الفصل الثامن والسبعون – أسبوع واحد.
مرَّ أسبوع كامل.
أسبوع سكَب فيه كاسيوس كل ما لديه في التدريب، محارباً "المخربين" و"فراغات" في المرتبة السابعة، وأحياناً في المرتبة السادسة، مما أدى إلى تحسين قوته البدنية بشكل ملحوظ في هذه العملية.
وبفضل تفانيه الجاد، نجح في إغلاق "حلقة الثعبان" الخاصة بـ "تكيّف القتال المتزامن" ضد خصوم متعددين.
كان الشعور في تلك اللحظة مثيراً — وكأن عقله قد توسع بطريقة غريبة — مما منحه القدرة على قتال ما يصل إلى ثلاثة وحوش من المرتبة السابعة في وقت واحد دون أدنى عبء على ذهنه، مع التحكم في كل حركة من حركاته بدقة مخيفة.
كما صقلت المعارك التي لا تُحصى قدرته على "توجيه الجوهر" بدرجة أعلى.
أصبح بإمكان كاسيوس الآن تعزيز جزء معين من جسده بجوهره بسهولة، مما يقلل بفعالية من خطر نفاد طاقته في لحظة حرجة.
ومع ذلك، لم يتوقف عند هذا الحد.
كانت ذكرى احتراقه بالنار في الضواحي لا تزال حية للغاية في داخله. لم يكن يريد الاعتراف بذلك، لكن الملكة كانت تعلم أنه يحلم أحياناً بأن يلتهمه بحر من الحمم البركانية؛ حيث يتحول جسده إلى بركة من مواد غريبة لا يمكن التعرف عليها.
كان ذلك أمراً محرجاً للغاية بالنسبة له لكي يتقبله.
لذا، وفي دفقة من الدوافع المرضية والغضب المحض من رؤية كوابيس حول شيء نجا منه بالفعل، قرر كاسيوس إخضاع نفسه للاحتراق بالنار حتى تغلق "حلقة الثعبان" الخاصة بـ "التكيف مع النار".
وقد صُدِمت والدته صدمة عميقة وجسيمة عندما شارك الفكرة معها؛ فلم تفكر سيفيرا ديزديمونا في الأمر حتى، ولم تطاوعها نفسها على فعل ذلك بابنها الأصغر.
ورفض ألدرين أيضاً.
كلاهما أدرك أنه مجرد تدريب، لكن لم يستطع أي منهما إجبار نفسه على فعل ذلك بكاسيوس، آخر العنقود لديهما.
لو كان الأمر يتعلق بأي من أطفالهما الآخرين، لكان الزوجان سعيدين بتلبية الطلب.
ولعدم وجود خيار آخر، توجه كاسيوس إلى رئيس الخدم، جبار.
توقع أن يُرفض طلبه، وبدلاً من ذلك، كان رئيس الخدم ذو البشرة الداكنة مهتماً بشكل غريب وفوري بفكرة مشاهدته وهو يضرم النار في نفسه.
لم يعرف كاسيوس هل يشعر بالارتياح أم بالقلق العميق، لكنه قبل الأمر بامتنان على أي حال... وبدأ في لعن شجرة عائلة جبار بأكملها في اللحظة التي بدأ فيها الرجل.
لم تكن "هيئة" جبار متعلقاً بالنار، ولكنه كان يمتلك أثراً من المرتبة الخامسة ينتج لهباً قرمزياً غاضباً.
كانت هيئته شيئاً آخر تماماً، مرتبطاً بمفهوم "الليل".
وتعلم كاسيوس عن قبيلة "توكولور" خلال جلسات الحرق تلك؛ حيث كان يُطلق على شعب جبار اسم "أبناء الليل" في الأراضي القاحلة.
ويبدو أن رئيس الخدم كان لديه عادة الانفتاح على من يقوم بحرقهم، لأنه بدأ في مشاركة حكايات قبيلته... الأراضي القاحلة، تقاليدهم، عاداتهم، وثقافتهم.
وقد فوجئ كاسيوس حقاً بسماع أنه في قبيلتهم — وفي الأراضي القاحلة عموماً — يُطالب كل صبي في سن التاسعة بالانفصال عن والدته والذهاب عميقاً في الأراضي القاحلة لمدة شهر، مصحوباً فقط بوالده وأعمامه، الذين يرتدون أقنعة ثعابين وملابس غريبة ملتصقة بأجسادهم بدماءهم الخاصة.
وسأل، دافعاً بالفضول، عن السبب.
وكان الجواب الوحيد الذي قدمه جبار هو نفس الجواب الذي تلقاه هو نفسه:
"فصل الصبي عن عالمه الآمن، لتعريفه بالعالم الأكبر والأخطر؛ عالم يجب أن يتعلم كيف ينجو فيه. باختصار، نوع من إعادة الولادة. فكما يقول أبناء قبيلتنا: يجب أن يُولد كل رجل مرتين على الأقل."
إعادة ولادة.
لقد تحير كاسيوس حقاً من تلك الكلمات. ومع ذلك، لم تكن لديه الرغبة ولا المساحة للتفكير بعمق في الأمر، لأن جسده كان يحترق حرفياً في ذلك الوقت.
وهكذا أصبح هذا هو روتينه.
الصباح كان تدريباً ضد الوحوش، والمساء كان السماح لجبار بإشباع حماسه للحرق، حتى أُغلِقت حلقة الثعبان أخيراً ومنحته التكيف ليكون منيعاً ضد مستوى النار الذي تعرض له؛ لا أكثر ولا أقل.
كان الأمر عذاباً.
لكن كاسيوس تمكن من تحمله بفضل إرادته الحديدية، والأهم من ذلك، بفضل اتصالاته الليلية مع زوجته.
آه. حتى عندما كان منهكاً للغاية لدرجة تمنعه من إبقاء المحادثة حية وينتهي به الأمر بالنوم في منتصف المكالمة، كانت تلك هي اللحظات التي يتطلع إليها بشوق أكبر.
كل ذلك التدريب كان يستحق العناء لمجرد امتلاك القوة لسرد تفاصيل يومه لإيزولد ولعن جبار في نهايته.
وكانت إيزولد تلعن جبار معه دائماً؛ وكان كاسيوس فخوراً بها بعمق لأجل ذلك.
وهكذا مرَّ أسبوع كامل. وجاء متجر أصل سبت آخر، دون أي شيء مثير للاهتمام بشكل خاص باستثناء أثر من المرتبة الخامسة يُدعى "عباءة الإخفاء" ( ولا قبعة الاخفاء من سر طاقية الإخفاء ) بسعر 15,000 نقطة أصل، مما خفض إجمالي نقاطه إلى 35,700 نقطة.
كان الغرض من الأثر واضحاً من اسمه: السماح لمرتديه بأن يكون غير مرئي للمراقبة الخارجية. وكان القيد واضحاً بالقدر نفسه: أي شخص في "المرتبة الجليلة ( أو السامية مش فاكر كنت بكتبها ايه زمان ) " يمكنه اختراقه دون صعوبة كبيرة.
ومع ذلك، كان كاسيوس راضياً؛ فقد كان بإمكانه رؤية كيف سيستخدمه بالضبط في الحدث القادم.
وببطء ولكن بثبات، كانت مخزوناته تصبح شيئاً سخيفاً من الأغراض الفريدة التي لن تصادفها معظم الكائنات، حتى تلك التي في المستويات العالية، طوال حياتها.
وسيأتي المزيد، لأن متجر الأصل لن يتوقف أبداً.
وقادته تلك الأفكار إلى التفكير في بناء وسيلة موثوقة لتوليد الدخل، ثم بناء مجموعته الخاصة من الأشخاص حولها.
طائفة، منظمة، نادٍ، نقابة.
لم يكن المسمى يهم كثيراً؛ لقد كان بحاجة فقط إلى أتباع يستحقون ليصدر الأوامر إليهم.
وفي ظل هذه الأفكار، وفي يوم الاثنين، السادس عشر من يوليو، في الصباح الباكر، أثار كاسيوس الموضوع مع زوجته وشريكته الأبدية.
سألت إيزولد بنبرة هادئة، وهي ترتدي البيجاما الأرجوانية التي أهداها إياها كاسيوس، وتنظر إلى زوجها عبر شاشة هاتفها: "ماذا تقصد؟"
كانا في مكالمة فيديو. كان كاسيوس يستعد للمغادرة إلى العاصمة في أقل من ساعة، واقفاً أمام مرآته الضخمة ببدلة بيضاء، وربطة عنق أرجوانية، وزوج من القفازات البيضاء الفاخرة.
كان شعره مقصوصاً بشكل نظيف، تاركاً عينيه الحمراوين عاريتين وظاهرتين بالكامل.
وكانت إيزولد — مجدداً — مندهشة في الخفاء من وسامته؛ وشكت في أنها لن تشبع منها أبداً.
ما لم تكن تعرفه هو أن كاسيوس كان يفكر بالشيء نفسه تجاه جمالها، وأكثر من ذلك منذ أن تناولت جرعة الجمال.
أصبح جمالها الآن يحمل شيئاً غامضاً، شيئاً من عالم آخر، شيئاً لم يستطع تسميته بدقة.
لم تجعل الجرعة إيزولد أكثر حضوراً واسترعاءً للانتباه اجتماعياً بالطريقة التي كانت عليها أنيستازيا؛ بل على العكس، بدا الأمر وكأنها أصبحت أكثر غياباً عن أعين العالم، وكأن العالم نفسه كان يخفي جمالها عمداً عن الجميع. وكأنه كان ثميناً للغاية، واستثنائياً للغاية لدرجة تمنع الفانين العاديين من التحديق فيه.
باستثناء زوجها بالطبع، فهو الوحيد المستثنى من ذلك.
كرر كاسيوس وهو يعدل ربطة عنقه: "أريد إنشاء طائفة . أو بالأحرى، أريد منا أن ننشئ واحدة. ما رأيكِ؟ سأتوجه إلى العاصمة اليوم وسأستغل الفرصة لفتح حساب في ' قصر رجل الأعمال' للبدء في الاستعداد لذلك."
أمالت إيزولد رأسها، وتساقطت خصلة من شعرها الأسود على وجهها متسائلة: "ما الذي جعلك ترغب في هذا فجأة؟"
فأجابها: "لأن امتلاك شيء خاص بنا سيكون مفيداً، ألا تظنين ذلك؟ ومع الأنشطة التي نستمتع بالقيام بها..."
والتوت شفتا إيزولد عن ابتسامة.
وتابع: "... نحن بحاجة إلى أشخاص يمكنهم تولي أجزاء معينة منها. في الوقت الحالي، على سبيل المثال،" التفت برأسه ونظر إليها عبر الشاشة: "أنتِ على وشك الذهاب ومطاردة شخص ما بنفسكِ من أجل الحدث القادم. لو كان لدينا أشخاص يعملون تحت إمرتنا — أشخاص لا يعلم عنهم أحد سوانا — لما اضطررتِ لوضع نفسكِ في خطر مباشر."
أومأت إيزولد برأسها وهي تدفع خصلة الشعر الشاردة عن وجهها بلطف: "لا يمكنني إنكار ذلك. ولكن صدقني يا كاسيوس، إدارة منظمة تتطلب، أولاً، الكثير من المال. وثانياً، التزاماً عميقاً. وثالثاً، أشخاصاً أكفاء وقيادة قادرة. دعنا لا نناقش الأخيرين في الوقت الحالي؛ كيف تخطط للتعامل مع الجانب المالي؟"
وضيقت عينيها: "في الواقع، كم تبلغ مصروفاتك الشهرية من عائلتك؟"
التوت شفتاه قائلاً: "دعنا لا نناقش ذلك."
"ولما لا؟"
"لا أريد أن أجرح مشاعركِ؛ فأنا أعلم مدى محدوديتكِ المالية مع عائلتكِ يا عزيزتي."
فهست قائلة: "فقط قلها. هل هو حقاً بهذا القدر؟"
هز كاسيوس كتفيه: "يعتمد ذلك على من تسألين. بالنسبة لي، إنه كافٍ بالكاد لتغطية نفقاتي؛ مخصصاتي تبلغ 150,000 قطعة نقدية فضية شهرياً."
ارتجفت عين إيزولد: "وتسمي ذلك كافياً بالكاد لنفقاتك؟"
"أنا أحب الأشياء الباهظة الثمن يا عزيزتي."
"ولأي سبب؟"
"بساطة لأنني أستطيع ذلك."
"سيتعين عليك التخلص من هذا الهراء إذا كنت تريد لمنظمتنا أن ترى النور."
ابتسم كاسيوس: "إذن أنتِ موافقة؟"
تمتمت تحت أنفاسها، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه: "وكأنني أستطيع رفض طلبك؟"
وانحنت عيناه كالهلالين، واجتاحته موجة هادئة من الفرح: "إذن في المرة القادمة التي نرى فيها بعضنا البعض، أريد أن—!"
"إياك وأن تجرؤ." زأرت بوجهه، واحمرَّ وجهها قليلاً وهي تشير بإصبع تهديد عبر الشاشة: "وهذا ليس الوقت المناسب لانحرافك—!"
"توقفي عن التظاهر؛ فأنا أعلم أنكِ تحبين ذلك يا عزيزتي."
"تباً لك يا كاسيوس."
"شكراً لكِ على البركة."
بدت إيزولد وكأنها تريد اختراق الشاشة لتصفع تلك الابتسامة المتعجرفة عن وجهه. ثم هزت رأسها وتنهدت: "عليك المغادرة قريباً، ركز للحظة." وتحول صوتها إلى الجدية، وتصلبت عيناها الأرجوانيتان: "كيف تخطط لبناء هذه المنظمة فعلياً؟ هل سيكون حورس جزءاً منها؟ لقد رأيته قبل يومين في مقر الأنياب، إنه يخضع للعلاج للسيطرة على الورم حتى يتم العثور على علاج حقيقي. بعد ذلك سيخضع للتدريب قبل أن يسمحوا له بالخروج مجدداً."
"قسطنطين لم يشك في شيء؟"
"لا شيء، وفقاً لحورس."
أومأ كاسيوس برأسه: "جيد. لا حورس إذن في الوقت الحالي؛ يمكنه الانضمام لاحقاً. في الوقت الحالي، أريد البدء بمنظمة تجارية؛ منظمة تبيع آثاراً وجرعات نادراً ما يجدها الناس في أي مكان آخر في هذا العالم."
"مجرد واجهة؟"
أومأ برأسه: "أجل، طريقة لتوليد المال وبناء العلاقات. وكون المرء تاجراً هو أسهل طريقة لجمع أكبر قدر من العلاقات."
وقالت وهي تميل رأسها: "هذا صحيح، قد يكون الأمر مفيداً للغاية إذا نجحنا في تحقيقه. ولكن هل ستنشئها باسمك الخاص؟"
ابتسم كاسيوس خفوتاً وهز رأسه: "لا. أنا لست تاجراً؛ يمكنني القيام بالابتزاز، لكننا بحاجة إلى شخص يمتلك موهبة حقيقية في هذا المجال."
"أنا—!"
قاطعها كاسيوس قائلاً: "ليس أنتِ يا عزيزتي. ابقي جميلة من أجلي ودعينا نستمتع بوقتنا من خلال حماية عائلتي وجعل حياة شقيقتكِ جحيماً."
ابتسمت عريضاً: "كنتُ سألعنك، ولكن بصراحة هذه ليست خطة سيئة." ثم رفعت حاجبها: "إذن من؟"
ونظر إلى ساعته مبتسماً: "من غيرها؟ الابنة الصغرى لـ 'قصر رجل الأعمال ' بالطبع؛ ميدو ويلث."
— نهاية الفصل 78 —