"يا صاحب السمو، لقد تعافيت للتو من مرض خطير - يجب أن تستريح في الفراش. "
اقتربت خطواتٌ مُستعجلة. رفع شياو مينغ رأسه فرأى رجلاً مُسنّاً ذا وجهٍ مُستدير وأذنين كبيرتين، يرتدي رداءً أزرقَ ذا ياقةٍ مُستديرة، يُسرع نحوه. انحنى الرجل انحناءةً عميقة قبل أن يتكلم.
كان هذا تشيان دافو، مدير شؤون قصر الأمير. في الواقع، كان يدير جميع الشؤون تقريباً داخل القصر.
كان شياو مينغ يثق تماماً في تشيان دافو. قبل إرساله إلى إقطاعيته، كان تشيان دافو الحارس الأكثر ثقة لدى المحظية تشن. أرسلته لمرافقة شياو مينغ ليكون بجانبه شخص موثوق به.
"لا بأس، لا بأس. " لوّح شياو مينغ بيده باستخفاف. "جهّزوا عربة. أريد القيام برحلة إلى مدينة تشينغتشو. "
"هذا..." تردد تشيان دافو، لكنه كان يعلم أن سيده كان عنيدًا ومتقلب المزاج دائمًا. ولأنه لم يجرؤ على العصيان، طلب من الخدم تجهيز العربة.
عند البوابة الرئيسية للعقار، كانت عربة مهترئة نوعًا ما تنتظر بالفعل. كانت العربة صغيرة، لا تكاد تكون أكثر من صندوق خشبي على عجلات.
كان الأمر رثاً بشكل محرج بالنسبة لأمير بمكانته، لكن شياو مينغ فهم ذلك – كان هذا أفضل ما يمكن أن تتحمله موارد القصر المالية.
نظرياً، بدت ست محافظات كثيرة، لكن في الواقع، كانت أراضيه صغيرة جداً. للمقارنة، حكم الأمير الخامس، شياو تشوان، ست عشرة محافظة في شو. كان شياو مينغ مزارعاً فقيراً بالمقارنة معه . وما زاد الطين بلة، أن أياً من محافظاته الست لم تكن غنية.
وفقًا لتصنيف دا يو، كانت المحافظات العليا تعادل البلديات التي تخضع للسيطرة المباشرة في العصر الحديث، وكانت المحافظات الوسطى مثل المدن الإقليمية، وكانت المحافظات السفلى مثل المدن على مستوى المقاطعة.
من بين محافظاته الست، كانت تشينغتشو فقط تُعتبر "محافظة متوسطة" - أما البقية فكانت جميعها "محافظات دنيا " .
كان الوضع في تسانغتشو مروعاً بشكل خاص. ففي كل عام، كان البرابرة القادمون من السهول الشمالية يغيرون على الأرض.
قبل ثلاث سنوات، نهب سلاح الفرسان التابع لهم الطريق بأكمله إلى دينغتشو قبل أن يتراجعو في النهاية.
بسبب فقر الفلاحين وخوفهم من الزراعة، كانت عائدات الضرائب ضئيلة للغاية.
ومع ذلك، كان لا يزال لدى شياو مينغ جيش ومسؤولين حكوميين لإعالتهم - فقد كان الوضع المالي لإقطاعيته قاتماً.
حتى شياو مينغ السابق، على الرغم من تهوره، كان يفهم معاناة إقطاعيته.
لولا الفضة التي كانت ترسلها له المحظية زين من حين لآخر، لكان قد مات جوعاً منذ زمن بعيد.
عندما غادرت العربة مقر إقامة الأمير، سارت ببطء في شوارع مدينة تشينغتشو. رفع شياو مينغ الستار، متفحصاً مملكته بعناية.
امتدت المدينة على مسافة 20 لي (10 كم) من الشمال إلى الجنوب و20 لي من الشرق إلى الغرب. وكان بها أربعة أبواب للمدينة وكانت مقسمة إلى 36 حيًا سكنيًا (坊区).
كان هناك سوقان في كل من الجانبين الشرقي والغربي: السوق الشرقي والسوق الغربي.
كانت الأحياء السكنية تشبه الأحياء السكنية الحديثة - كل حي محاط بجدار، مع وجود منازل متناثرة في الداخل، جميعها متساوية في الحجم، تشبه شبكة من كتل التوفو.
وبينما كانت عربته تمر بأحد الأحياء السكنية، انطلق ثلاثة شبان كانوا يستمتعون بأشعة الشمس فجأة واختفوا في الداخل.
"الأمير تشي قادم! اهربوا! اهربوا! "
ابتسم شياو مينغ بمرارة - من الواضح أن هؤلاء كانوا أشخاصًا تعرضوا للتنمر من قبل نفسه في الماضي.
لكن تركيزه لم يكن على خوفهم، بل على ملابسهم الرثة الممزقة. فمن منظور رجل معاصر، لم يكن هؤلاء العامة يختلفون عن المتسولين.
عند وصولهم إلى السوق الشرقي، نزل شياو مينغ من العربة ودخل السوق. لحق به تشيان دافو مسرعاً، وعيناه تراقبان باستمرار بحثاً عن أي مخاطر محتملة.
كان السوق الشرقي والسوق الغربي بمثابة أسواق المزارعين الحديثة. ومع ذلك، وبينما كان شياو مينغ يتجول في السوق الشرقي، لم يجد سوى القليل من البضائع المعروضة للبيع.
لم تكن معظم الأكشاك تبيع سوى القمح وفول الصويا والدخن والأواني الفخارية والأقمشة والسلال المنسوجة. وبالمقارنة مع أسواق تشانغآن الصاخبة، كان هذا الوضع مخيباً للآمال للغاية.
بعد تجوله في السوق الشرقي، زار شياو مينغ السوق الغربي، ولم يكن الوضع مختلفاً. عموماً، كانت مدينة تشينغتشو تعاني من دمار اقتصادي هائل.
وكان من المفترض أن تكون هذه المدينة أغنى مدينة في إقطاعيته بأكملها.
بعد أن أمضى شياو مينغ الصباح بأكمله في جولة بالمدينة، قرقرت معدته.
حان وقت العودة لتناول الغداء.
"يا صاحب السمو، لقد أعد هذا الخادم المتواضع شخصياً الكرفس المقلي بالخل والخبز الأبيض المطهو على البخار خصيصاً لكم! "
بعد أن قضى الصباح جائعاً، تناول شياو مينغ أخيراً وجبة طعام. ووفقاً لذكرياته الموروثة، كانت هذه الوجبة تُعتبر فاخرة.
فرك تشيان دافو يديه بحماس، وارتجفت تفاحة آدم في عينيه وهو يحدق في الطعام بجوع. كانت هذه هي حقيقة إقطاعيته - نقص حاد في الموارد.
لم يكن الأمر متعلقاً بالمال، فحتى لو كان يملك فضة، لما كان لديه ما يشتريه. مجرد القدرة على تناول وجبة كاملة كان نعمة بحد ذاتها. تناول هذا النوع من الطعام بين الحين والآخر كان مقبولاً، لكن تناوله يومياً كان أمراً لا يُطاق.
على الرغم من لقبه كأمير، إلا أن مستوى معيشته كان أسوأ من مستوى معيشة العبد العامل بأجر في العصر الحديث.
إذا كان جائعاً، لم يكن بإمكانه سوى تناول حبوب القطيفة المسلوقة أو السبانخ المسلوقة - لم يكن هناك زيت للطهي والقلي السريع.
كان الكرفس المقلي بالخل اليوم بمثابة متعة نادرة، وهو ما يفسر سبب تقديم تشيان دافو له بفخر وكأنه كنز.
"يا له من أمر نادر، يا له من أمر نادر"، أجبر شياو مينغ نفسه على الابتسام، وهو يأخذ قضمة من الخبز المطهو على البخار والكرفس وعيناه تدمعان.
في العالم الحديث، كان الكرفس المقلي بالخل أكثر الأطباق التي يكرهها. أما الآن، فقد أصبح من الكماليات.
كان يعتقد أن الانتقال إلى عالم آخر يعني التمتع بحياة جيدة، ولكن حتى منزل صاحب الأرض لم يكن فيه فائض من الحبوب.
على مدى الأيام الثلاثة التالية، زار شياو مينغ العديد من البلدات الصغيرة القريبة من تشينغتشو. وما رآه كان أسوأ من ذلك بكثير - فمعظم البلدات كانت مجرد جدران من الطوب اللبن تحيط ببضعة أكواخ من القش.
كان الفلاحون بالكاد يكفون أنفسهم، وكان الجوع مستشرياً. بالمقارنة بهم، كان يعيش في رغد العيش، ويأكل الخبز المطهو على البخار.
على طول الطرق، كان يرى في كثير من الأحيان القرويين وهم يحفرون الخضراوات البرية لدرء الجوع.
في ليلة واحدة، وصل إلى دا يو، دون أي طموحات كبيرة. لكن رؤية إقطاعيته في مثل هذه الحالة المزرية، بل وأسوأ من الأحياء الفقيرة الحديثة، كان أمراً مثيراً للغضب.
في أيام دراسته، كانت ألعابه المفضلة هي محاكاة بناء الأراضي - مشاهدة أرض قاحلة تتحول إلى مدينة مزدهرة كان أمراً مُرضياً للغاية.
الآن، أصبح يملك إقطاعية حقيقية، وكانت في حالة يرثى لها. كيف يمكنه أن يتحمل هذا الوضع؟
إلى جانب ذلك، كانت العائلات النبيلة المحلية تتصرف دون رادع، وكان البرابرة الشماليون يهددون الأرض باستمرار.
كان طرد البرابرة مستحيلاً في الوقت الراهن، لكن تطوير أرضه، وتحصين المدن، وتدريب الجنود، وجعل الشعب يزدهر - هذا ما كان بإمكانه فعله.
إن لم يكن ذلك من أجل هزيمة العائلات النبيلة، فعلى الأقل من أجل الحصول على إمدادات ثابتة من البيض واللحوم المشوية من حين لآخر.
وإلا، فما جدوى انتقاله إلى عالم آخر إذا كان موجوداً هنا فقط ليعاني؟
كان التحدي الأول الذي واجهه واضحاً - الزراعة.
إذا توقف الفلاحون عن العمل لدى الأرستقراطيين، فسيكون بإمكانهم إضعاف سلطة النبلاء والالتفاف حولهم.
النهايه.