الفصل السادس والعشرون – أفعى التكيف [1]
[المهارة الفطرية: أفعى التكيف.]
تمتم كاسيوس لا شعورياً: "أوه، يا لتنورة الملكة الجميلة..."، مما أكسبه نظرة حادة من أنانكي، بينما كانت عيناه مسمرتين على ما كان أمامه.
لم يستطع تصديق ذلك، ولسبب وجيه للغاية.
’لقد حصلتُ على مهارة فطرية؟ كيف؟ حسناً، أنا أعرف كيف.. ولكن... كيف؟‘
إذا كانت "علامات حق الولادة" و"الهيئات" مرتبطة تماماً بسلالة الدم، فإن المهارات الفطرية كانت شيئاً آخر تماماً.
فهي تنتمي للشخص وحده، ولا يمكن مشاركتها أو توريثها لأي شخص آخر. المهارة الفطرية هي حرفياً تجسيد لـ "ذاتك" في قوة؛ ذاتٌ يعترف بها العالم، ويعترف بها النظام نفسه.
’لقد لعبتُ هذه اللعبة 333 مرة، ولم يكن يملك مهارة فطرية سوى إيمريس. مهارة فطرية جعلته يشعر بعدم الارتياح حول الأشرار، ومع ذلك جعلته أقوى كلما قاتلهم‘.
بدا الأمر بسيطاً، ولكن تباً، لا. لقد كان إيمريس وحشاً بالفعل ببركاته وهيئته، وأي تعزيز إضافي فوق ذلك كان بمثابة حكم بالإعدام على أعدائه.
هذا وحده أظهر مدى القوة الفريدة للمهارة الفطرية، المصحوبة بتأثير قادر على قلب موازين ساحة معركة بأكملها.
كما فسر ذلك مدى ندرتها؛ فوفقاً لمطوري اللعبة، واحد فقط من بين كوادريليون كائن يستيقظ بمهارة كهذه.
والآن، امتلكها كاسيوس.
تنفس بصعوبة وهو لا يزال يحدق في اللوحة، شاعراً بالفعل بمدى اختلاف جسده: "هذا... هذا يفوق كل ما توقعته".
استدعى وصفاً أعمق بلهفة، واستجاب النظام.
[المهارة الفطرية: أفعى التكيف]
[الوصف: الأفاعي تسلخ جلدها لتتطور، ولتتكيف مع بيئتها ومع التحديات الجديدة.
أنت من سلالة دم الأفعى الأولى.
أياً كانت التحديات التي تواجهها، سوف تتكيف معها، طالما أنك تتحمل لفترة كافية، وتتعلم خلال العملية، وتشكل الأفعى الأولى حلقة مثالية.
وتذكر جيداً...
الأفعى لا تكافئ النصر. إنها تكافئ أولئك الذين يفشلون... ويعودون على أي حال.]
’يا إلهي‘. قرأها مرة أخرى، ومرة ثالثة. كان يقلب المعاني في رأسه، محاولاً العثور على كل طبقة من طبقاتها.
بعد دقيقة تقريباً، استقر وميض من الفهم بداخلة.
تأمل مبتسماً: ’التكيف. إذا كان بإمكاني التكيف مع أي شيء طالما أنني أضغط على أسناني لفترة كافية...‘.
إذاً فلتنزل رحمة الآلهة على أعدائه، لأنه هو بالتأكيد لن يرحمهم.
أما بالنسبة للعودة بعد الفشل... آه! لقد كان الرجل الذي لعب اللعبة نفسها 333 مرة فقط لإنقاذ عائلة واحدة.
لقد عرف طعم الفشل أكثر من معظم الناس، ومع ذلك كان يكرهه بالقدر نفسه الذي كرهه فيه أول مرة لامس فيها لسانه ذلك الطعم.
فكر وعيناه تضيقان بكبرياء عنيد: ’الخسارة ليست في قاموسي‘.
ثم هز رأسه وتنهد، معيداً تركيزه: ’ومع ذلك، سلالة دم الأفعى الأولى؟ الأفعى تشكل حلقة مثالية؟‘.
كانت هذه أشياء لم يفهمها تماماً بعد. الأول كان غريباً، فمنذ متى كان لسلالة دمه أي علاقة بالأفعى الأولى؟
كلما مر الوقت، أدرك مدى ضآلة ما يعرفه عن عائلته. ونادراً ما كانت أنانكي تجيب على تلك الأسئلة.
"بعض المعارف عبء، وليس كل شخص قادراً على حملها" — كانت تقول دائماً، وتحثه على أن يصبح أقوى أولاً. فالمعرفة دون القوة على التصرف بناءً عليها كانت ببساطة عديمة الفائدة.
لقد توقف عن الإلحاح في الوقت الحالي، لكن الفضول لم يبارحه.
’أما بالنسبة للثاني، الأفعى التي تشكل حلقة. سأفهم ذلك في الوقت المناسب‘.
كانت المهارات الفطرية تختلف عن المهارات العادية؛ فلا حاجة للجوهر لتفعيلها. إنها قدرة كامنة تتفعل عند استيفاء الشروط. كان كاسيوس يتوق بالفعل للعودة إلى شقيقيه واختبارها.
[أنت... أنت تصبح غير طبيعي بشكل متزايد.]
أعادت كلمات أنانكي كاسيوس إلى أرض الواقع. وتكفل الرائحة الكريهة ومنظر حوض الاستحمام بالباقي فوراً.
دم أسود، جلد مقشر، وأشياء أخرى لم يكن ينبغي النظر إليها طويلاً.
شتم وفعل حوض الاستحمام، فاندفعت المياه لتنظف كل شيء. وبينما كان يحرك جسده خلال ذلك، شعر بشيء مختلف.
تمتم: "جسدي... إنه مختلف؟ بل وأقوى؟".
قالت أنانكي بصوت غريب: [انظر إلى نفسك في المرآة].
أطاع كاسيوس، وشهق مباشرة بعد ذلك.
إذا كان جسده في السابق لا يملك أي عضلات تُذكر، فهو الآن مختلف تماماً.
لقد كان جسداً مفتولاً ورشيقاً، ومصمماً بشكل انسيابي بارع. عضلات البطن ظاهرة تماماً، والعروق تبرز عبر ساعدين أكثر ضخامة، ليست كثيرة، ولكنها كافية لمنحه طابعاً ساحراً وذكورياً لا ينكر.
كانت عيناه أكثر لفتاً للأنظار. حدق فيهما للحظة، مأخوذاً بهما حقاً.
’التباين... التباين مذهل‘.
حتى شعره بدا أكثر بياضاً ونعومة، ورموشه أكثر وضوحاً.
لقد تم تعزيز جسده بالكامل، وليس بدرجة صغيرة.
"أيها النظام..."
همس، فارتعشت خصائصه.
[القوة: 40 (+17)؛ الرشاقة: 35 (+13)؛ البنية: 50 (+20)؛ الإدراك: 30 (+3)؛ الكاريزما: 60 (+20)؛ الجوهر: 60 (+10)]
ظهرت ابتسامة على وجهه. تفحص الأرقام، شاعراً بالقوة الجديدة تضطرب بداخله كوحش ينتظر إطلاق سراحه.
حتى "علامة حق الولادة" الخاصة به قد تعززت بشكل ما، متوهجة بلمسة أكثر سطوعاً، وأصبح جسده الآن أكثر تهيئة لما هو قادم.
"آه... الآن أنا مستعد يا أنانكي، ألا ت—!" توقف، ملاحظاً شيئاً لم يعره اهتماماً حتى الآن.
همس وهو ينظر إلى وجهه بدهشة هادئة: "أخبريني يا أنانكي... ما هو متوسط درجة الكاريزما؟".
كان يعرف الإجابة بالفعل، فقد لعب اللعبة 333 مرة، لكنه سأل على أي حال.
لم تجب الإلهة على الفور، باحثة عن وسيلة لتواضع مُبارَكها، لكنها استسلمت سريعاً، إذ لم تجد سبباً حقيقياً للكذب على رجل يعرف الحقيقة بالفعل.
تنهدت وهي تنظر إلى الجمال السخيف أمامها: [15].
’عيناه... عيناه أكثر من اللازم‘.
[المتوسط هو 15 يا كاسيوس.]
"وأنا في..."
[60. أجل.]
"أوه أيتها الملكة". شتم بهدوء وهز رأسه. "ألا يضعني ذلك بينهم؟"
[بين مَن؟]
ضحك بسخرية: "[سارقو الحريم]. في اللعبة، كان هناك قلة من الرجال القادرين على جذب البطلات بعيداً عن إيمريس إذا بذلوا الجهد. الأمير وكلاوس من ضمن تلك المجموعة. كانوا يلقبون بـ [سارقي الحريم]. المعيار الأساسي كان على الأقل +25 نقطة فوق متوسط الكاريزما".
[أنت في +45.]
"أجل."
كان صوت أنانكي مستمتعاً: [إذاً أنت واحد منهم. هل ستسرق نساؤه؟].
ضحك كاسيوس بخفة، وهو يخرج من الحوض ويمشي نحوه مرة أخرى لغسلة ثانية.
قال وهو يدخل الماء: "إيزولد فقط. لقب [سارق الحريم] يبدو مرهقاً. وأشعر أنني قد تذوقت بالفعل طعم هذا النوع من الحياة".
ضحك بقوة أكبر قليلاً.
"وقد رأيتِ ذكرياتي. أنتِ تعرفين بالفعل".
كان ذلك صحيحاً، اعترفت أنانكي في صمت. كاسيوس — نوح، في حياته السابقة — لم يكن أبداً مع أكثر من امرأة واحدة في وقت واحد. كان ينهي الأمور دائماً في غضون أسابيع، وأطول علاقة امتدت لشهرين، لكنه لم يخن أبداً.
لم يرَ سبباً لذلك — كرجل فعل الشيء نفسه مرات عديدة حتى تملكه الضجر، وفقد الأمر معناه.
هكذا وصف "نوح" الأمر ذات يوم لـ "كايدن"، عندما سأله الرجل ذو العينين الحمراوين عن السبب.
لقد فاجأ ذلك أنانكي كثيراً، بالنظر إلى طبيعة مُبارَكها العابثة في نواحٍ أخرى. هزت رأسها مبتسمة بخفة.
[أنت رجل غريب يا كاسيوس.]
"عافانا الله من أن يكون الرجل مخلصاً."
ضحكت، وابتسم كاسيوس معها، ثم انزلق في النوم دون أن يدرك ذلك، وهو لا يزال في الماء، وعاد للغطيط مرة أخرى.
شتمت أنانكي فوراً غطيطه العالي والمزعج، ومع ذلك لم تستطع إنكار الدفء الذي تفتح بهدوء في صدرها.
’هل هذا هو الشعور... بألا تكون وحيداً بعد الآن؟‘.
فكرت في النهاية، وهي تراقب مُبارَكها بمودة من "بوابة القدر والسرية" الخاصة بها.
وهكذا أُسدل الستار على أول "متجر أصل" ليوم السبت.
— نهاية الفصل السادس والعشرون —