الفصل الثالث والخمسون – بحر من النيران
أصيب كاسيوس بالذعر.
وقف داخل حلقة من النار، يراقب أكثر من عشرين من "مدمري سلالة الدم" وهم يتضخمون وكأن شيئاً غير مرئي يضخ الهواء داخلهم.
أكبر، فأكبر، فأكبر. بهذا المعدل، وفي طرفة عين، سيملأون المساحة بأكملها ويبتلعون ثلاثتهم تماماً.
وماذا بعد ذلك؟
’أوه، خيوط الملكة!‘
لم يستغرق عقل كاسيوس طويلاً ليصل إلى ما سيحدث تالياً؛ فإما أن يموتوا اختناقاً — أو والأسوأ من ذلك، أن يتلاشوا تماماً بفعل الانفجار الذي سيأتي لا محالة.
"سيدي الشاب!" صرخت أوشيان، التي كانت تقف عن يمينه، وهي تجذبه للخلف بذعر.
في تلك اللحظة، وقعت عيناه على الرجل العجوز. كان قد التقط ساقاً مقطوعة من جبل الجثث القريب وقذفها نحو أحد الوحوش المتضخمة التي كانت تقف بعيداً عن البقية.
كانت النتيجة فورية.
بمجرد حدوث التلامس، اندلع انفجار باهر من النيران القرمزية الساطعة، وامتد نحوهم كذراع إله شيطاني، يحرق كل شيء في طريقه تماماً كما تجرف الموجة الشاطئ.
لم تصل النيران إليهم، فقد كان الوحش بعيداً بما يكفي، لكن صوت الانفجار كان يصم الآذان لدرجة أن ثلاثتهم ترنحوا في أماكنهم، بينما رفعت أوشيان حاجزاً لصد الموجة الارتدادية الحارقة.
حجب الدخان جزءاً من الغرفة، لكن الأجساد المتضخمة دفعت طريقها عبره، مشتتة إياه أثناء تقدمها.
أخفضت أوشيان الجدران الترابية، وشفتاها ترتجفان، وعيناها مثبتتان على العجوز الواقف هناك وهو يميل برأسه من جانب إلى آخر، ووجدت نفسها تتساءل للحظة كيف بحق "فورن" استطاع هذا الرجل رمي أي شيء وهو يمتلك أطرافاً مبتورة بدلاً من اليدين.
لم تكتمل الفكرة قبل أن يتحدث كاسيوس بصوت عاجل.
"يجب أن نعود إلى السطح." رفع رأسه للأعلى، والعرق يتصبب على جبهته، وهو يقيس المسافة بين أرضية الحفرة والعالم في الأعلى.
بعيدة جداً. تقارب ارتفاع ناطحة سحاب، أو ربما نصفها، لم يستطع التحديد بدقة.
نيرانه ستساعده كثيراً، لكن تحكمه الحالي وإنتاجه لم يكن كافياً لقذف نفسه والآخرين إلى هناك. ليس من هنا.
كان بحاجة لشيء ما. كان بحاجة إلى...
[قوة اندفاع!] قالت أنانكي داخل عقله، لتضيء عينا كاسيوس على الفور. [أنت بحاجة لتوليد زخم كافٍ مدمج مع القوة الانفجارية لنيرانك لقذف شخص ما إلى السطح يا كاسيوس.]
توالت الأفكار في تتابع سريع. وفي تلك اللحظة أيضاً، لاحظ كاسيوس "حلقة ثعبان" جديدة تتشكل فوق رأسه، وهذه المرة مرتبطة بتأثير قمع العقل الذي لا يزال يضيق الخناق على جمجمته. كانت الحلقة تتشكل بسرعة، لكن ليس بالسرعة الكافية.
’حسناً.‘ سحب كاسيوس نفساً عميقاً وركز تماماً. ’ذكريني لاحقاً أيتها الملكة، أن أجد ذلك الرجل وأحرقه هو وعائلته بأكملها، إن كان يمتلك واحدة.‘
دون انتظار الرد، أعاد انتباهه إلى الوحوش. لقد استهلكوا بالفعل أكثر من نصف الدائرة الواسعة التي كان يقف فيها. الوقت كاد ينفد.
"قوة اندفاع!" صرخ للاثنين الآخرين. "أحتاج من أحدكما توليد زخم كافٍ لإرسال شخص ما للأعلى. من—!"
"أيها الفتى، أيها الفتى، أنا سأفعل ذلك!" قال العجوز، ووجهه المجعد ينبسط بابتسامة وهو يرفع طرفيه المبتورين. "زخمي مضافاً إلى زخمك، وسنرسل الفتاة الصغيرة للأعلى لجلب المساعدة!"
"كيف؟" قالت أوشيان بحدة قبل أن يتمكن كاسيوس من ذلك، وعيناها تراقبان العجوز بصرامة. "كيف ستفعل أي شيء بدون يدين؟ ومن أنت بحق الجحيم؟"
"بدون يدين؟" أمال العجوز رأسه، وبدا مستمتعاً حقاً. "ألا ترينهما؟ يداي؟ أنا أراهما بوضوح تام. لا زلت أشعر بالألم، أتعلمين؟ ألم الـ—!"
"كفى." قاطعهما كاسيوس، فليس لديه وقت. "أيها العجوز، ابدأ."
"ولكن يا سيدي الشـ—!"
"لا وقت!" قاطعها كاسيوس مرة أخرى؛ لم يكن لديه وقت ليشرح أن أنانكي نفسها أخبرته أن يثق بهذا الرجل الغريب. في الوقت الحالي على الأقل.
صمتت أوشيان، وتحرك الثلاثة.
بدأ العجوز فوراً بالدوران في مكانه، وكل دورة تزيد من سرعته — أسرع، فأسرع — حتى أصبح ضباباً متحركاً، وانطلقت ضحكة عالية من وسط هذا الدوران.
كانت أوشيان وكاسيوس يتحركان بالفعل. وبسبب ثقتها بسيدها الشاب، أطاعت دون مزيد من الجدال؛ أخذت أكبر مسافة ممكنة تسمح بها الدائرة المتقلصة، ثم ركضت نحوه بكل ما أوتيت من قوة.
في خطوتها الأخيرة، فجر كاسيوس دفقة صغيرة ولكن مركزة من النار تحت قدمها مباشرة.
طارت أوشيان كالسهم المنطلق، أسرع مما توقعت، وقدماها تحترقان بألم ابتلعته خلف شفاه مطبقة.
اتخذ كاسيوس وضعية الاستعداد — كوضعية ضارب البيسبول، ثقله للأسفل، متأهباً — وبمجرد وصول أوشيان وقدماها للأمام، أمسك بساقيها.
تضخمت العروق في يديه والتوت مثل الثعابين الملتفة، والنيران تشتعل من خلالها. دار حول نفسه، صاباً كل زخمها في الدوران، وبنى سرعة هائلة، ثم قذفها نحو الرجل العجوز وأطلق دفقة من النيران القرمزية من راحتيه كطلقة نارية ليدفعها لمسافة أبعد.
انفجر الهواء، واضطرب، وصرخت أوشيان من الألم. كانت في مرتبة "الذات المشبعة" — وهي رتبة أعلى من كاسيوس — لكن ذلك لم يفعل شيئاً لتقليل الحرق، بل سمح لها فقط بتحمله.
وهكذا وصلت إلى العجوز.
"عضي على أسنانك أيتها الفتاة الصغيرة!" صرخ العجوز.
راقبه كاسيوس وهو يمسك يدي أوشيان بـ... لا شيء. لم تكن هناك سوى أطراف من اللحم الملتئم. لا توجد أيدٍ مرئية، ومع ذلك كان يمسك بها بوضوح.
شعرت أوشيان بذلك أيضاً، شيء يضيق حول يديها، ثابت وحقيقي، ولكنه ليس كاليدين تماماً. لم يكن لديها وقت للتفكير في الأمر.
استخدم العجوز زخمهما المشترك — كل ما تم بناؤه حتى تلك اللحظة — وقذفها للأعلى نحو السطح.
اخترقت الهواء، وعوت الرياح في أذنيها حتى بدأتا بالنزف، وضاق عقلها تماماً للتركيز على الوصول إلى القمة.
"سامحيني يا أوشيان." قال كاسيوس بهدوء، وسمعت هي صوت سحب قوس ناري خلفها. سهم من اللهب شديد التكثيف كان يحترق على الوتر بين يدي كاسيوس.
راقبت أنانكي كل ذلك بذهول لم تخفه من تلاعب "مباركها" بالجوهر؛ فكونه يستطيع فعل ذلك بالفعل في رتبته الحالية كان أمراً مذهلاً.
أطلق السهم، فطار مباشرة تحت أوشيان في اللحظة التي كادت تصل فيها — دفقة انفجارية أخيرة — ليرسلها بأمان فوق الحافة مع صرخة ألم.
ترنح كاسيوس قليلاً، فقد استهلك الكثير من الجوهر دفعة واحدة، وهز رأسه. كانت الأجساد المتضخمة الآن على بعد خطوات فقط. دقيقة واحدة على الأكثر قبل أن ينتهي كل شيء. رائحة الرماد والدم والموت تملأ الجو. كان قلبه يدق بشدة حتى أن صدره كان يحترق من وطأة ذلك.
التفت برأسه نحو العجوز الواقف بجانبه ولاحظ أن الأماكن التي يجب أن تكون فيها يداه كانت تخرج بخاراً ببطء، وكأن شيئاً غير مرئي يحترق هناك. شيء لم يستطع كاسيوس رؤيته.
"من أنت أيها العجوز؟"
"مجرد عجوز، أيها الفتى! عجوز يحتضر!"
"لا تبدو لي كمن يحتضر."
"آه، سأفعل قريباً بما يكفي. وكذلك ستفعل أنت، أيها الفتى، إن لم نتصرف الآن."
"سيدي الشاب!" صرخت أوشيان من الأعلى، وعيناها تفيضان بالخوف. "بسرعة! بسرعة!" كان قلبها في حنجرتها.
"حسناً أيها العجوز،" ابتسم كاسيوس بمرارة وهو ينظر للأجساد المتضخمة التي أصبحت على بعد شبر واحد. "هذا سيؤلم. كثيراً."
"أفضل من البديل!" صرخ العجوز رداً عليه. وكأنه فهم ببساطة ما ينوي كاسيوس فعله: "هل نفعلها أيها الفتى؟"
شتم كاسيوس، ودون كلمة أخرى، وجد عظمة على الأرض وقذفها مباشرة نحو الكتلة المتضخمة.
هذه المرة كان الأمر مختلفاً؛ فالأجساد المتضخمة نمت لدرجة أنها أصبحت تلمس بعضها البعض. انفجار واحد أدى للذي يليه، وهكذا دواليك. هزت سلسلة الانفجارات أساسات المبنى وكأن شيئاً يحاول الاستيقاظ في باطن الأرض. كانت النيران ساخنة جداً وصاخبة جداً لدرجة أن العالم من حولهما تلاشى تماماً، وحل محله كون من اللهب فقط.
تسرب الخوف إلى كاسيوس والعجوز في اللحظة نفسها. النيران كانت سريعة جداً وقوية جداً لدرجة تمنع كاسيوس من احتوائها أو توجيهها بشكل صحيح. لكنه فعل ما بوسعه.
منحه تحكمه في "نيران الدم" حساسية استثنائية للنار؛ فمد هذا التحكم على كل شيء حوله، وشد قبضتيه حتى صرخت مفاصله، وأنفُه وعيناه تنزفان من تجاوز حدوده.
بنى قبضة من نار تحتهما، ثم فتح يديه.
تفتحت قبضة النار وانفجرت بقوة، فانطلقا كلاهما للأعلى كالصواريخ، بسرعة جعلت الرياح تتحول إلى شفرات غير مرئية تمزق وجوههما. صرخا من الألم، وأجسادهما تخرج دخاناً، متشبثين بأمل يائس في أن تحملهما هذه الدفقة حتى القمة.
لم تفعل.
شعرا بالسرعة تتلاشى من جسديهما بينما لا يزال هناك ما يقرب من مائة متر من الحفرة متبقية للتسلق. نفد جوهر كاسيوس، ولم يتبقَ لديه ما يكفي للمحاولة مرة أخرى.
تحتهما، كانت النيران تستعر كالجحيم الذي أطلق سراحه، تنتشر للأعلى وتتسلق بسرعة، جائعة لالتهام المبنى بأكمله.
[كاسيوس!]
’أوه سحـ—!‘
وجد نفسه يسقط عائداً نحوها، منهكاً وبلا قوة.
"أيها الفتى!!" زأر العجوز، وأمسك بيد كاسيوس بقبضته اليسرى الشبحية. كلاهما يسقط الآن بسرعة أكبر مع قيام الجاذبية بعملها دون اكتراث بوضعهما.
ثم...
"أمسكوا به! أمسكوا به!" اخترق صوت أوشيان الهواء من الأعلى كصرخة "بانشي".
التفت العجوز برأسه في الوقت المناسب ليرى حبلاً طويلاً مصنوعاً من التراب المضغوط ينطلق نحوهما. تمكن من الابتسام ورفع يده الشبحية اليمنى، وأغلقها حول الحبل في اللحظة التي دخل فيها مجال وصوله، على بعد أمتار قليلة فقط من بحر النيران المتسلق.
"اسحبي للأعلى! اسحبي! اسحبي!"
صرخ العجوز بعجلة.
"بسرعة!"
"أنا أعلم!" والجوهر يكاد ينفد منها، عضت أوشيان شفتها حتى انشقت وبدأت تسحب، تجر الحبل للأعلى محاولةً أن تكون أسرع من النيران الصاعدة الجائعة والملتهمة في الأسفل.
— نهاية الفصل 53 —
ما هذه القوة الغامضة التي يمتلكها العجوز؟ يدان شبحيتان لا يراهما أحد؟ وهل ستتمكن أوشيان من سحبهما قبل أن تلتهمهما النيران؟ الصراع من أجل البقاء وصل إلى ذروته!
ما هو توقعك لهوية هذا العجوز الغريب؟