الفصل السابع والعشرون – أفعى التكيف [2]
حل الصباح. وكان صباحاً سما فيه كاسيوس فوق كرهه للألم لتحقيق هدف محدد للغاية.
وهو أن يتمكن أخيراً من إتقان مريح لاستخدام السلاحين معاً — السيف في يد، وعصا الغمد في الأخرى — دون ذلك الارتباك الملازم الذي كان يتسلل إلى كل حركاته كجلد متعفن.
كانت الصعوبة تفوق التوقعات، لكن كاسيوس لم يجرؤ على المحاولة إلا لاختبار مهارته الفطرية الجديدة.
وجاءت محاولته مع فهم للطبيعة الحقيقية لـ "أفعى التكيف".
في اللحظة التي بدأ فيها التدريب على القتال المزدوج — الصد، والرد، وتفادي هجمات لوسيان — ظهر شيء فوق رأسه عندما فشل فشلاً ذريعاً في استخدام يده اليسرى، مما تركه مكشوفاً تماماً للكمة خارقة استهدفت كتفه مباشرة.
انفجر الألم عند نقطة الاصطدام. شعر كاسيوس بعظامه تتشقق وتنهار. شتم، والدم يتجمع داخل فمه، وظهره يرتطم بالأرض.
ومع ذلك، حتى من خلال الألم، ومن خلال التشنج وعذاب إمساك كتفه المخلوع بيده الأخرى، رفع كاسيوس رأسه وحدق في ذلك الشيء الذي يشبه الهالة ويحوم على بُعد بوصة فوقه.
لم تكن هالة.
كانت أفعى.
بيضاء ناصعة، مبهرة كما لو كانت مشكلة من مفهوم النقاء نفسه. عيون قرمزية، وبؤبؤاها ينبضان اتساعاً وضيقاً كشيء حي.
كانت الأفعى تلتف حول نفسها — تحاول عض ذيلها، تحاول تشكيل حلقة كاملة — لكنها لم تنجح تماماً في ذلك.
يبدو أن أحداً لم يرها سواه. وكاد قلبه ينفجر عندما فحت الأفعى، وتسمرت عيناها الحمراوان في عينيه بينما ترددت كلمات غريبة بداخله:
’القاعدة 1: ذُق طعم الفشل وعُد على أي حال، حتى لو اضطررت للزحف عائداً كالدودة.‘
بشكل غريب، فهم الكلمات فوراً، وبشكل غريزي حتى. نظر إلى كتفه المتدلي بلا حراك، ثم نظر إلى لوسيان الواقف هناك بابتسامته المستفزة.
سخر لوسيان قائلاً، رغم أن فضوله كان يظهر بوضوح: "هيا يا أصغرنا. لقد أصبحتَ أكثر وسامة ورشاقة بين عشية وضحاها. هل هو سرٌ ما؟ حسناً، لكن من الأفضل أن تكون أقوى أيضاً. فالعيون الجميلة لن تنقذك من الوحوش وأقرانك في الأكاديمية."
لم تقل ليليان شيئاً، كانت تراقبه بتدقيق أكثر من المعتاد، وكأنها لا تصدق تماماً ما تراه.
لم يكترث كاسيوس لأي من ذلك. لقد منحته مهارته الفطرية القاعدة الأولى. كان يرى الأفعى تكافح لإغلاق الحلقة، والذيل لا يزال بعيداً عن المنال، في منتصف الطريق فقط.
’إذاً أنا لا أتكيف إلا بمجرد اكتمال الحلقة. تماماً كما قال الوصف.‘
والطريقة لفعل ذلك كانت اتباع القواعد.
تذوق الفشل. والعودة على أي حال.
’الآن عليّ النهوض والقتال بكتف مكسورة.‘
ابتسم كاسيوس لهذا الإدراك، والخوف والترقب يضطربان بداخله بلا هوادة. ثم ضغط على أسنانه — بقوة أحدثت صوتاً تردد في ساحة التدريب — وأمسك بكتفه المخلوع بيده الأخرى، وأعاده قسراً إلى مكانه.
صرخ، وعيناه تدمعان، وعض شفتيه حتى انشقتا وسال منهما الدم.
فوجئ لوسيان وليليان قليلاً، وأُخذا على حين غرة بهذا التصرف المفاجئ.
وبحلول الوقت الذي استعادا فيه توازنهما، كان كاسيوس قد عاد بالفعل على قدميه، يترنح ويرتجف، وعصا الغمد في يده اليسرى والسيف في اليمنى.
نظر إلى شقيقيه، وكشف عن أسنانه الملطخة بالدماء الحمراء. تنفس بصعوبة وهو يتخذ وضعيته القتالية متألماً: "عيون الملكة عليّ، أقسم أنني لن أنسى هذا."
فحت الأفعى الشاحبة ببهجة، واقتربت الحلقة أكثر. لم يتبقَّ سوى أقل من النصف الآن.
ثم جاءت القاعدة الثانية، وفحت الأفعى بحماس أكبر:
’القاعدة 2: لا تكرر الخطأ نفسه أبداً حتى تفهم كل جزء مما سعيت لتذوقه.‘
سكنت الأفعى هناك. لكن كاسيوس كان بإمكانه بالفعل تخمين القاعدة الثالثة... أو بالأحرى، ذروة الأولى والثانية.
القاعدة 3... تنغلق الحلقة ويتكيف أخيراً.
’يا إلهي.‘ ضحك وألقى بنفسه على شقيقيه مرة أخرى، مستحضراً بنشاط أخطاءه الأخيرة لكي لا يكررها.
كان الأمر أصعب مما توقع بكثير، والمفارقة هي أنه في محاولته لتجنب خطأ واحد، كان يقع في آخر.
خسر مرة أخرى، والتوت كاحله بفعل ركلة لوسيان التي لا ترحم، وعاد مجدداً إلى الأرض.
دوخه الألم، وحلت نجوم شاحبة محل العالم الحقيقي للحظة. تخاذل جسده، وجذبته موجة مفاجئة من الإرهاق.
استلقى هناك، يتنفس ببطء، وشقيقاه يلوحان فوقه.
جثم لوسيان مبتسماً: "لقد خسرتَ مرة أخرى يا أصغرنا. بدأ الأمر يصبح محرجاً."
"آه... آه..." لم يستطع كاسيوس حتى تكوين كلمات، كان تركيزه منصباً على إبقاء الهواء يدخل ويخرج من رئتيه. للحظة، طرأت بباله فكرة الاستسلام لبرهة.
وفي تلك اللحظة التي خطرت فيها الفكرة، غمره شعور بعدم الارتياح. أدار عينيه في محجريهما ونظر إلى "أفعى التكيف"... وشاهد التقدم الضئيل الذي أحرزه يبدأ ببطء في التلاشي.
’أوه، سحقاً.‘
عرفت الأفعى نواياه في الاستسلام على الفور، وتصرفت بناءً على ذلك. أدرك غريزياً أنه بحاجة للاستمرار في النهوض؛ فإذا توقف بسبب الخوف أو الرغبة في العودة بعد ضمان النجاح، فإن كل شبر من التقدم الذي أحرزه سيزول.
جعله هذا الإدراك يرتجف لا إرادياً خوفاً وتوجساً.
خوف مما سيضطر لتحمله ليتكيف، وتوجس مما إذا كان سيتحمل حقاً ويستمر في النهوض.
الخوف، لم يكن بيده فعل شيء تجاهه في تلك اللحظة. أما التوجس؟ فقد كان بإمكانه الرد عليه.
ضغط على أسنانه، ونظر إلى شقيقيه، وابتسم باستفزاز واضح ليطرد ذلك التوجس.
"لـ-لم ننتهِ بعد، أيها الأوغاد."
حاول النهوض، لكنه كان أحمقاً ليعتقد أن أحداً من عائلة ديزديمونا سينتظره حتى يقف بشكل صحيح.
كان مورغان ليقبل ذلك، ودوريان لم يكن ليكلف نفسه عناء قتاله أصلاً.
لكن التوأم...
كانا بلا رحمة.
بمجرد أن ضغط بكفيه على الأرض، صفع لوسيان وليليان جانبي وجهه في وقت واحد، فدوى صوت صفعة قوية في ساحة التدريب.
اتسعت عينا كاسيوس من الصدمة، ثم غاب عن الوعي، وعقله يرتج بداخل جمجمته ككرة.
"يا له من أحمق." قهقه لوسيان، ضاحكاً بقوة أكبر على منظر كاسيوس وهو يزبد على الأرض. "في المرة القادمة هاجم دون إعلان ذلك أولاً، يا أصغرنا!"
هزت ليليان رأسها لتوأمها، وشفتاها ترتجفان. أخرجت ببطء هاتفها الروني وبدأت في تصوير شقيقها الصغير بابتسامة عريضة.
فكرت بحماس: ’مجموعتي تكبر!‘.
كان هذا هو اليوم الذي سبق اللقاء الرسمي مع إيزولد. وفشل كاسيوس في محاولته الأولى للتكيف، حيث سحقه شقيقاه تماماً.
لكن تقدم "أفعى التكيف" لم يختفِ، ليس بعد. لن يزول إلا إذا تردد كاسيوس بوعي وتعمد أو تخلى عن المهمة تماماً أو اختار انتظار نصر مضمون.
وهو لم يفعل.
هاجم شقيقيه مرة أخرى بمجرد استيقاظه، واستمر في ذلك حتى جاء اليوم المنشود.
يوم اللقاء بزوجته.
— نهاية الفصل السابع والعشرون —