الفصل الخامس والعشرون – أوه أيتها الملكة!
انبعث من الصندوقين ضوء خافت من عالم آخر، ومع ذلك كان ملمس كل منهما عالماً مستقلاً بذاته — تماماً مثل تصميميهما.
تنقلت عينا كاسيوس بينهما للحظة، ثم فتحهما معاً في آن واحد مستخدماً خيطاً من جوهر قرمزي.
وها هما أمامه.
كانت "جرعة الجسد المثالي" تستقر براحة داخل صندوقها، السائل الذهبي القرمزي يضطرب بضوء ساحر داخل القارورة. عند النظر إليها، انتاب كاسيوس شعور غريب كأنه يشاهد نهراً يتدفق إلى الأعلى — يتدفق، يتدفق ويدور بلا نهاية.
تغشّت عيناه، وهمست أفكار وفهم غامض عبر عقله. ثم اختفى كل شيء. استعاد وعيه بعد ثانية، وهو يرمش بعينيه.
"حسناً، تباً..."
هز رأسه، واجداً الأمر غريباً لكنه مثير للغاية.
تنهد، وأزاح عينيه عن الجرعة لينتقل إلى الصندوق الآخر.
لا سائل هذه المرة. كان جوهراً مكثفاً للغاية محبوساً داخل قارورة — قرمزي اللون، تتراقص بداخله نجوم ساطعة — يحمل "نقاط السمات".
تساءل للحظة أيهما يستخدم أولاً، لكن الخيار كان واضحاً.
قرر قائلاً: "نقاط السمات أولاً"، متذكراً الوصف؛ فجرعة الجسد المثالي والألم الشديد يسيران جنباً إلى جنب.
من الأفضل أن يصبح أقوى أولاً، مهما كان القدر ضئيلاً.
لا شيء يمكن التغاضي عنه في هذه المرحلة.
[خيار حكيم.] قالت أنانكي، وهي تومئ برأسها استحساناً. [بالنظر إلى ما أنت على وشك المرور به، فإن الألم لا مفر منه. وسيكون مروعاً بالتأكيد.]
لحظة صمت. ثم بنبرة تكاد لا تُسمع...
[هل ستكون بخير؟]
ندمت اللوردة على الكلمات فور خروجها منها، متفاجئة من نفسها لإظهارها أي نوع من الاهتمام.
’متى بدأ هذا؟‘ تساءلت، غير قادرة على تتبع أين نبت هذا الشعور غير المرغوب فيه.
هل رؤيته وهو يُضرب كحيوان مثير للشفقة من قبل أشقائه لمدة ثلاثة أيام فعلت هذا بها؟
لم تكن تعرف. وإذا لاحظ كاسيوس ذلك، فإنه لم يعطِ أي إشارة، بل أجاب بسخريته المعتادة.
تنفست الصعداء براحة صامتة.
"هل سأكون بخير؟" ردد كلماتها وهو يتألم. "ملكتي، لقد تعرضت للتعذيب على يد هذين الشقيقين الشيطانيين لثلاثة أيام متتالية، وبالكاد نمت! رأسي... تباً لرأسي، حتى الحديث عنه يجعله يؤلمني. سحقاً لهما معاً!"
[ربما سيكون الأمر أسوأ من ذلك.] كان نبرتها مستمتعة وهي تشاهد هذا الجانب منه.
مُبارَكها لا يفقد أعصابه حقاً إلا عندما يتعلق الموضوع بالتوأم.
قال كاسيوس دون تردد: "إذاً فليكن".
أيام الألم الذي لا ينتهي كان لها بعض الفوائد. كان لا يزال متردداً — خائفاً حتى — لكن هذه كانت الفرصة لسد الفجوة بينه وبين الشخصيات الرئيسية للأبد.
لن يتردد بسبب ألم مؤقت.
ومع ذلك، أخذ كاسيوس قارورة نقاط السمات، وفتح الغطاء، وأمال رأسه للخلف، وشربها دفعة واحدة.
كان مذاقها غريباً، يشبه الليمون لكن ليس تماماً.
كان التأثير فورياً بمجرد وصولها إلى حلقه. شعور دافئ انبعث من قلبه وانتشر في جسده كالنار في غابة جافة.
لم يكن هناك ألم، فقط تنهيدة ارتياح بينما استقام جسده.
انتهى الأمر في ثوانٍ. استدعى خصائصه.
[القوة: 23 (+3)؛ الرشاقة: 22 (+2)؛ البنية: 30 (+6)؛ الإدراك: 27 (+2)؛ الكاريزما: 40؛ الجوهر: 50]
[نقاط السمات المتاحة: 10]
معظم خصائصه ارتفعت قليلاً خلال ثلاثة أيام من التدريب. وكانت "البنية" في الصدارة بفضل المرات التي لا تُحصى التي تحطم فيها جسده وشُفي على يد التوأم.
’والبنية هي ما أحتاج للاستثمار فيه إذا كنت أريد النجاة مما هو قادم.‘
بلا تردد، وضع كل النقاط العشر في البنية، ليرفعها من 30 إلى 40، وشعر بطقطقة وتعزيز عظامه، وعضلاته تشتد وتتصلب، وأعضاؤه الداخلية تمر بالعملية نفسها.
أطلق كاسيوس زفيراً كثيفاً وساخناً بينما استقر كل شيء. رفع ذراعه اليمنى وقبضها بقوة. برزت العروق، وانبعثت موجة صدمة خافتة لكنها مرئية من تلك الحركة.
ابتسم.
"الآن أنا مستعد."
بحذر، التقط قارورة جرعة الجسد المثالي وفتحها. الرائحة — سماوية، حلوة، ثقيلة كالمسك — صدمت أنفه كأنها جدار مادي. أغمض كاسيوس عينيه، والدم يزأر بداخل عروقه ببهجة رعدية.
[بسرعة!] حذرت أنانكي. [خصائص الجرعة تتدهور كلما طالت مدة تعرضها للهواء!]
كان هذا كل ما يحتاجه. لعن حماقته وشربها دون أي استعداد ذهني على الإطلاق.
كان الندم فورياً ومروعاً.
تشنج جسد كاسيوس بعنف، واتسعت عيناه وفمه بينما بدأ الدم يتسرب منهما. ليس منهما فقط... بل كان جسده كله ينزف، دماً داكناً تفوح منه رائحة شيء متعفن.
فتح فمه ليصرخ، لكن لم يخرج أي صوت. لم يكن لديه خيار سوى التلوي داخل حوض الاستحمام كأفعى وقعت في طين متحرك — يغرق، ولا يزال يغرق.
اسودّ لحمه وتقشر، وتشققت أظافره وسقطت، وتبعه شعره. كان الألم لا يشبه أي شيء جربه من قبل، أحشاؤه بدت وكأن شيئاً جحيمياً قد أُطلق بداخلها، يدمر كل شيء بلا رحمة ولا نهاية.
راقبت أنانكي بجسد يرتجف قليلاً، وكأنها تشعر به أيضاً. عضت شفتها وتمتمت بكلمات تعزية لرجل لا يسمعها.
استمرت العملية لبضع دقائق أخرى، دقائق تحول فيها كاسيوس إلى شيء بين العظام وبقايا اللحم.
بكل المقاييس، كان ميتاً.
لم يعد يتنفس، وتوقف قلبه تماماً مع عدم بقاء أي دم تقريباً. بدا كشيء تركه "فورن" ليتأمله عبر بوابته المليئة بالموت.
للحظة، شعرت أنانكي بالرابط بينها وبين كاسيوس يهتز، على وشك الانقطاع.
الخوف الذي شعرت به في تلك اللحظة لم يكن يشبه أي شيء عرفته من قبل.
لكن ذلك كان للحظة فقط.
لأنه مباشرة بعد ذلك...
بـادوم—!
وُلد كاسيوس من جديد.
انفجر جلده للخارج، ثم انغلق على جسده مرة أخرى كما لو أن أيدٍ غير مرئية تقوم بعمل دقيق وخارق للعادة. وتبعه كل شيء آخر.
كانت العملية منهجية، وبنهايتها...
عاد كاسيوس. بل عاد أفضل.
أفضل لدرجة أن عيني أنانكي القلقتين اتسعتا من هول المنظر.
[أوه، بحق خيوط القدر الملعونة...]
"شهقة!!"
انفتحت عينا كاسيوس — بياضهما نظيف بشكل مستحيل، وحمرة بؤبؤيه حمراء لا ينبغي أن توجد، تباين صارخ لكنه صُنع لتشتهيه اللوردات.
انتفض جسده جالساً في اللحظة نفسها.
انفجر الألم في كل مكان جراء تلك الحركة المتهورة.
"عينا الملكة!" شتم وهو يمسك برأسه، ثم لف ذراعيه حول نفسه في عناق ضيق بينما لا يزال الألم الوهمي للعملية متشبثاً به.
ارتجف كرجل تُرك في جحيم متجمد، يشتم مرة تلو الأخرى، حتى توقف كل شيء مع ظهور لوحة أمامه.
[لقد تجرعت جرعة الجسد المثالي.]
[تم تعزيز جسدك، وانكشفت إمكاناته.]
توقف قصير، ثم...
[تهانينا. لقد أيقظت مهارة فطرية.]
سكن كل شيء. بدا العالم صامتاً. تسمرت عينا كاسيوس الحمراوان على الإشعار، ونُسي الألم تماماً.
[المهارة الفطرية: أفعى التكيف]
’أوه، أيتها الملكة في الأعلى...‘
— نهاية الفصل الخامس والعشرون —