لم يكن صمت القرية في اللحظة التي تحدث فيها بالون إلى تورجان من خياله.
الأصوات المتهمسة التي كانت تداعب أذنيه قبل لحظات انقطعت في ثانية واحدة. كل ما كان يسمعه الآن هو زقزقة العصافير. عدا ذلك، لم يتبقَّ صوت واحد. فقط الصمت البارد ونظرة تورجان الضيقة كانت في استقباله.
أمام هذا التغيير الصارخ، كاد بالون يطلق ضحكة جوفاء.
'بالطبع. بالضبط رد الفعل الذي توقعته.'
'بصراحة، جميعهم لديهم آذان حادة عندما يناسبهم الأمر.'
ربما كان الجميع يستمعون بآذان صاغية. فصوت تورجان كان عاليًا بما يكفي، بعد كل شيء.
"بالون. لقد كنت مختلفًا عن بقية الأطفال منذ سن مبكرة. لم تكن شجاعًا. كنت خجولاً وضعيف القلب. قال محاربو القبيلة إنك تفتقر إلى مقومات المحارب، لكني فكرت فيك بشكل مختلف."
تابع تورجان:
"لم تكن خجولاً أو ضعيف القلب. لقد كنت حكيمًا فحسب. كنت أؤمن أنك أنت، من بين الجميع، ستنجح بالتأكيد، وكما توقعت تمامًا، حققت آمالي—لا، بل تجاوزتها."
'حكيم، يا للسخرية.'
لقد كان حقًا جبانًا.
هذا الرجل لا يبدو ثاقب النظر بشكل خاص.
"انظر إليك. لقد أصبحت محاربًا فذًا، يعترف به كل فرد في القبيلة. وذلك على الأرجح لأنك تمتلك سلاحًا لا يملكه المحاربون الآخرون: الحكمة."
للحظة، أراد بالون أن يسأله شيئًا.
'ما الذي رأيته بالضبط يجعلك تعتقد أنني حكيم؟'
بصرف النظر عن الهروب كجبان، ما الذي اختلف فيه مقارنة بمحاربي القبيلة الآخرين؟ لقد تعلم القتال تمامًا كما فعلوا، وذهب للصيد تمامًا كما فعلوا. أما كونه بارعًا في القتال؟ مهما فكر في الأمر، كان ذلك مجرد موهبة بسيطة. بجسد كهذا، إذا لم يتمكن من إدارة هذا القدر على الأقل، ألن يجعله ذلك أحمقًا تمامًا؟
"بالون. أنا حقًا لا أستطيع أن أفهم لماذا اتخذ شخص حكيم مثلك مثل هذا القرار الغريب."
كان صوت تورجان المنخفض رقيقًا بشكل ملحوظ. لكن بالون كان يعلم جيدًا أن تورجان لم يكن من نوع الرجال الذين يتحدثون برقة مع رجل آخر. الرجل نفسه الذي قد يضغط بصلابة نصل الفأس على حلق شخص ما ويقول أشياء مثل: 'لقد تملكك روح شرير، لذا يجب أن أضربه حتى الموت'، كان يتحدث الآن برقة؟ مستحيل.
إذًا ماذا يعني أن شيئًا مستحيلاً يحدث الآن؟
'إذا أجبت على هذا بشكل سيء، فسوف أُقتل.'
ارتجف قلب بالون. شعر وكأن التوتر الذي شعر به عند مواجهة ترول شق الصخور خلال حفل بلوغه قد عاد.
'ولكن كيف من المفترض أن أجيب على هذا؟'
لم تكن لديه ثقة في قدرته على إقناع ذلك المهووس بالمعارك بالمنطق. والأهم من ذلك، هل سيعمل المنطق أصلاً مع هذا الرجل؟ لو كان كذلك، لأقنعه بالون منذ زمن طويل.
'هل يجب أن أتقرب منه عاطفيًا بدلاً من المنطق؟'
"حسنًا جدًا. حاول إقناعي. آمل بشدة ألا تكون روحك الطاهرة قد تدنست من قبل أصحاب الدروع الحديدية."
ابتلع بالون ريقه وفتح فمه.
"أيها الزعيم، هل تتذكر السؤال الذي طرحته عليك ذات مرة عندما كنت صغيرًا؟"
"سؤال... دعني أفكر."
"كان عن مدى اتساع هذا العالم."
"همم. أعتقد أنني أتذكر."
في لحظة، تذكر تورجان شيئًا من عشر سنوات مضت. طفل جريء، يقطر أنفه، جاء إليه وطرح عليه ذلك السؤال بالضبط.
"أخبرتني حينها أن هذا العالم واسع بشكل لا يتخيل. قلت إن المراعي العظيمة التي نعيش فيها ليست سوى جزء صغير منه، أضيق من أن نكتفي بها، وأنه يجب علي أن أحلم بشيء أكبر من هذا السهل. قلت إن حلم الرجل يجب أن يكون عظيمًا."
"آه، نعم. لقد قلت ذلك بالفعل."
ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتي تورجان. بالعودة بذاكرته، كان بالون مختلفًا حتى حينها. الأطفال الآخرون كانوا يجهشون بالبكاء بمجرد رؤية وجهه الشرس، لكن بالون لم يبكِ. بل أكثر من ذلك، كان يضايقه بهدوء بسؤال جريء تلو الآخر.
"ربما بقيت كلماتك تلك معي بعمق أكبر مما أدركت. منذ ذلك الحين، وأنا أحمل حلمًا عظيمًا."
"حلم عظيم؟ ما هو؟"
"أن أجعل قبيلة الناب الأحمر الأعظم في العالم."
"أكان الأمر كذلك؟"
"نعم."
"لقد حملت حلمًا رائعًا حقًا. كما هو متوقع من بالون."
برؤية أن ابتسامة تورجان لم تتلاشَ، شعر بالون بوخزة ذنب غير متوقعة. هل كان من الصواب حقًا اختلاق حلم لم يكن له وجود أبدًا؟
"لقد قضيت وقتًا طويلاً في التفكير فيما أحتاج إلى فعله لجعل ذلك الحلم حقيقة. ولكن مهما فكرت في الأمر، لم أستطع الوصول إلا لإجابة واحدة."
"وما هي تلك الإجابة؟"
'همم؟'
للحظة، وجد بالون نفسه في حيرة. بدا أن عيني تورجان تلمعان. وكأنه ممتلئ بالتوقعات.
"استمر. أخبرني. ما هي الإجابة؟"
حتى أنه استحثه على الكلام، فأجاب بالون بتردد طفيف.
"أن أصبح المحارب الأعظم."
"بالضبط! هذا هو!"
تصفير!
صفق تورجان بيديه. كان الأمر تلقائيًا لدرجة أنه فعله قبل أن يدرك ذلك بنفسه. ودون أن يلاحظ حماسه، تابع:
"لم يكن لدي أي فكرة حقًا أنك كنت تحمل مثل هذا الهدف! منذ طفولتك، لم تكشف أبدًا عما كان في قلبك. إذًا كان هذا هو الأمر! ههههه!"
عند ذلك، انفجر تورجان في ضحك مدوٍ. كان الضحك مخلصًا لدرجة أن بالون نفسه ذُهل.
'ما هذا؟'
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها بالون الرجل يضحك بصوت عالٍ هكذا.
"أيها الأحمق. إذا كنت تحمل مثل هذا الحلم العظيم، فلماذا لم تقل شيئًا؟ لماذا أبقيته محبوسًا في صدرك كل هذا الوقت؟"
"ماذا؟ آه، حسنًا..."
شعر بالون بالارتباك. لم يتوقع أبدًا مثل هذا الفعل الدرامي. هل هو سعيد إلى هذا الحد؟
"لو كنت قد فتحت قلبك لوالديك، أو لي، أو للشامان، لكان أي منا قد دعم حلمك العظيم هذا منذ زمن طويل!"
ثم، وفجأة، مسح تورجان زاوية عينه بإصبع غليظ.
"في الحقيقة، كنت مستاءً إلى حد ما لأنني اعتقدت أنك تضمر نية أخرى. لكن الآن وقد عرفت أن ذلك كان سوء فهم مني، فأنا في غاية السعادة. كحح."
برؤية الرطوبة العالقة بإصبع تورجان، والتي بدت بشكل مريب مثل الدموع، فكر بالون:
'مع ردود فعل كهذه، كيف كان من المفترض أن أخبرك بما كنت أفكر فيه حقًا؟'
إذا كانت كلمات قليلة كافية لجعله سعيدًا هكذا، فماذا كان سيكون رد فعله لو اعترف بالون بأنه ليس لديه اهتمام حقيقي بأن يكون الأعظم أو بكل هراء المحاربين هذا؟ لم يكن يعرف على وجه اليقين، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أنه لن يكون واقفًا هنا الآن كقطعة واحدة. على أقل تقدير، لربما انتهى الأمر بمأساة فقدان ذراع أو ساق.
"همم. الآن بعد أن سمعت قصتك، أعتقد أنني أفهم نواياك. هل أخبرك بما أعتقد أنها هي؟"
"ماذا؟ نعم، أظن ذلك..."
مستمرًا في حماسه، تابع تورجان دون إعطاء بالون أي فرصة حقيقية للتحدث.
"لقد قصدت مرافقة أصحاب الدروع الحديدية فقط كذريعة مناسبة. هدفك الحقيقي، في الواقع، لا بد أن يكون هزيمة محاربي الدروع الحديدية الأقوياء. أأنا مخطئ؟"
"ماذا؟ آه... نعم." (موافقًا تظاهرًا)
"هاها! كنت أعلم! كنت على حق!"
حك بالون خده بارتباك.
'هذا السبب يبدو في الواقع أكثر إقناعًا بكثير.'
إذا سأله أي شخص آخر، فسيجيب بهذه الطريقة من الآن فصاعدًا.
"إذًا لهذا السبب حميت أسرى الدروع الحديدية. من خلال إخضاع أولئك الأسرى بقوة وتحويلهم إلى مرؤوسيك، فإنك تنوي ترك انطباع أول قوي لدى أصحاب الدروع الحديدية..."
بحلول ذلك الوقت، توقف تورجان عن النظر إلى بالون تمامًا وغرق في خياله الخاص. وبعد أن تمتم لنفسه لفترة طويلة، أدار رأسه فجأة وسأل بالون:
"بالون. هل تعرف ماذا تسمى الرحلة التي أنت على وشك القيام بها؟"
"ماذا؟ رحلة؟ ليس لدي أدنى فكرة."
"تسمى رحلة المحارب العظيم . رحلة كبرى تُخاض من أجل أن تصبح محاربًا عظيمًا—محاربًا بين المحاربين، شخصية جبارة يُتحدث عنها كأنها أسطورة."
"رحلة المحارب العظيم..."
"هل سمعت بها من قبل؟"
"لا. هذه هي المرة الأولى."
"لقد وجدت ذلك الطريق بالغريزة. رغم أنه لم يعلمك إياه أحد."
أغمض تورجان عينيه، وعقد ذراعيه، وأومأ لنفسه. ثم فتح عينيه على اتساعهما وضرب بالون على كتفه.
"جيد. أمنحك الإذن. بالون، أمنحك رحلة المحارب العظيم الخاصة بك!"
"حـ-حقًا؟"
"بالطبع! لقد تقدمت من تلقاء نفسك للقيام بشيء مثير للإعجاب. كيف يمكنني الرفض؟ ههههه!"
حتى بعد تلقي الإذن، ظل تعبير بالون مشككًا إلى حد ما. لقد مُنح الإذن بسهولة أكبر بكثير مما توقع.
"بالون! سمعت الأخبار! يقولون إنك ستنطلق في رحلة المحارب العظيم؟"
"كيف فكرت في شيء كهذا؟ أن تمشي إلى أرض أصحاب الدروع الحديدية بمفردك."
"مهلاً، بالون! اذهب واطحن كل واحد من أصحاب الدروع الحديدية في التراب!"
"أولئك القذرون من أصحاب الدروع الحديدية. دعهم يتذوقون فأس بالون! سيبكون ويتوسلون الرحمة قبل وقت طويل!"
"أرِ أولئك الماكرين من أصحاب الدروع الحديدية ما هو محارب الناب الأحمر حقًا!"
تنتشر الشائعات بسرعة حقًا. لم يمر سوى نصف يوم منذ أن منح الزعيم الإذن، وبالفعل كانت القبيلة بأكملها تعرف. على الرغم من أن النسخة التي عرفوها كانت مشوهة إلى حد ما.
-بالون سيحطم كل أصحاب الدروع الحديدية!
'لا. أنا قطعًا لن أفعل ذلك.'
بالطبع، لم يكن لدى بالون أي نية للقيام بشيء كهذا. حياته ثمينة. لماذا قد يفقد عقله ويفعل ذلك؟
بصراحة، كانت مشاعره معقدة. نعم، كان هدفه دائمًا هو مغادرة هذا المكان، ولكن مع ذلك، كان هذا وطنه—بيته الثاني، بمعنى ما. كيف يمكن ألا يشعر بشيء سوى الراحة عند التفكير في تركه وراءه؟ لو لم يكن قد ارتبط بأي شخص، لكان الأمر شيئًا، لكن الوضع لم يكن كذلك. كلا والديه في هذه الحياة كانا حيين وبصحة جيدة، وكان لديه أصدقاء مقربون أيضًا.
في هذه الحياة، بورك بالون بعائلة دافئة وأصدقاء جيدين، بعيدًا كل البعد عن أي شيء يمكن تسميته بائسًا. هو لم يكرههم؛ لقد أحب والديه في هذه الحياة، واهتم بأصدقائه أيضًا. ببساطة، كانت حياته أهم.
'لا بديل عن ذلك. يجب أن أنجو أولاً. إذا بقيت في مكان كهذا، فلن أعرف أبدًا متى قد ينتهي بي الأمر مطعونًا حتى الموت.'
بصراحة، كان يريد أن يأخذ والديه معه ويعيشوا معًا، لكنه أدرك منذ زمن طويل أن ذلك مستحيل. عائلته كانت دافئة، نعم، لكن كانت هناك فجوة بين بالون ووالديه لا يمكن جسرها أبدًا. والداه لن يفهما أبدًا قيمه. كتام و رانا ، المحاربان المخضرمان في قبيلة الناب الأحمر، يفضلان قضاء حياتهما في التجوال في هذه المراعي العظيمة بحرية حتى يموتا من الشيخوخة. إذا جر أشخاصًا مثلهم إلى العالم المتحضر، فقد يموتون من مجرد الإحباط.
'أمي وأبي... سينجون جيدًا. ليسوا من النوع الذي يسمح لنفسه بأن يُطعن في مكان ما. إنهما محاربان مخضرمان، بعد كل شيء.'
ومع ذلك، عندما فكر فعليًا في فراقهم، شعر بوخزة حزن. ولكن مع ذلك، أليس الفراق جزءًا من الحياة؟ سواء عاجلاً أم آجلاً، يأتي دائمًا وقت الاستقلال.
"بني."
"نعم."
"اذهب بسلام."
"هذا كل شيء؟"
"ماذا تريد أكثر من ذلك؟ هل تتوقع مني أن أجهش بالبكاء وأتوسل إليك ألا تذهب؟"
"حسناً، لا، ولكن..."
ومع ذلك، لم يبدُ هذا صحيحًا تمامًا. هل كان هذا هو رد الفعل المناسب حقًا عندما يقول ابنك إنه سيغادر المنزل؟
"أمي، من فضلك قولي شيئًا أيضًا. لا تقفي هناك تشاهدين فقط."
"والدك على حق. ماذا هناك ليُقال أكثر من ذلك؟"
"ماذا؟"
"اذهب بسلام. هذا كل شيء. أليس هذا وداعًا مفعمًا بالمودة تمامًا؟"
هؤلاء هم الوالدان اللذان عرفهما لستة عشر عامًا، وكانا دائمًا غير مبالين بشكل لا يتزعزع. كيف يمكنهما أن يكونا متسقين إلى هذا الحد؟ ابتسم بالون. بطريقة ما، كان الأمر مريحًا لأنه مألوف. لو كانوا قد بكوا وعولوا حول كيف أنهم لا يطيقون عدم رؤيته، لكان ذلك سيبدو أغرب.
"آه، ولكن ابقَ بصحة جيدة. الشيء الأكثر أهمية هو حياتك. الشرف جيد جدًا، لكن حياتك يجب أن تأتي أولاً. هل تفهم؟"
"بالطبع."
"جيد. ابننا الذي يعتمد عليه. اذهب واجعل كل أصحاب الدروع الحديدية يركعون أمامك. وعندما تعود، أحضر معك عروسًا جميلة أيضًا."
أعطته والدة بالون، رانا، بضع ربتات خفيفة على مؤخرته. وجهها الجميل وعضلاتها القوية كمحاربة أنثى مخضرمة اجتمعا بطريقة متناغمة غريبة.
كان لا يزال يشعر بلمسة مودة والدته، رغم أنها كانت مجردة، عندما سمع فجأة حركة في الخارج. كان الشامان، أولان . بعد تبادل التحيات مع والدي بالون، أشار لبالون ليخرج.
"بالون. هل تأتي هنا للحظة؟"
"إلى أين؟"
"فقط اتبعني أولاً."
عندما تبع بالون أولان إلى منزله، دخل الرجل العجوز إلى الداخل، ثم عاد حاملاً صندوقًا مربعًا وضعه في يدي بالون. عندما فتحه بالون، وجد قلادة بداخله. قلادة مصنوعة من عدة أسنان كبيرة تشبه الأنياب مربوطة معًا.
"خذ هذه معك."
"ما هذا...؟"
"تميمة واقية. صُنعت من أنياب نمر صابر (النمر سيفي الأنياب). ستحميك."
حدق بالون بشك في قلادة أنياب نمر صابر ، مقلبًا إياها في يديه. كل ناب كان كبيرًا وحادًا بما يكفي ليجعله يبدو كسلاح أكثر منه كتميمة.
'تريد مني أن أرتدي هذا الشيء المرعب؟'
إذا ارتدى هذا حول رقبته، أليس من المرجح أن يصيبه بجروح؟ بدلاً من حماية مرتديها، بدا الأمر وكأنها قد تطعنه.
لكنه لم يستطع إظهار ذلك على وجهه، لذا وضع القلادة بعيدًا دون شكوى. ربما كان من خياله، لكن بدا الأمر وكأن لمعانًا غريبًا ينبعث منها.
"سأستخدمها جيدًا."
"أنا أعطيك إياها حتى لا تموت. المسؤولية الملقاة على عاتقك هائلة."
"لا أنوي الموت. أخطط للعيش حياة طويلة."
"يجب عليك ذلك. عندها فقط يمكنك أن تصبح زعيم الناب الأحمر. الزعيم الأعظم في تاريخنا، الذي يمتلك القوة والذكاء معًا. هه هه هه."
'قصة الزعيم تلك مرة أخرى.'
أطلق بالون ضحكة جافة. يبدو أن الرجل العجوز لم يتخلَّ بعد عن فكرة جعله زعيمًا.
"إذا أصبحت حقًا محاربًا عظيمًا، فربما يمكنك جمع كل محاربي المراعي وتصبح الزعيم الأكبر. مجرد تخيل ذلك رائع. هه هه هه!"
في هذه المرحلة، بدأ بالون يعتقد أن الرجل العجوز قد كبر ببساطة وأصبح مخرفًا قليلاً.
في صباح اليوم التالي، انتهى بالون من الاستعداد لمغادرة قرية القبيلة مبكرًا. جمع كل أسلحته ووقف عند مدخل القرية مع قلادة أنياب نمر صابر التي أعطاها إياه أولان معلقة حول رقبته. كان المدخل مزدحمًا بأفراد القبيلة. لقد خرجوا جميعًا لتوديعه.
انهمرت الأصوات من كل الاتجاهات. اقتل كل أصحاب الدروع الحديدية، اذهب واجعل اسم الناب الأحمر يدوي، عد كمحارب يستحق لقب محارب عظيم، الأخ بالون مذهل، بالون أوبا (أخي الأكبر)، ابذل قصارى جهدك، أمي، أريد أن أصبح مثل الأخ بالون أيضًا، وهكذا...
كان يحمل عربة الأمتعة بينما يستمع إلى كل ذلك عندما اقترب تورجان وسأل، وكأنه يسأل بشكل عرضي:
"أنت حقًا لا تريدهم؟ يمكنني تعيين المزيد من المحاربين المرافقين لمرافقتك."
"الأمر على ما يرام. إذا فعلت ذلك، فلن أتمكن من القيام بهذه المهمة بشكل صحيح. سأكون معتمداً على رفاقي في كل خطوة."
"همم، هذا صحيح بما يكفي. موقفك ممتاز."
'هل فقدت عقلك؟ وكأنني سآخذ أشخاصًا معي.'
من وجهة نظر تورجان، كان ذلك فعل مودة، ولكن لسوء حظ بالون، كانت لتكون هدية مروعة.
"حسنًا جدًا. إذا كنت مستعدًا تمامًا، فاذهب."
"نعم. جميعكم، يرجى الاعتناء بأنفسكم."
انحنى بالون بعمق، ثم غادر القرية مع باريل ورفاقه وتوجه نحو وادي الموت . كلما ابتعدوا عن القرية، أصبحت خطوات بالون أخف، وانتفخ قلبه بالأمل.
'أخيرًا، أنا أهرب! ههههه!'
في سن السادسة عشرة، اعتقد بالون، محارب قبيلة الناب الأحمر، أنه لا يوجد سوى مستقبل مشرق ينتظره. لكن هذا الاعتقاد لم يصمد حتى ليومين كاملين.
بعد وقت قصير من مرورهم عبر الفتحة في وادي الموت ودخولهم إلى السهول الرمادية ، اصطدموا فجأة بعصابة من اللصوص. عشرون منهم. وكل واحد منهم كان ممتطيًا حصانًا.
"مهلاً، أيها التجار هناك. توقفوا."
"لدي سؤال لكم. أجيبوا بطاعة، وقد أبقي على حياتكم."
"هل رأيتم مجموعة من الخيالة يرتدون عصابات رأس حمراء؟"
برؤيتهم يركبون نحوه في لحظة ويتوقفون في مكان قريب، أطلق بالون تنهيدة طويلة وتحدث إلى باريل بلغة أصحاب الدروع الحديدية.
"باريل."
"نـ-نعم، سيدي."
"لقد خدعتني. لقد قلت بوضوح إنه لا يوجد محاربون خيالة."
"ذ-ذلك... هذا لا يعقل. لا يوجد قطاع طرق خيالة في السهول الرمادية سوى عصابة الذئب الأحمر. هذا مؤكد تمامًا. إذًا لماذا...؟"
بمشاهدة باريل يتخبط، أطلق بالون تنهيدة عميقة.
'هاه. يا لها من حياة.'
يبدو أنه في اللحظة التي هرب فيها، كان أول شيء عليه القلق بشأنه هو ما إذا كان سيبقى على قيد الحياة.