لم يفقد فرسان البرابرة الساقطون قدرتهم على القتال تماماً. استمروا في إطلاق السهام على جدار الدروع، لكن الدروع الكثيفة صدتها بفعالية.
ابتسم لو فاي، الخبير في التعامل مع سلاح الفرسان البربري، وصاح قائلاً: "يا إخوتي، لا تدعوا مساميرنا تعثرنا! التقطوها وألقوها على العدو! "
لم تعيق المسامير الحديدية تحركات البرابرة فحسب، بل أعاقت أيضًا تحركات الجنود المدافعين.
وبناءً على أمر لو فاي، التقط الجنود المسامير الشائكة من تحت أقدامهم وألقوها على البرابرة.
أطلق البرابرة الشتائم وهم يواصلون إطلاق سهامهم.
تماسك تشكيل الدرع ببطء، وانحنى على شكل نصف دائرة أحاطت تمامًا بفرسان البرابرة.
كانت مهاراتهم في الرماية هائلة، وكانوا ماهرين في القتال المباشر، ولكن مع وجود المسامير الشائكة التي حاصرتهم، لم يكن لديهم مساحة للقتال بشكل صحيح.
كلما حاول أحد البرابرة القفز خارج المنطقة المليئة بالأشواك، كان يُضرب على الفور ويسقط أرضاً.
داخل المدينة، وبينما كان يتم اقتياد الأسرى البرابرة، تشبث لي كايوان - ووجهه متورم ومُرضوض - بشياو مينغ وهو ينتحب قائلاً: "يا صاحب السمو، يجب أن تُنصفني! لقد تجاوز الكابتن لو كل الحدود! لقد تجاهل تمامًا صداقتنا لمجرد سرقة الفضل لنفسه. انظر إلى مدى سوء حالتي! "
قال لو فاي، غير متأثر على الإطلاق، ساخراً: "يا صاحب السمو، لو لم أركله جانباً، لكان هذا الأحمق ميتاً الآن. "
لقد رأى شياو مينغ كل شيء بوضوح. لم يعد الأمير الأحمق الذي يدافع بعناد عن الجانب الخاطئ بدافع الحقد.
أومأ برأسه وقال: "الكابتن لو محق. لقد أنقذ حياتك - يجب أن تدعوه لتناول مشروب بدلاً من ذلك. "
"هاهاها! سموكم حكيم! " ضحك لو فاي من أعماق قلبه، وقد بدت في عينيه علامات احترام جديدة.
ابتسم شياو مينغ في نفسه. لقد كان سيئ السمعة في جميع أنحاء إقطاعيته، ولم يكن هناك سوى قلة ممن يحترمونه حقًا.
لكن بعد هذا الكمين المحكم، قد يتمكن أخيرًا من استعادة بعض من سمعته. موقف لو فاي وحده كان دليلًا على نجاحه.
ثم تحول شياو مينغ إلى الجدية. "يا كابتن لو، استجوبهم بدقة. اكتشف بالضبط أين عبروا من تسانغتشو. "
"مفهوم! " أجاب لو فاي بحزم.
بعد وقفة قصيرة، تردد قليلاً قبل أن ينحني ويسأل: "يا صاحب السمو، هل لي أن أطلب منح خيول هؤلاء البرابرة ودروعهم وأقواسهم لرجالي؟ "
ألقى شياو مينغ نظرة خاطفة على فرسان تشينغتشو خلف لو فاي. كانوا لا يزالون يرتدون دروعًا جلدية، وكانت خيولهم أقل متانة بكثير من خيول البرابرة.
وبينما كان لو فاي يتقدم بطلبه، لمعت عيون الفرسان بترقب، منتظرين بفارغ الصبر رد شياو مينغ.
"أنتم نخبة تشينغتشو. إذا لم تذهب هذه الخيول والدروع الفاخرة إليكم، فإلى من ستذهب؟ "
إذا أراد شياو مينغ الاستقرار في إقطاعيته، فعليه الحفاظ على علاقات جيدة مع جنرالاته. كانت هذه طريقة سهلة لكسب رضاهم، فهو في النهاية كان يوزع الغنائم التي غنمها.
"شكراً لك يا صاحب السمو! " كان لو فاي مبتهجاً للغاية - كانت أسلحة البرابرة وخيولهم أفضل بكثير من معداتهم الرثة.
في تلك اللحظة، تقدم تشن، الضابط المسؤول عن الإمدادات العسكرية، وقال: "يا صاحب السمو، لقد انتهينا من جرد الغنائم. لكن اثنين من خيول البرابرة مصابان بجروح بالغة - لن ينجوا. ماذا نفعل؟ "
لمعت عينا شياو مينغ كذئب جائع. لم يتناول لقمة واحدة من اللحم منذ ثلاثة أيام - كان يائساً لدرجة أنه كان على وشك أن يقضم قدمه.
"يا دافو، اطلب من طهاة القصر أن يذبحوا هذين الحصانين ويطبخوهما. دع الجنود يقيمون وليمة! "
"شكراً لك يا صاحب السمو! "
هتف الجنود بصوت واحد، وارتجفت تفاحات آدمهم بنهم وهم يبتلعون لعابهم. في تلك الأوقات العصيبة، كان تناول اللحم ترفاً يكاد يكون مستحيلاً.
كان بإمكان شياو مينغ أن يشم رائحة لحم الخيل بالفعل. انحنى سراً نحو تشيان دافو وهمس قائلاً: "احتفظ بساق لي " .
أجاب تشيان دافو بابتسامة ماكرة: "مفهوم يا صاحب السمو".
في ذلك المساء، ومع حلول الغسق على المدينة، انبعثت رائحة اللحم المطبوخ الشهية من مقر إقامة ملك تشي، مصحوبة بالخبر الصادم بأن الأمير قد دبر شخصياً عملية أسر سلاح الفرسان البربري.
وبينما كانوا يستمتعون برائحة لحم الخيل الشهية، وجد مواطنو تشينغتشو أنفسهم في حيرة من أمرهم - منذ متى تغير ملك تشي إلى هذا الحد؟ بدلاً من أن يختبئ في القصر خوفاً، هل بادر بالفعل إلى القتال؟
على الرغم من أن الكثيرين وجدوا صعوبة في تصديق ذلك، إلا أن أملاً هادئاً بدأ يتسلل إلى قلوبهم.
"يا صاحب السمو، لقد حصلت على المعلومات. لقد عثرت هذه الفرقة من فرسان البرابرة على كهف مخفي في جبال تشينلينغ ودخلت من خلاله عن طريق الخطأ"، هذا ما أفاد به لو فاي.
وبينما كان يجلس حول قدر لحم الخيل المطهو، شرح نتائج الاستجواب. ونظراً لأساليبه المباشرة والوحشية، فقد اعترف الأسرى بسرعة.
"كهف؟ هل تعرف أي قوات بربرية أخرى عنه؟ " عبس شياو مينغ وهو يقلب الخرائط في قاعدة بيانات التكنولوجيا الخاصة به.
في العصر الحديث، كانت كلمة "تشينلينغ" تشير إلى منطقة نهر هواي، ولكن في هذا العصر، كانت تشير بوضوح إلى جبل صغير بالقرب من تسانغتشو.
كانت المناظر الطبيعية القديمة مختلفة تماماً عن العصر الحديث. فخارج الطرق الرسمية، كانت معظم المناطق مغطاة بالغابات الكثيفة والمستنقعات، مما جعلها غير قابلة للمرور بالنسبة للفرسان.
ولهذا السبب كان سلاح الفرسان البربري يُجبر دائماً على اقتحام المدن من أجل غزوها.
"يدّعون أنه لا أحد غيرهم يعلم بالأمر يا صاحب السمو. ولكن إن كان هذا الكهف موجوداً بالفعل، فعلينا إغلاقه. إذا تمكّن البرابرة من تجاوز تسانغتشو ومهاجمة تشينغتشو مباشرةً، فسنكون في ورطة كبيرة"، هذا ما حذّره لو فاي.
أومأ شياو مينغ برأسه. كان استقرار إقطاعيته أمراً بالغ الأهمية، فبدونه لن يتمكن من التركيز على تنمية المنطقة. ولهذا السبب تحديداً خاطر بحياته للقبض على هؤلاء البرابرة.
"يجب أن يبقى هذا سراً. أيها الكابتن لو، أريدك أن تسافر شخصياً إلى تسانغتشو وتأمر بإغلاق ذلك الكهف - تأكد من إخفائه جيداً. "
عضّ لو فاي قطعة من لحم الحصان وطمأنه قائلاً: "لا تقلق يا صاحب السمو. لقد قتلت جميع الأسرى البرابرة - لم يبقَ منهم أحد على قيد الحياة. "
تحدث كما لو كان يناقش ذبح الماشية.
لكن تلك كانت حقيقة هذا العالم.
في حقبة كانت فيها العبودية لا تزال متفشية، كان مفهوم حقوق الإنسان نادر الوجود.
كان هذا عصراً متوحشاً.
لم يكن لحم حصانين كافياً لإطعام جميع جنود تشينغتشو. فبعد توزيع الحصص على من شاركوا في المعركة، اضطر الباقون إلى الاكتفاء بحساء العظام.
ومع ذلك، كانوا راضين. في هذه الأوقات العصيبة، كان مجرد تناول الطعام حتى الشبع ترفاً، ناهيك عن شرب المرق.
بعد تناولهم الطعام معاً، شعر شياو مينغ بتحسن كبير في علاقته بجنوده.
كان كرم ملك تشي بمشاركة لحم الخيل الثمين معهم أمراً لافتاً للنظر بالنسبة لهم. فالطعام كان شحيحاً للجميع، حتى للملوك، لذا غيّر هذا العمل الكريم نظرتهم إليه بشكل طفيف.
بالطبع، لم يكن لديهم أدنى فكرة أن تشيان دافو قد خبأ سراً ساقي حصان.
"يا للأسف، ليس لدينا نبيذ"، قال لو فاي متحسراً وهو يدس عظمة لحم متبقية في معطفه. كان لديه زوجة وأطفال في المنزل، وكان يريد أن يُذيقهم طعم اللحم أيضاً.
لاحظ لي كايوان تصرف لو فاي الماكر وكان على وشك أن يوشي به، لكن عندما رأى النظرة الخطيرة في عيني لو فاي، تراجع عن كلامه بسرعة.
بدلاً من ذلك، تمتم بسخرية قائلاً: "مجرد أمنيات. الجنود بالكاد يستطيعون تناول الطعام، وأنتم تريدون استخدام الحبوب لصنع النبيذ؟ "
تنهد شياو مينغ بعمق وهو يشاهد رجاله يكافحون من أجل الطعام.
"إذا كان جنودي لا يستطيعون حتى تناول الطعام بشكل صحيح، فكيف سيكون حال عامة الناس؟ "
نظر إلى الجنود ذوي الملابس الرثة الجالسين على أرضية القصر الملكي الترابية، وهم يتلذذون بلقيمات صغيرة من لحمهم، وأقسم يميناً رسمياً.
"في يوم من الأيام، سأضمن لك أن تشرب متى شئت وتأكل اللحم متى رغبت"
النهايه.