وقالت بلطف
"تلك الفتاة تزداد جرأةً يومًا بعد يوم. لكن لماذا تُريد فجأةً الذهاب إلى البحر؟"
"هذا..." تجمدت يدا بو فان، ولم يستطع إلا أن يبتسم ابتسامةً مُحرجة.
هل يُعقل أن يكون السبب هو أنه أخبر شياو شيباو قصة معركة نيزها مع ملك تنين البحر الشرقي؟
ما إن سمعتها حتى صرخت الفتاة الصغيرة أنها تريد العثور على ملك تنين البحر الشرقي.
ظنّ في البداية أنها مجرد مزحة طفولية، لكنه لم يتوقع أبدًا أن تُقدم شياو شيباو على فعلها.
من خلال نظرة زوجها، أدركت دا ني بلا شك أنه لا بدّ أنه قال شيئًا لشياو شيباو جعلها ترغب بالذهاب إلى البحر.
لكن دا ني لم تفضحه؛ بل خفضت رأسها ببساطة وتابعت طيّ الملابس، مُغيّرةً الموضوع.
"أخبرتني مينغتشو بشيء اليوم. قالت إن إمبراطور سلالتنا يتقدّم في السنّ وصحته ليست كما كانت. يريد التنازل عن العرش لصالح حفيده، لكن رجال البلاط يُحاولون إقناعه بالعدول عن ذلك."
أنهت دا ني طيّ آخر قطعة ملابس، ووضعتها على الطاولة بجانب السرير، ثم رفعت رأسها.
"آه" أجاب بو فان، ويداه لا تزالان تتحركان.
كان يعلم بطبيعة الحال أن الإمبراطور الذي تشير إليه دا ني هو الإمبراطور يونغوين.
هل يمكن أن تكون رغبة هذا الرجل في التنازل عن العرش وسيلةً للهروب إلى مدينة غالا والتمتع ببعض الهدوء والسكينة؟
أدرك بو فان، وهو ينظر إلى دا ني: "هل عادت مينغتشو إلى المدينة؟" .
على الرغم من أن تشو مينغتشو أصبحت الآن عمدة غالا الجديدة...
إلا أن أعمالها تتوسع باستمرار، وكثيرًا ما تضطر للخروج لإدارة شؤونها، أحيانًا لعدة أيام متواصلة.
"نعم، لقد عادت هذا الصباح. ماذا حدث؟" أومأت دا ني برأسها، وسألت بفضول
"أتعلم أنها دائمًا ما تحثني على التحديث فور عودتها؟ أول ما تفعله في كل مرة تعود فيها هو سؤالي عن عدد الفصول التي كتبتها، إنها أكثر حرصًا من الدائن." تنهد بو فان، وبدا عليه العجز.
نظرت إليه دا ني، وظهرت على شفتيها ابتسامة تحمل نبرة مزاح "ألا يمكنك الكتابة أكثر عندما يكون لديك وقت فراغ؟ في كل مرة تحثك فيها، تبدو كئيبا للغاية. أعتقد أنك كسول فحسب."
"هل أنا من هذا النوع من الأشخاص؟ أنا فقط آخذ وقتي لإنجاز الأمور على أكمل وجه، لست كسول إلى جانب ذلك، الكتابة كلها تتعلق بالإحساس. عندما يأتيني الإحساس، أكتب بسرعة؛ وعندما لا يكون الإحساس موجودًا، فأنا فقط أزيد عدد الكلمات." رمش بو فان ببراءة.
ابتسمت دا ني وهزت رأسها، ثم نهضت وسارت نحو حوض الاستحمام الخشبي الصغير، تفحصت درجة حرارة الماء بيدها، وقالت بهدوء:
"حسنًا، حسنًا، فقط استمر في عنادك. لقد استحمت شياو فو باو لفترة كافية، لا تدعها تشعر بالبرد."
"حسنًا" أجاب بو فان، ثم أخرج شياو فو باو من الحوض.
كانت الطفلة غارقة في الماء، تحدق في والدها بعينيها الداكنتين اللتين تشبهان العنب، ووجهها لا يزال خاليًا من أي تعبير.
كانت دا ني قد فردت قطعة قماش جافة، وأخذت الطفلة ولفّتها بها بعناية.
استقرت فو باو الصغيرة مطيعة في حضن أمها، وأخيرًا رمشت، وكأنها راضية عن لفّها.
...
على الجانب الآخر.
خلف طائفة تيانمن.
أمام المسكن الكهفي الذي يكتنفه ضباب روحي.
كانت شياو مان وفان شياوليان قد انتقلا إلى المسكن الكهفي منذ بعض الوقت.
خلال هذا الوقت، كل بضعة أيام، كان أحدهم يُسلّم شخصيًا دفعة من موارد التدريب - حبوب، وأعشاب روحية، وأحجار روحية - مجموعة كاملة من العناصر عالية الجودة، كما لو كانت مختارة بعناية.
كان من يسلّم الموارد مُزارع في مرحلة الروح الوليدة، يدعى تشو، وهو المسؤول عن المخزن؛ خاطبته شياو مان بـ" الشماس تشو".
في البداية، لم تهتم شياو مان بالأمر.
فهي في النهاية الأخت الصغرى للشيخ الأعلى لطائفة تيانمن، وكان من الطبيعي أن تعتني بها الطائفة.
لكن مع مرور الوقت، كشفت هذه "الرعاية" عن ثقل غير عادي.
ففي كل مرة، كانت الهدايا المُسلّمة تفوق المخصصات السنوية المعتادة للتلميذ، ولم يتوقف هذا الأمر قط.
في ذلك اليوم، وصل الشماس تشو مرة أخرى.
" السيدة الكبرى الصغيرة، هذه موارد التدريب لهذا الشهر."
ناول الشماس تشو، الذي لا يزال مُحترمًا، حقيبة تخزين بكلتا يديه.
أخذت شياو مان الحقيبة، وفحصتها بحاسة روحية، وعقدت حاجبيها.
في الداخل، كانت الأعشاب النادرة والثمينة مكدسة كالجبال الصغيرة، والإكسيرات مرتبة بدقة في قوارير من اليشم، والأعشاب الروحية مختومة في صناديق من اليشم، جميعها ذات جودة ومظهر ممتازين، تفوق بكثير ما كانت تتوقعه.
كانت تعلم في نفسها أن هذه الأشياء ليست مما يمكن أن "توزعه" طائفة تيانمن المتداعية بسهولة.
شعرت أن كل جزء من موارد الزراعة الروحية كان بمثابة تعويض عن نقصها.