الفصل الثاني والثلاثون – إيزولد وكاسيوس [4]
تحركت يدها أسرع مما استطاع كاسيوس تتبعه، وغرس خنجر يقطر سماً في حلقه.
...أو هكذا ظنت.
كراك—!
توهج القرطان الأرجوانيان على أذني كاسيوس بضوء حارق، ثم تصدعا وتحطما، وأحاطت شظاياهما بجسده بالكامل.
لفه درع رقيق، كاد يكون غير مرئي، لفترة وجيزة، فارتطم الخنجر المسموم به وأصدر صوتاً معدنياً. امتُصت القوة الكبيرة التي وضعتها إيزولد في الضربة على الفور، ثم...
...أُطلق هجوم مضاد فعال.
اتسعت عينا إيزولد. انزلق خنجرها من يدها، واستدار في الهواء لينطلق مباشرة نحو حلقها.
فتحت شفتيها، فتدفق جوهر أرجواني كثيف أحاط بجسدها وعززه. انحنت في الوقت المناسب ليمر الخنجر فوقها — قاطعاً خصلات من شعرها — ويغرس نفسه في خشب سريرها بصوت حاد وثاقب.
ساد الصمت الغرفة على الفور. أزّ الهواء من شدة التوتر، وانبعثت رائحة السم الحلوة في الأرجاء.
أدارت إيزولد رأسها وراقبت السم وهو يذيب الخشب بصوت فحيح، كشيء يغرق.
سحبت نفساً بطيئاً، ثم التفتت نحو كاسيوس. كان واقفاً على بعد خطوتين منها، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة ومتوترة.
قال وهو ينظر إلى قطع أثره المحطم، محاولاً بذل قصارى جهده ليبدو غير مبالٍ: "كنتِ جادة، أليس كذلك؟". لكنه فشل.
لم يستطع منع قلبه من النبض بقوة في أذنيه، ولا منع الارتجاف الخفيف في شفتيه. في تلك اللحظة، لم يسعه إلا أن يشكر دوريان بعمق على تلك الهدية.
[كاسيوس...] وصله صوت أنانكي القلق، وهي تراقب المشهد من بوابتها، مهتزة داخلياً لأن إيزولد كانت تحاول حقاً قتل مباركها.
لفترة وجيزة، غلت موجة من الغضب في صدر اللوردة وهي تنظر إلى إيزولد.
ومع ذلك...
قالت إيزولد بابتسامة باهتة وهي تراقب كاسيوس بثبات: "لم أكن أحاول بجدية حتى. الآن أعرف أنك لست أحمق، لقد جئت مستعداً."
استدارت على عقبها ومشت نحو أحد الكراسي عند الطاولة — حيث كان الشاي والبسكويت لا يزالان بمنأى عن الفوضى الأخيرة.
قالت وهي الآن أكثر هدوءاً: "لقد كان أثراً من المستوى السادس على الأقل."
أدرك كاسيوس من كان يواجه في هذه اللحظة. لم تعد هذه المرأة المتقلبة التي تريد حرق كل شيء.
هذه هي "إيزولد أماريس" الشريرة.
امرأة أكثر فتكاً بكثير مما يظنه أي شخص.
جلست بسلام، ووضعت قدماً فوق أخرى، وبدأت تأكل البسكويت دون أي اهتمام بالعالم.
أجاب كاسيوس مبتسماً بدوره: "لقد كان كذلك. وقد جعلتني أهدر واحداً للتو. هل تعرفين كم كلف ذلك؟"
أمالت رأسها قائلة: "لا، أخبرني."
هز كتفيه: "ولا أنا أعرف. لقد كان هدية من أخي."
قلبت إيزولد عينيها بسخرية: "مدلل."
سخر كاسيوس منها: "فقط قولي إنكِ غيورة. ففي النهاية، لا أعتقد أن أحداً هنا يصطف ليهديكِ أي شيء."
رمقته بنظرة حادة وقاتلة.
لكن ابتسامته ازدادت اتساعاً: "ماذا؟ هل أصبتُ وتراً حساساً؟"
سخرت إيزولد: "هل تستفزني للقيام بمحاولة أخرى؟ لا تشغل نفسك أيها الوغد المدلل. المحاولة القادمة لن تراها قادمة. لنرَ ما الذي سينقذك حينها."
"لقد قلتِ ذلك بنفسكِ. أنا مدلل."
ضيقت عينيها وقالت: "وأخبرتُك أنني تساهلت معك. لم يوقفك أثرك إلا لأنه كان لديه الوقت لاكتشاف نيتي وتفعيل نفسه."
ابتسمت بلا مرح.
"لنرَ ما إذا كان سرياً بهذا القدر في المرة القادمة." ثم سخرت: "هذا إذا كان قد تبقى لديك أي منها أصلاً."
لم يقل كاسيوس شيئاً. كانت إيزولد محقة تماماً؛ فالأثر من المستوى السادس كان لديه وقت استجابة قبل التفعيل. وأي شخص سريع وقوي بما يكفي يمكنه تحطيمه قبل أن يعمل.
فكر في نفسه: ’كما هو متوقع منها. إنها تقريباً في مستوى التوأمين من حيث القوة.‘
ولكن في حين كان التوأمان أقوى، كانت إيزولد أكثر حساباً وصبرًا. لقد اختبرت الأجواء بالمحاولة الأولى، أما الثانية فستكون مخططة بعناية.
بالفعل، شعر كاسيوس برعشة تسري في عموده الفقري. ومع ذلك، لم يكن كل شيء قاتماً.
رفع عينيه قليلاً، ولاحظ حلقة ثانية من "الأفعى" تتشكل فوق الأولى.
كانت الحلقة الثانية قد اكتملت بنسبة الربع تقريباً، مقارنة بالأولى التي لم يتبقَ منها سوى الثلث.
’الأولى هي تكيّفي مع القتال المزدوج. أما الثانية...‘
نظر إلى إيزولد وهي تأكل بسكويتها المسموم وتشرب الشاي بهدوء، بل وتناولت حصته دون أي مقدمات.
لقد كانت محصنة تماماً ضد سمها الخاص.
اختلجت شفتاه: ’الحلقة الثانية هي تكيّفي مع حضور إيزولد.‘
ليس قوتها، بل حضورها.
كان غياب حضور إيزولد الطبيعي مزعجاً بما فيه الكفاية. ومع صفتها — "صوت القبر" — فقد وُلدت لتكون مغتالة.
مما يتذكره كاسيوس، كانت مهارتها الأولى هي قمع مفهوم الصوت داخل منطقة محدودة.
قد يبدو الأمر بسيطاً، لكن يمكن لأي شخص أن يتخيل مدى الارتباك الذي يسببه التواجد المفاجئ في عالم مجرد من حاسة كاملة. يحتاج الدماغ إلى وقت للتكيف، وإيزولد لا تمنح أحداً ذلك الوقت أبداً.
"العذراء الصامتة"، كان هذا لقبها في اللعبة.
’إذا تكيفتُ مع حضورها أولاً، يصبح التكيف مع قوة صوتها أسهل.‘
أمامنا ثلاثة أيام لتحقيق ذلك التكيف الأول.
قالت إيزولد وهي تعيد انتباهه إليها: "فيمَ تفكر بكل هذا العمق؟ هل بدأت تخاف بالفعل؟"
نظر إليها كاسيوس للحظة، ثم ابتسم، وقد اتخذ قراره بالفعل.
’حسناً، تباً للأمر. قفزة إيمان مرة أخرى. لعل يدي الملكة المغزولة تحميني.‘
[سأفعل.]
’لطيفة.‘
سخرت أنانكي لكنها لم تقل شيئاً.
أجاب كاسيوس أخيراً: "خائف؟" أخذ عصاه من الجدار ومشى نحوها بخطوات مدروسة.
"لا يزال هناك شيء يبدو أنكِ تسيئين فهمه يا عزيزتي." توقف أمامها واتكأ على عصاه، وقرب وجهه من وجهها دون تردد: "لو كنتُ خائفاً منكِ، لما كنتُ هنا."
همست إيزولد: "إذاً أنت مستعد للموت فقط من أجل الزواج؟"
لم تستطع تصديق الأمر تماماً. لماذا اختارها هي؟ لماذا هي وليس أنستازيا كما يفعل الجميع دائماً؟
وكيف عرف الكثير عنها؟
هل كان يستهين بها لأنها كانت دائماً وحيدة؟ لأنها لم يتم اختيارها أبداً؟
ضاقت عيناها ببرود أكبر... ثم تراجعت حدتها عندما رأت الابتسامة على وجهه.
ابتسامة رقيقة، تلمسها حرارة ما، مع القليل من الجنون.
تحدث كاسيوس هامساً: "يا عزيزتي."
ارتجف جسد إيزولد عند سماع الكلمة.
"لا يمكنكِ تخيل ما أنا مستعد لفعله من أجلكِ ومن أجل حبكِ. حياتي ثمينة وثقيلة، ومع ذلك ها أنا هنا، أخاطر بها من أجلكِ."
حاولت إيزولد أن تبدو مزددرية لكن صوتها كان يفتقر إلى الشعور تماماً: "إذاً أنت مجرد ’سيمب‘ لعين."
كان هناك شيء آخر يطفو على السطح، شيء لم تستطع — أو لم ترد — تسميته.
ومع ذلك، كان الأمر واضحاً: "التوقع". توقع شيء حقيقي. شيء صادق. شيء يخصها وحدها.
شتمت في سرها وقبضت يدها.
ضحك كاسيوس بحرية: "سيمب؟ لا تقولي ذلك. ظننت أن النساء يحببن الرجل الذي يتوق إليهن."
"هل أبدو لكِ مثل أي امرأة أخرى؟"
"ليس على الإطلاق يا عزيزتي. إذاً، ماذا تريدين؟"
"موتك."
ضحك قائلاً: "حسناً. أي شيء آخر غير ذلك يا عزيزتي؟"
توقفت إيزولد تدرسه مرة أخرى. هذا هو الرجل الذي كان سيموت بيدها لولا أثره، ومع ذلك يقف هنا، يعرض وجهه وعنقه بحرية، مبتسماً، متكئاً على عصاه، يسأل عما تريده ويناديها بعزيزتي.
’عزيزتي.‘
لم ينادِها أحد بهذا الاسم من قبل. ولا مرة واحدة. ووجدت نفسها عاجزة تماماً عن إخباره بأن يتوقف.
’هو... يريدني حقاً؟‘
لم تستطع تصديق الأمر تماماً بعد. لكنها لم تستطع الإنكار...
قالت فجأة وهي تنهض: "لنتبارز."
...أنها كانت تستمتع بطريقة ما بهذا الموقف الغريب.
وقفت إيزولد على بعد بوصة واحدة منه الآن: "سأخفض قوتي إلى مستوى ’الذات البشرية‘. نتبارز حتى تحضر خادمتي الطعام."
ابتسم كاسيوس، وبدأت عصاه تتوهج بخفوت بجوهره القرمزي.
"وما هو الرهان؟"
قالت بثقة: "خيارك."
اتسعت ابتسامة كاسيوس أكثر:
"إذا فزتُ يا عزيزتي، سأنام في السرير نفسه معكِ طوال الأيام الثلاثة." قال ذلك مشيراً إلى السرير.
ساد صمت مطبق. اتسعت عينا إيزولد، وتراجعت للخلف بصدمة كاملة.
صرخت كفتاة بكر مصدومة: " ماذاااا؟! "
— نهاية الفصل الثاني والثلاثون —
ما رأيك في هذا الرهان الجريء؟ هل تعتقد أن كاسيوس يمتلك فرصة حقيقية أمام مهارات إيزولد حتى وهي تخفض قوتها؟