لقد مر نصف عام بالفعل منذ أن اجتاز بالون اختبار الناب وأصبح محاربًا قبليًا كامل الأركان. وبالنظر إلى أنه قضى شهرين فاقدًا للوعي فور اجتيازه الاختبار، فقد مرت ثمانية أشهر كاملة.
ثمانية أشهر. ستة، إذا استبعدت الوقت الذي قضاه غائبًا عن الوعي. كان ذلك وقتًا كافيًا لإنجاز شيء ما. ومع بذل جهد كافٍ، كان وقتًا أكثر من كافٍ لتحقيق هدف ما. بل أكثر من ذلك، إذا كافح المرء بالدم والعرق، فقد يصبح امتدادًا ثمينًا من الوقت يغير مسار حياة بأكملها.
ومع ذلك، فشل بالون في تغيير حياته خلال ذلك الوقت الثمين. وعلى الرغم من أن الصيف كان يلفظ أنفاسه الأخيرة، إلا أنه لم يهرب بعد؛ وظل محاصرًا داخل حدود قبيلة الناب الأحمر.
لماذا كان ذلك؟ هل كان الهروب صعبًا للغاية؟ هل كان الطريق طويلاً وقاسيًا؟ هل لأن الوحوش الخطيرة كانت تحتشد في كل مكان؟ لأن المخلوقات السامة كانت تملأ الأرض؟ لأن المسوخ كانت تعيش هناك؟ أو هل عارضته القبيلة بشراسة؟ هل راقبوه ليل نهار حتى لا يتمكن من الفرار؟
لا. في المقام الأول، لم يكن يعرف حتى ما إذا كان أي من ذلك صحيحًا، لأنه لم يحاول الهروب ولو لمرة واحدة.
كان ذلك بلا شك سببًا سخيفًا، لكن بالون كان لديه أعذاره؛ فببساطة، كانت المعلومات المتوفرة لديه ضئيلة للغاية. فكر في الأمر؛ حياته كانت على المحك. إذا أخطأ، فقد انتهى أمره. كيف يمكن لأي شخص أن يحاول القيام بشيء متهور وخطير إلى هذا الحد، شيء قد يكلفه حياته، دون أن يعرف أي شيء على الإطلاق؟ لقد أراد الهروب من أجل أن يعيش، فهل كان من المفترض أن يندفع بشكل أعمى نحو شيء قد يتسبب في مقتله؟
'سيكون ذلك جنونًا.'
لقد كانت حقًا فكرة سخيفة. لم يستطع المراهنة بحياته على شيء غير مؤكد، وخاصة عندما يكون ذلك الشيء من الواضح أنه سيكون صعبًا للغاية. لم يكن يعرف كيف يفكر الآخرون، لكن بالون كان يفكر بهذه الطريقة تمامًا.
'القمار ليس شيئًا يجب فعله. الحياة من المفترض أن تُعاش بثبات.'
ومع ذلك، لم يكن الأمر وكأنه جلس مكتوف الأيدي لا يفعل شيئًا. بل على العكس تمامًا، لقد استعد بجدية بالغة. مشكلته الوحيدة كانت أنه ركز أكثر مما ينبغي على التحضير.
ووش! ووش! ووش!
أرجح بالون فأسَه بتفانٍ شرس. تصبب العرق من جسده العلوي العريض كالمطر. وبينما كان يشعر بالحرارة تتصاعد من جسده بالكامل، فكر بالون في نفسه:
'بدلاً من عدم القيام بشيء سوى التدريب هكذا، يجب أن أجمع المعلومات. وإلا فكيف من المفترض أن أضع أي نوع من الخطط؟'
على مدار النصف عام الماضي، تدرب بالون بتفانٍ لا يلين، وكان ذلك بسبب قلقه. خلال معركته الأخيرة ضد غول شق الصخر، كان قد أشرف على الموت، وقد جعل ذلك أمرًا واحدًا واضحًا ومؤلمًا بالنسبة له: كان بحاجة لأن يصبح أقوى. بمستواه الحالي، لن يتمكن حتى من عبور سلسلة الجبال العظيمة؛ فمن المحتمل أن يموت في منتصف الطريق وهو يقاتل المسوخ التي قيل إنها تعيش هناك. على أقل تقدير، كان بحاجة إلى قوة كافية للمرور عبر الجبال.
بهذه العقلية، كرس نفسه بلا كلل للتدريب، لكن المشكلة كانت أن التدريب هو كل ما كان يفعله.
'يجب أن أجمع بعض المعلومات على الأقل... لكن لا توجد طريقة للعثور على أي منها.'
لم يكن هناك مفر من ذلك؛ فهؤلاء البرابرة الملعونون لم يكن لديهم أي اهتمام على الإطلاق بالمجتمع المتحضر، لذا لم يعرفوا إلا القليل جدًا عن أي شيء يتعلق به. على الأكثر، كانوا يدركون أنه وراء سلسلة الجبال العظيمة يعيش أناس يرتدون الحديد.
ومع ذلك، كان من حسن حظه أن القبيلة لديها شامان. لولا الشامان، عقل قبيلة الناب الأحمر، لما تمكن من الحصول حتى على القليل من المعلومات التي كانت بحوزته.
"بالون. إذًا أنت هنا."
عند سماع الصوت المفاجئ، تجمد فأس بالون في الهواء. أدار رأسه ورأى رجلاً عجوزًا برأس يغطيه الشعر الأبيض يقترب منه. لقد كان أولان، شامان قبيلة الناب الأحمر.
"آه، السيد أولان."
"لماذا لم تأتِ لدرسك اليوم؟ هل برد قلبك تجاه التعلم أخيرًا؟"
"هاه؟ ماذا تقصد ببرد قلبي...؟"
نظر بالون حوله بشرود، ثم فزع مفاجأة. في لحظة ما، كانت ظلال المنازل والناس قد امتدت طويلة على الأرض. متى مر كل هذا الوقت؟
"يبدو أنك سقطت في غيبوبة تدريبك مرة أخرى. تسك، تسك."
"نعم. أفترض أنني كنت مركزًا أكثر مما ينبغي..."
حك بالون مؤخرة رأسه، وضحك أولان ببطء بينما كان يسير نحوه ويربت على كتفه.
"ممتاز. ممتاز حقًا. يسعدني كثيرًا أن أراك تعمل بجد هكذا. يجعلني أشعر أن مستقبل الناب الأحمر يشرق حقًا. هه هه."
نظر أولان إلى بالون من رأسه حتى قدميه. طالت نظرته مرارًا وتكرارًا على جسد بالون العريض والقوي، وابتسم كما لو كان مسرورًا بشدة. بالنسبة لبالون، كانت تلك النظرة تمثل عبئًا لا يطاق. وما الذي كان من المفترض أن يعنيه ذلك التعليق؟ مستقبل الناب الأحمر مشرق؟ يا له من شيء مرعب ليقوله. لقد كان يعمل بكل هذا الجد تحديدًا لكي لا يصبح ذلك المستقبل.
"حسنًا، إذا كنت لا أريد أن أموت، فعلي أن أعمل بجد."
"بالون. لقد راقبتك منذ أن كنت رضيعًا. لهذا السبب أعرفك جيدًا."
تابع أولان:
"أنت تقول دائمًا إنك لا تشبه المحاربين، لكن هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. في الحقيقة، أنت تشبه المحاربين، وأكثر رجولة من أي شخص آخر."
"يا رجل. هذا ليس صحيحًا."
"بل هو كذلك. انظر بعناية. لقد تقدمت دائمًا بشجاعة في كل رحلة صيد. كما أنك لم تغب أبدًا عن أي حرب، وقد جلبت الشرف للقبيلة. حتى بعد كل ذلك، هل ستظل تقول إنك لا تشبه المحاربين؟"
'ذلك لأنكم يا رفاق أجبرتموني...'
على ما يبدو، كان قد نسي تمامًا الوقت الذي ضغطوا فيه بنصل الفأس على عنق طفل في العاشرة من عمره وأخبروه أن يذهب ليقتل دبًا على الفور.
"فكر في السنوات الست الماضية. كم عدد الفرائس التي أحضرتها؟ في كم حرب تميزت فيها؟ حقًا، هناك الكثير مما لا يمكن إحصاؤه."
وبعد ذلك، وبالتأكيد، انطلق أولان في سرد قصة مآثر بالون المجيدة. أي فريسة اصطادها، وما هي الإنجازات التي حققها في أي حرب—لقد سردها كلها بوضوح، كأنها حكاية شعبية بطولية. لقد كان نوع القصص الذي يجعل قلوب الرجال والنساء، الكبار والصغار على حد سواء، ترتجف من الحماس.
لكن بالنسبة للرجل المعني، لم تكن سوى مجموعة من الذكريات التي يفضل نسيانها. صراعات يائسة وحياته على المحك! صراع وحشي من أجل البقاء! كم عمل بجد فقط ليتجنب أن تمزقه أنياب الوحوش ونصال الأعداء؟ مجرد تذكر تلك الصراعات المسعورة جعل أسنانه تصطك.
هؤلاء الأوغاد الأشرار مسيئو معاملة الأطفال.
بعد الثرثرة طويلاً عن بطولات بالون البطولية، أنهى أولان أخيرًا خطابه الطويل.
"أرأيت؟ لقد حققت الكثير. من بين قبائل المراعي الشرقية العظيمة، لا يوجد أحد لا يعرف اسمك. أليس كذلك؟"
"حسنًا، هذا صحيح."
'هذه هي المشكلة بالضبط، أيها العجوز.'
كان اسم بالون مشهورًا بالفعل في جميع أنحاء هذه الأراضي. حتى أن هناك أشخاصًا يصرون على أسنانهم غضبًا بمجرد سماعه.
"أرأيت؟ إذا كان رجل مثلك لا يشبه المحاربين وليس رجلاً، فمن في هذا العالم يمكن تسميته بمحارب ورجل؟ أليس كذلك؟"
"حسنًا، أظن ذلك..."
"هاها. جيد، جيد. طالما أنك تفهم."
لم يكن الأمر أنه يفهم؛ بل أومأ برأسه فقط لأنه لم يكن لديه خيار آخر. إذا جادل، فإن العجوز سيستمر في إلقاء المحاضرات عليه حتى يعترف بأنه محارب.
"بالون. أنت محارب استثنائي. أنت مستقبل قبيلتنا. في مجلس كبار المحاربين، كان هناك حتى اقتراح لتسميتك كمرشح مستقبلي لمنصب الزعيم."
"ماذا؟"
'لا، ماذا يمكن أن يعني هذا بحق الجحيم؟'
كان ذلك شيئًا مرعبًا حقًا لسماعه.
"هاها. أنت مسرور جدًا، كما أرى. بالطبع أنت كذلك. أنا أعرف تمامًا ما تشعر به. كيف لا تبتهج بفكرة الجلوس في المقعد المشرف الذي يقود الناب الأحمر؟"
'لست مبتهجًا على الإطلاق.'
أراد بالون تشريح دماغ العجوز. لم يكن الأمر وكأنه ضعيف السمع؛ إذًا، هل كان الجزء من دماغه الذي يعالج الصوت معيبًا بطريقة ما؟
"هذا لم يُعتمد كاقتراح رسمي، أليس كذلك؟"
"أي نوع من الأسئلة الحمقاء هذا؟ بالطبع تم اعتماده."
"آه."
شعر بالون وكأن الظلام قد ابتلع رؤيته فجأة.
'لقد انتهى أمري. لقد انتهى أمري تمامًا.'
إذا استمرت الأمور على هذا المنوال، فسوف ينتهي به الأمر ليصبح زعيمًا سواء أحب ذلك أم لا. كان المنصب يبدو عظيمًا، لكن منصب الزعيم كان في الحقيقة مقعدًا للموت، المكان الذي يقف فيه المرء دائمًا في المقدمة في كل معركة. هؤلاء الناس كانوا يحاولون دفعه نحو الموت. كما هو متوقع، كانوا مسيئي معاملة أطفال مروعين بلا قلب ولا دموع.
'وهناك بالفعل الكثير من الأوغاد الذين يتربصون بي كأعداء حاليًا...'
مؤخرًا، كلما اندلعت حرب، بدا أن الكثير من السهام تطير في اتجاهه. ربما لم يكن ذلك مجرد خيال.
"الآن، فكر في الأمر فقط. مستقبلك مشرق للغاية. قوتك القتالية تصنف بالفعل بين الأفضل في القبيلة. إذا استمررت في النمو، فقد تصبح حقًا المحارب الأعظم. أليس كذلك؟"
"نعم. أظن ذلك."
أومأ بالون برأسه. كان يكره الاعتراف بذلك، لكنه لم يكن خاطئًا. بهذا المعدل، قد يصبح حقًا المحارب الأعظم. وللعلم، كل محارب من قبيلة الناب الأحمر كان يُطلق عليه ذات يوم "الأعظم" انتهى به الأمر مطعونًا حتى الموت.
"الآن تخيل هذا. ماذا لو، فوق قوتك تلك، اكتسبت أيضًا ذكاءً عظيمًا؟"
"ذكاءً عظيمًا؟ حسنًا، أظن أنني سأكون أكثر إثارة للإعجاب."
"بالضبط! لهذا السبب تحديدًا يجب أن تتعلم لغة أصحاب الدروع الحديدية!"
'إذًا هذا هو ما كان يدور حوله الأمر حقًا.'
لغة أصحاب الدروع الحديدية تعني اللسان الذي يتحدث به الناس المتحضرون وراء سلسلة الجبال العظيمة. قلة قليلة فقط من الناس في قبيلة الناب الأحمر كانوا يعرفون تلك اللغة، وكان أحدهم هو الشامان أولان.
"أنت تمتلك القوة بالفعل، لذا كل ما تحتاجه الآن هو الذكاء. عندها سيولد المحارب الأعظم حقًا. هذا هو ما كنت أسعى جاهدًا من أجله، فلماذا لا ترد على جهودي بالمثل؟"
باختصار، ما كان يعنيه هو: لماذا تغيبت عن درسي؟ هل لديك رغبة في الموت؟ كان هذا هو الهدف من كل تلك المقدمة الطويلة. يا له من عجوز متعب.
شعر بنظرة وحشية مثبتة عليه، فأجاب بالون:
"عما تتحدث؟ أنت تعلم جيدًا أنني لم أتغيب أبدًا عن دروسك، يا سيد أولان."
"ومع ذلك، فقد تغيبت اليوم."
"ذلك لأنني كنت أتدرب..."
قدم بالون عذره، لكن أولان هز رأسه.
"لقد تدربت بما فيه الكفاية. أنت قوي بالفعل."
كاد بالون أن يطلق ضحكة مريرة. ماذا كان يقول حتى؟ 'قوي بالفعل، يا له من هراء.' العجوز كان يحاول حقًا قتله. كان لا يزال بحاجة لأن يصبح أقوى بكثير، ومع ذلك كان هذا الرجل يخبره بالتوقف عن التدريب. أي نوع من الهراء هذا؟
"ما يجب عليك فعله الآن هو اكتساب الذكاء."
كان صوت أولان حازمًا وهو يتابع.
"لم يتعلم أي زعيم حتى الآن لغة أصحاب الدروع الحديدية. ولكن إذا تعلمتها بشكل صحيح، فسوف يولد أول زعيم يمتلك الذكاء. تخيل فقط كم سيكون ذلك مثيرًا."
أخيرًا، فهم بالون هدف أولان.
'إنه يحاول تحويلي إلى زعيم مثالي متعدد الأغراض.'
مما يعني الاقتراب أكثر من الموت.
"الآن، ما قولك؟ حتى بعد سماع كل هذا، أليس لديك رغبة في تعلم لغة أصحاب الدروع الحديدية؟"
"بالطبع لدي. كنت أنا من قال إنه يريد تعلمها في المقام الأول. لم تنسَ ذلك، أليس كذلك؟"
كان ذلك صحيحًا. كان بالون هو من طلب تعلم اللغة الأجنبية في البداية. ليس لأنه أراد أن يصبح زعيمًا مثاليًا متعدد الأغراض، بل لأنه كان يحتاج إليها من أجل الهروب.
"هذا صحيح. أنا أعلم. إذًا فقلبك تجاه التعلم لم يبرد بعد كل شيء. هه هه هه."
"بالطبع لا."
كان بحاجة لتعلم اللغة حتى يتمكن من استخدامها بمجرد وصوله إلى الجانب الآخر. كم سيكون الأمر محبطًا إذا وصل إلى هناك ليبدأ في التخبط بلغة جسد عاجزة لأنه لا يستطيع الكلام؟
"هاها. جيد. إذًا لنذهب لنأخذ درسنا على الفور!"
"الآن؟"
"لماذا؟ ألا تعجبك الفكرة؟"
"لا. لنذهب."
توقف بالون عن التدريب، ومسح جسده بخشونة، وسار خلف أولان. وبينما كان يتبعه، فكر:
'سأخرج من هنا بطريقة ما. مهما حدث.'
بعد التحدث مع الشامان، أصبح تصميم بالون أكثر صلابة.
مر شهر آخر. خلال ذلك الوقت، عاش بالون كما كان يعيش دائمًا. خرج للصيد، وكانت هناك حربان صغيرتان أخريان. كلما كان لديه وقت للراحة، كان يتدرب بجدية. في السادسة عشرة، كان لا يزال ينمو بسرعة، ومع مرور كل يوم أصبح جسد بالون أكثر قوة وصلابة.
لم يهمل دراسته أيضًا؛ فقد كرس نفسه لتعلم لغة أصحاب الدروع الحديدية بجدية تماثل جديته في التدريب. لمدة ساعة واحدة كل يوم، كان يتلقى التعليمات من الشامان أولان، وبمجرد عودته إلى المنزل، كان يراجع دائمًا ما تعلمه.
ثم في أحد الأيام، عندما انتهى الصيف تمامًا وأصبح الهواء باردًا، خرج بالون في الصباح الباكر لرحلة صيد أخرى، كالمعتاد.
"أي شخص متجه إلى سلسلة جبال شروق القمر؟ أفكر في ملاحقة قائد غزال القرن الحاد."
"خمسة رجال للغابة المظلمة. تحركوا."
"مهلاً، أيها المحارب الشاب هناك! تعال معي!"
في ذلك الصباح الباكر، تعالت الصرخات هنا وهناك عبر الأرض المفتوحة أمام مدخل قرية القبيلة. كان الرجال يجمعون الرفاق للصيد. كانت قبيلة الناب الأحمر قبيلة كبيرة تضم ما يقرب من أربعة إلى خمسمئة شخص، لذا بطبيعة الحال كان لديها العديد من المحاربين أيضًا. وبالطبع، كان على فرق الصيد أن تنقسم.
عادةً، يُمنح المحارب المعترف بقوته سلطة تجنيد الآخرين كقائد للصيد. يختار كل قائد صيد الأشخاص الذين يريدهم ثم ينطلقون. بالون أيضًا كان أحد المحاربين المعترف بهم كقادة للصيد.
بأي مقياس، يمكن القول إنه كان يسرع في طريق النجاح. قائد صيد في السادسة عشرة؟ لم يحدث شيء كهذا من قبل في تاريخ قبيلة الناب الأحمر.
...رغم أن بالون لم يجد أي متعة في هذه الحقيقة.
"من يريد المجيء معي؟"
"أنا! سأذهب!"
"إذا كان بالون، فبالطبع سأتبعه!"
جمع بالون فريق صيد. بما أنه كان محاربًا محبوبًا، فقد اكتملت مجموعته في وقت قصير. انضم إليه الناس دون حتى الحاجة لأن يُطلب منهم ذلك.
"إلى أين نحن متجهون اليوم؟"
"وادي الموت."
"أوههه! وادي الموت؟ أنت تختار مكانًا صعبًا مرة أخرى اليوم!"
"لقد كان هناك الكثير من الفرائس هناك مؤخرًا."
"هذا صحيح تمامًا. إذًا لنعجل!"
انطلق بالون مع سبعة محاربين آخرين. وجهتهم كانت وادي الموت. لقد كان أخدودًا كئيبًا يقع جنوب شرق قرية القبيلة، وهو مكان مروع يغص بالمخلوقات السامة.
بينما كانوا يتوجهون نحو الأخدود، سأل أحد المحاربين:
"بالون. لقد كنت تتحدى الأماكن الصعبة كثيرًا مؤخرًا. هل تغير موقفك؟"
"حسنًا، عليك أن تتجول كثيرًا إذا كنت تريد العثور على فرائس ضخمة حقًا، أليس كذلك؟"
"أوه هو، أرى ذلك!"
كان هذا ما قاله بالون لمحاربي القبيلة، ولكن في الحقيقة كان لديه دافع آخر.
'قد يكون هناك طريق وراء وادي الموت.'
تذكر بالون ما حدث خلال مراسم بلوغ سن الرشد، عندما قاتل غول شق الصخر في أعماق وادي الموت. في ذلك الوقت، كان مشغولاً للغاية بالقتال والهرب في آن واحد لدرجة أنه لم يتذكر بوضوح، ولكن بالتفكير في الأمر الآن، كان شبه متأكد من أنه لمح نوعًا من المسارات المؤدية إلى ما وراء الأخدود.
هذا هو السبب في أنه كان يأتي إلى وادي الموت كثيرًا مؤخرًا؛ كان يبحث عن ذلك المسار. من يدري؟ قد يؤدي إلى العالم المتحضر. عندما فكر في الأمر، وجد أن ذلك منطقي تمامًا. عبور سلسلة الجبال لا يمكن أن يكون الطريق الوحيد. الأرض متصلة بشكل ما، بطريقة أو بأخرى، وإذا بحث بعناية كافية، فقد يجد طريقًا يلتف حولها.
أصر هؤلاء الأوغاد البرابرة على أنه لا يوجد طريق وراء وادي الموت، ولكن هل كان ذلك صحيحًا حقًا؟ لم يستطع بالون تصديقهم. هؤلاء الناس لم يكن لديهم حتى خريطة مناسبة، فكيف يمكنه الوثوق بما يقولون؟
'يومًا ما، سأحسم هذا الأمر نهائيًا.'
لمعت عينا بالون. إذا استطاع العثور على طريق، فلن يعود الهروب مجرد حلم بعيد مستحيل.
"حسنًا، تفرقوا."
"سآخذ اليسار."
"إذًا سأذهب لليمين!"
بمجرد وصولهم، بدأ الصيد على الفور. طريقتهم في الصيد كانت بسيطة: كل عضو من الأعضاء الثمانية يؤدي دوره المكلف به. يجد المستطلعون الفريسة، ويسوقها السائقون، ثم يقتل المقاتلون ما تم سوقه. بالنسبة لقبيلة بربرية، كانت الأدوار مقسمة بشكل مفاجئ، مما جعل صيدهم فعالاً إلى حد ما.
اليوم، كان بالون يعمل كمستطلع. جاب الأخدود بالكامل، وفحص كل شيء بعناية. رسميًا، كان يبحث عن فريسة، لكن هدفه الحقيقي كان معرفة ما إذا كان هناك مسار يؤدي إلى خارج الأخدود.
سكوييييل!
"إنه خنزير بري!"
"واها!"
كان يتجول في الأخدود لبعض الوقت عندما سمع صياحًا من خلفه. يبدو أن مستطلعًا آخر قد وجد فريسة بالفعل.
"بالون! ماذا تفعل؟"
"أنا أبحث!"
"لقد أمسكنا بواحد بالفعل! حاول بجهد أكبر! هاهاها!"
"سأفعل!"
تجاهل بالون رفاقه إلى حد ما وواصل مسح المناطق المحيطة. وبناءً على العلامات، ستكون رحلة اليوم ضائعة أخرى.
'تشه. لا يمكن المساعدة. أظن أنه يجب علي فقط البحث بهدوء عن فريسة.'
ومع ذلك، لم يكن الأمر وكأنه لم يكتسب شيئًا. على الأقل أكد أن هذا ليس الاتجاه الصحيح. في النهاية، كان الأخدود مساحة محدودة. إذا بحث فيه شيئًا فشيئًا كل يوم، فسينتهي به الأمر في النهاية بالبحث في المكان بأكمله وسيعرف على وجه اليقين ما إذا كان هناك طريق حقيقي موجود أم لا.
'طالما أنني ابتعدت عن الأجزاء الأكثر عمقًا، فلن أموت هنا.'
لقد درس بجد خلال الأشهر الستة الماضية. والآن، كان يعرف بالفعل ما الذي يعيش في وادي الموت.
التفت بالون؛ كان ينوي العودة نحو المكان الذي يتواجد فيه رفاقه. وبينما كان على وشك المضي قدمًا، سمع فجأة صوتًا غريبًا.
'همم؟'
بدا وكأنه صوت قعقعة شيء ما. شيء واحد كان مؤكدًا: لم يكن صوتًا طبيعيًا. بدا وكأنه صوت عجلات تقريبًا.
'ما هذا؟'
تحرك فضوله، وتحرك بالون نحو مصدر الضوضاء. وبعد دقيقتين تقريبًا، اكتشف أخيرًا ما كان عليه الأمر.
"هناك طريق هنا! من هذا الاتجاه!"
'بشر؟'
كان هناك بشر. رجال يركبون العربات، وسائقون، وآخرون يركضون بجانب العربات. كانوا يتسابقون للأمام وكأن شيئًا ما يطاردهم.
مد بالون رأسه ونظر خلفهم، ليرى رجالاً على خيول يطاردون العربة والسيوف في أيديهم، ممسكين بأعنتهم بإحكام وهم يركضون خلفها بصوت كالرعد. عصابات رأس حمراء، ابتسامات قبيحة، مظاهر رثة. يمكن لأي شخص أن يدرك من لمحة واحدة أنهم قطاع طرق.
اتسعت عينا بالون. كان هذا حقيقيًا، أليس كذلك؟ ليس مزيفًا؟
'ناس متحضرون!'
خفق قلب بالون بعنف. لم يهم أي نوع من القصص كان لدى هؤلاء الناس. الشيء الوحيد الذي كان يهم هو أنهم كانوا ناسًا متحضرين. ليسوا أولئك الأوغاد البرابرة الذين يعرون أجسادهم العلوية يومًا بعد يوم، بل ناس متحضرون فعليون بملابس لائقة.