الفصل الثالث عشر – المهارة الأولى
راقب كاسيوس بابتسامة حريصة موجة دوامة من الجوهر القرمزي التي كانت تغلّفه.
بحلول ذلك الوقت، كان يعلم أن القرمزي هو اللون الطبيعي لجوهره.
ولكن لسبب غريب — أو ربما ليس غريباً على الإطلاق — لم يعجبه ذلك.
فكر في نفسه: ’كنت سأفضل اللون الأرجواني‘، ثم هز رأسه، وهو يعيد انتباهه إلى الموقف الحالي بينما يتجمع الضوء أمامه، وتنسج شعارات الأفعى التي تلتهم نفسها بداخله وتندمج معاً.
في لحظة، استقر كل شيء. وتم تكوين ثلاثة أشياء من الضوء والشعارات.
وانسكب منها ضوء ساطع إلى الخارج.
رمش كاسيوس بعينيه — مرة، مرتين — وبحلول المرة الثالثة كانت عيناه قد تأقلمتا بما يكفي ليرى بوضوح.
بالكاد استطاع كبت ابتسامة.
تمتم قائلاً: "كم هذا ممتع. هذا 'الجانب' يحقق كل ما أحبه."
أمامه وقفت ثلاث بطاقات — ضخمة وطويلة — مقلوبة، ومحتوياتها مخفية. جميعها باللون القرمزي، لكن الرموز التي تدور عبر كل واحدة كانت فريدة من نوعها. وكل منها استدعت شعوراً مختلفاً بداخله.
[اختر واحدة من البطاقات الثلاث واحصل على مهاراتك الأولى.]
قال لأنانكي، وعيناه لا تفارقان البطاقات: "أي نصيحة؟"
أمالت اللوردة رأسها قليلاً. وتساءلت: "أتثق بي إلى هذا الحد؟" وأضافت: "هذه مهاراتك الأولى. إنها مهمة جداً، وستساعدك بشكل كبير على العيش لفترة كافية للحصول على مهارة أخرى."
نظرت إليه بعمق: "وهل ستأتمنني عليها؟"
هز كاسيوس كتفيه بكسل: "ألسنا شركاء؟ وأنا 'مباركك'، وقد منحتِني مباركتكِ الأكثر تميزاً. عند هذه النقطة، يا أنانكي—"
فحت قائلة: "لا تنادني أنانكي."
"—نحن مرتبطان مدى الحياة. وأشك في أنكِ تريدين مشاهدة الشخص الذي استثمرتِ فيه الكثير من القوة والوقت والجهد يموت كشيء لا قيمة له هناك."
رسم كاسيوس ابتسامة حزينة ويائسة: "سيكون ذلك محزناً للغاية، أليس كذلك؟"
"هل ستسمح لك عائلتك بالموت؟ أم أنك لست محبوباً بما يكفي لهذا النوع من التضحية؟"
"أنا بالتأكيد محبوب أكثر منكِ."
تجمدت أنانكي. رفعت رأسها ببطء من الخيوط التي كانت تعبث بها ورمقت كاسيوس بنظرة مظلمة وباردة.
ابتسم بخجل: "أوبس." قالها بنظرة اعتذار مزيفة: "لا أعرف من قال ذلك. ومع ذلك، دعونا لا نضيع الوقت، أليس كذلك؟ ساعدي مبارككِ، يا أنا—!"
"أتحداك أن تنطق اسمي مرة أخرى يا كاسيوس."
بدت مستعدة لفصل رأسه عن جسده.
تراجع كاسيوس بحكمة، بينما لاحظ بهدوء أنها نادته باسمه للمرة الأولى.
غير الموضوع مشيراً إلى البطاقات الثلاث: "إذاً أي واحدة—!"
قاطعت أنانكي ببرود: "البطاقة الثانية. سوف تناسبك بشكل أفضل."
"كيف عرفتِ—!"
"قوتي أخبرتني."
’بحق كل ما هو مقدس للبشرية، دعيني أكمل جملة واحدة.‘ بذل كاسيوس إرادة كبيرة لكي لا يشتم اللوردة الوقحة.
وكاد يفقد تلك السيطرة عندما لمح الابتسامة الساخرة التي ارتسمت على طرف شفتيها.
’إنها تفعل ذلك عن قصد.‘
تنهد، ومرر يده عبر شعره الأبيض الذي أصبح الآن أكثر اتساخاً، وقرر أن يكون الشخص الأفضل. أعاد انتباهه إلى البطاقات، وفحص كل واحدة منها بعناية.
كان يحب المقامرة. ويستمتع بكل ما له علاقة بالحظ. كان الأمر دائماً مثيراً، خاصة عندما يواجه الصعاب ويظل فائزاً.
’رغم أنني لست متأكداً مما إذا كان ينبغي لي أن أشعر بالإثارة في هذا الموقف تحديداً. فحياتي على المحك، بعد كل شيء.‘
ومع ذلك، كان كذلك.
على أي حال، لم تكن هناك حاجة للمبالغة في التفكير.
ضحك قائلاً: "سأثق بكِ، يا أ—! أقصد، أيتها اللوردة." ورفع يده واختار البطاقة الثانية كما نصحت.
توهجت البطاقتان الأخريان، ثم ذابتا في دخان قرمزي وتناثرتا في الريح.
ومض إشعار أمامه.
[لقد حصلت على مهارة السلف رقم 333 لعائلة ديزديمونا، السيدة أمات ديزديمونا، "محرقة العالم".]
[المهارة الأولى: لهب الدم.]
[الوصف: هذه هي المهارة التي صنعها كائن استمتع بحرق الآخرين من أجل المتعة بعد سرقة قلب تنين.
لهب الدم يمكنه حرق اللحم والدم على حد سواء. كن حذراً عند استخدامه حول فصائل التنانين.]
لمعت عينا كاسيوس: "أوه، يا طفلي العزيز..." قالها بحب لجانبه، وهو يشعر بالارتياح، بعد أن حصل على مهارة عملية للغاية ذات تأثير كبير.
كان لديه فضول عابر، وحتى القليل من الانزعاج، بشأن هذا السلف رقم 333 وكيف وُجدت هذه المهارة بالضبط. لم يسمع بها قط في اللعبة.
ومع ذلك، كان أكثر حرصاً على تجربة المهارة فعلياً بدلاً من التفكير في ذلك.
لقد كانت محاولته الأولى لاستخدام قدرة خارقة للطبيعة بمفرده، بعد كل شيء.
ولكن عندما حاول، أدرك بألم أنه استخدم كل جوهره في تفعيل "الجانب" الخاص به.
’إنه يتجدد. أسرع بكثير من ذي قبل، لكني نافد الصبر تماماً.‘
قطب جبينه والتفت برأسه نحو أنانكي.
"هل لديكِ جرعة جوهر؟"
"لا."
سأل: "ماذا؟ كيف يعقل—!"
هزت كتفيها قائلة: "لدي واحدة. أنا فقط لن أعطيها لك."
"لماذا؟ أنا مبارككِ. من المفترض أن تدللينني."
"إعطاء الهدايا للمبارك يتطلب جوهراً. أكثر بكثير مما يمكنك استيعابه."
قال دون تفكير كثير: "أعرف. لكننا داخل بوابتكِ، التكلفة هنا أقل بكثير. توقفي عن كونكِ بخيلة. أريد تجربة مهاراتي."
"كيف عرفت ذلك؟"
"أنا من ديزديمونا."
توقفت أنانكي، ثم تنهدت: "هذا عادل بما يكفي."
نقرت بلسانها، وسقط شيء في يد كاسيوس بصوت "تاك!" ناعم. كانت قارورة شفافة، زرقاء اللون.
[جرعة تجديد الجوهر (المرتبة السادسة) ]
’مرتبة سادسة. ليس سيئاً.‘
تجرعها دفعة واحدة.
بعد لحظة، شعر كاسيوس بشيء يشبه النمل يزحف بداخله، ليعيد ملء جوهره بشكل أسرع مما توقع.
أطلق أنيناً خافتاً من الراحة، وألقى بكلمة شكر حارة لأنانكي، وقام بتفعيل مهارته على الفور.
ولكن في حماسته، لم ينتبه كاسيوس إلى كمية الجوهر التي صبها فيها، ولا إلى سيطرته...
...مما أدى إلى انفجار نار حمراء كدم متوحشة نحو الخارج، متوسعة بسرعة، لتبتعل كلاً منه ومعه أنانكي بالكامل.
همس كاسيوس بارتباك، وهو يقف دون أذى في وسط النار الهائجة كونه سيد المهارة: "أوبس."
صرخت أنانكي.
"كاسيوس!!!"
"لقد قلت أوبس بالفعل. دعونا ننسى هذا فحسب—!"
هبطت لكمة مباشرة في معدته، مخرجةً الهواء تماماً من رئتيه. تحول وجهه للأحمر من الألم، وأصبح صوته حشرجة مخنوقة.
"...سحقاً."
— نهاية الفصل الثالث عشر —