الفصل الحادي والثمانون – خالي العزيز!
لم يتمكن كاسيوس وأوشيان من منع جسديهما من الارتجاف عند سماع ذلك الصوت الغريب والمخيف للفتاة الصغيرة الشبيهة بالدمية.
ودون قصد منهما، انقبضت ملامح وجهيهما؛ وشعرت أوشيان على وجه الخصوص بخوف غريب يتسلل إلى أعماقها، مهدداً بسحبها إلى ركبتيها، فقاومت تلك الجاذبية بالكاد.
وكان كاسيوس أكثر هدوءاً بالمقارنة، ومع ذلك فإن عينيه الحمراوين، وهما تستقران على الكائن الغريب أمامه، لم تخلوا تماماً من التوجس.
’أوه، أهذه هي...؟‘ تمتم في نفسه، وكان عقله ضبابياً بشكل غريب بشأن الفتاة الصغيرة، بينما اشتدت قبضته غريزياً حول مقبض عصاه.
يتردد صوت أنانكي داخل رأسه، ونظراتها مستقرة على الفتاة الصغيرة مع عقدة حاجبين خفيفة وتأملية: [كن حذراً معهم.]
أي شخص آخر لم يكن ليفهم ما تعنيه أنانكي بذلك، لكن كاسيوس — على الرغم من أن ذكرياته عن الكائن الذي أمامه كانت مشوشة بشكل غريب — كان يعرفها رغماً عن ذلك.
وكيف لا يعرفها؟
هذه الفتاة الصغيرة كانت رئيسة خدم العائلة المالك لآل هود.
’وقد كانت في هذا المنصب منذ تأسيس عائلة هود نفسه، وفقاً للعبة، وفقاً لـ...‘
توقف، عاقداً حاجبيه.
’... وفقاً لمن؟‘ بدأ الفراغ في ذاكرته يثير قلقه، ولكن قبل أن يتمكن من التقصي أكثر، تحدثت أنانكي.
قالت: [ليست هي، بل ’هم‘.]
ازدادت عقدة حاجبي كاسيوس عمقاً: ’ماذا—!‘
تحدثت الفتاة الصغيرة مجدداً: "هل تفضل بمرافقتي، يا آخر العنقود؟" وكان صوتها أكثر نعومة هذه المرة، وكأنها مدركة للأثر الذي تتركه في نفوس الناس.
عادت رعاية كاسيوس إليها، مستوعباً ذلك المزيج المستحيل بين اللطافة المفرطة والغرابة الكامنة التي تشع منها.
وزفر ببطء قائلاً وهو يحاول الابتسام: "أجل، بالطبع. تقدمي الطريق."
أومأت برأسها، واستدارت، ثم سارت نحو الباب الأسود المحفور عليه شعار المنجل الأحمر.
سألها كاسيوس وهو يتبعها على بعد خطوتين، وعصاه تصدر صوتاً غريباً يتردد صداه في الغرفة المغلقة: "كيف يجب أن أخاطبكِ؟"
قالت: "أُخاطب بأسماء كثيرة، يا آخر العنقود." ثم التفتت برأسها ونظرت إليه من فوق كتفها بوجه جامد: "يمكنني أن أعطيك أيًا منها. ومع ذلك، بالنسبة لك، إن تلطفت، أريدك أن تمنحني اسماً."
رفع حاجباً متفاجئاً: "أنا؟ ولماذا؟"
"لأن لا أحد من أسمائي يمكن أن ينطق به لسانك."
"اسمح لي أن أسأل لماذا."
"لأن الموتى فقط، أو أولئك الذين ينتمون لسلالة الموت، يمكنهم نطقها." قالت ذلك أخيراً وهي تصل أمام الباب: "لذا، هل أنت مستعد، يا آخر العنقود؟"
طوال هذا الوقت، لم تصدر أوشيان صوتاً واحداً، ولم تكن تملك أدنى شجاعة لفعل ذلك.
لقد أخافتها الفتاة الصغيرة الغريبة بطريقة شعرت أنها شخصية تماماً، وكأنها هي وحدها المعرضة لهذا الضغط.
’هل لأنني لست من أقرباء الموت؟‘ لم تملك سوى التساؤل في نفسها.
سأل كاسيوس، وفي داخله: ’هل هذا فخ يا ملكة؟ لم أصادف هذا قط في اللعبة.‘
وهو أمر منطقي تماماً، بالنظر إلى أنه كان ميتاً قبل أن يقع هذا الحدث.
أجابت أنانكي: [لا أشعر بأي ضغينة منها، ولكن لا تخفض دفاعاتك.]
بينما أومأ برأسه خفية، ارتسمت على وجه الفتاة الصغيرة ابتسامة كادت تكون غير مرئية، ثم رفعت رأسها بشكل غير محسوس نحو الأعلى، وكأنها تدرك شيئاً لا يمكن لأحد غيرها رؤيته.
شعرت أنانكي على الفور بشيء غريب، ولكن قبل أن يستقر ذلك الشعور تماماً، اختفى كلياً.
أبقت الفتاة الشبيهة بالدمية يدها على مقبض الباب دون أن تتحرك لفتحه؛ وبدت غير مستعدة للذهاب إلى أي مكان حتى يتم منحها الاسم.
قالت: "أي اسم سيفي بالغرض، يا آخر العنقود. لكن الأسماء تحمل قوة؛ لذا اسمح لي أن أكون متطلبة وأطلب أن يكون الاسماً جديراً. على الرغم من أنني لا أخشى ذلك في كل ما يتعلق بك."
أجاب كاسيوس: "أنا لا أعرفكِ جيداً بما يكفي لأسميكِ بما تستحقينه حقاً. ولكن من خلال الشيء القليل الذي أشعر به تجاهكِ، سأسميكِ..."
وبعد ذلك، وكأن وحياً قد هبط من السماء أو صعد من الجحيم، غامت عينا كاسيوس. وتحرك لسانه وفمه من تلقاء نفسهما، ناطقين باسم لم يختاره هو وعيه:
"... بيرسيفوني ."
تفرقع الهواء بصواعق سوداء لكسر من الثانية. وانقبض صدره حيث شعر، لنبضة قلب واحدة، بنظرة ثاقبة تستقر عليه، نظرة تنظر مباشرة عبر روحه.
ولهث مستنشقاً الهواء.
أما ركبتا أوشيان فقد خانتاها تماماً؛ وسقطت على الأرض، ووجهها مغمور بالعرق، شاحبة ومذعورة.
كل ذلك حدث في أقل من ثانية؛ ثم عاد كل شيء إلى طبيعته، وكأن شيئاً لم يكن.
وقبل أن يتعافى كاسيوس بالكامل، فتحت الفتاة الصغيرة الباب ودفعته على اتساعه، كاشفة عن ممر فاخر — جدران سوداء، وأرضيات مغطاة بسجاد أحمر داكن، وأنوار ناعمة تحوم في الأعلى كقناديل البحر.
قالت الفتاة الصغيرة — التي سُميت الآن بيرسيفوني — بوجه جامد ونبرة مستوية مماثلة، وهي تمسك بالباب مفتوحاً: "يعجبني الاسم. هل نتفضل، يا آخر العنقود؟ الملك والملكة غير متاحين في الوقت الحالي، لكنني سأرشدك إلى غرفتك أولاً ثم أقدم لك جولة في القصر، إن تلطفت."
واستدارت وبدأت تتقدم الطريق على الفور.
فكر كاسيوس وهو يتفحص جسده دون أن يجد شيئاً غير طبيعي: ’تباً لتنورة الملكة، ما الذي حدث للتو؟!‘
كانت أنانكي هادئة بشكل غريب، وعيناها مثبتتان على بيرسيفوني بتعبير غريب.
وبعد لحظة، تحدثت.
[لقد سميتها.]
’نعم، بوضوح.‘ قلب كاسيوس عينيه وهو يساعد أوشيان على النهوض من الأرض ويلحق بخطوات بيرسيفوني: ’أعلم أنني فعلت، ولكن الأمر بدا أكبر من مجرد تسمية.‘
تابعت أنانكي: [لا أظن أنني صغت العبارة بشكل صحيح. أنت لم تسمّها فحسب؛ لقد سميت واحداً منهم. واحداً جديداً على الأرجح؛ واحداً رأى فيك شيئاً جديراً بما يكفي ليطلب منك ذلك أساساً.]
تذمر قائلاً: ’أنا لا أفهم شيئاً من هذا يا ملكة.‘ ولكن ببطء، عاد إليه هدوءه. وأطلق "ثعبان التكيف" الخاص به فحيحاً هادئاً وممتناً بشكل غريب في مكان ما بداخله، مما جعله يشعر بالراحة بطريقة لم يستطع تفسيرها.
ولم يفهم لماذا كان جانبه الفطري يتفاعل هكذا.
قالت: [كل ما يمكنني قوله يا كاسيوس هو أنك اكتسبت شيئاً غير متوقع تماماً. هم يحبونك؛ لا أعرف لماذا، لكنهم يفعلون. ومن خلال منح مولود جديد بينهم اسماً جديراً، سيزداد حبهم لك. إذا تعاملت مع هذا الأمر بعناية، فقد تحظى بثقتهم.]
وابتسمت.
[كم هذا غير متوقع.] بدت أنانكي متحمسة حقاً، وكأنها ترى في بيرسيفوني ما هو أكثر بكثير مما يمكن لكاسيوس استيعابه حالياً. وازداد ذلك الشعور عمقاً عندما أضافت:
[أود كثيراً لو أجعلهم من المؤمنين بي.]
وقبل أن يبدأ كاسيوس في الرد على تلك الكلمات المثيرة للفضول والقلق العميق، استوقفه مشهد في الأفق.
كانت تقف عند تقاطع ثلاثة ممرات في الأمام أنيستازيا أماريس، وهي تبتسم بجمال لـ رايفن هود المأخوذ بها.
وخلف رايفن كانت تقف خادمته سارة، وشعرها الأزرق المذهل ينسدل على كتفيها، ورأسها منخفض قليلاً.
في تلك اللحظة، نسي كاسيوس كل شيء غريب حدث مع بيرسيفوني؛ وتثبتت عيناه على سارة، واستحضر عقله بالضبط السبب الذي جاء من أجله.
شعر الثلاثة بالوجود المقترب والتفتوا برؤوسهم جميعاً.
والتوت شفتَا أنيستازيا باشمئزاز لم تستطع إخفاءه تماماً عندما رأت كاسيوس، لكنها أخفته على الفور تقريباً.
وظل رايفن محايداً، ولم يظهر أي تعبير خاص عند رؤية ابن أخته.
أما سارة فاكتفت بالمراقبة بجهل ولكن بتوجس هادئ، وهي تعرف بالفعل ما يكفي عن سمعة كاسيوس لتشعر بعدم الارتياح.
ابتسم كاسيوس خفوتاً، وانحنى قليلاً نحو بيرسيفوني وهمس لها: "أعتقد أنه يمكننا إنهاء الجولة هنا يا بيرسيفوني؛ لدي أمر يجب أن أهتم به."
سألته: "إلى أين ستذهب يا آخر العنقود؟"
همس قائلاً: "إلى الكنيسة. لا يمكنني القدوم إلى مدينة فورن دون إبداء احترامي لـ فورن نفسه، أليس كذلك؟"
"إذن سأبلغ الكنيسة بوصولك، يا آخر العنقود."
نظر إليها وأومأ برأسه: "أشكركِ مقدماً."
لم يتغير تعبير وجه بيرسيفوني، لكنها أومأت برأسها باحترام واضح وأبطأت خطواتها.
تابع كاسيوس تقدمه، سائراً نحو الثلاثة، وصوت عصاه ناعم وإيقاعي على الأرض المغطاة بالسجاد.
قالت أنيستازيا بابتسامة مشرقة: "يا إلهي، ومن لدينا هنا؟ صهري العزي—!"
قاطع كاسيوس أنيستازيا دون أي مراعاة، ملتفتاً بعينيه إلى رايفن بتعبير يملؤه الحزن العميق: "خالي العزيز؛ أرجوك، لا تخبرني أن ما كان يُهمس به في أذني طوال هذا الوقت صحيح فعلاً؟ تلك الكلمات التي كدت أقتل صبياً ووالده بسبب نشرها؟"
ومضت عينا رايفن خفوتاً وقال مرحباً: "كاسيوس، عن ماذا تتحدث؟"
شعرت أنيستازيا بغريزة سيئة ومتصاعدة على الفور.
فتحت فمها لتتحدث، لكن كاسيوس كان يتحرك أسرع بالفعل.
هز رأسه بخيبة أمل مسرحية: "ماذا عساه أن يكون؟ لقد سمعت أن أمير عائلة هود، الأحب إلى هذه المملكة، غارق في حب أنيستازيا أماريس لدرجة أنه أصبح كالأعمى؛ يتقبل كل كلمة منها كقانون. غارق في الحب لدرجة أن الأمير الذي نكنّ له جميعاً الإعجاب مستعد للتخلي عن الكرامة التي نزفت عائلته لبنائها... كل هذا ليكون معها. هل هذا صحيح يا خالي العزيز؟ أرجوك أخبرني أنه ليس كذلك؛ فسأموت خجلاً نيابة عنك!"
"أنت—!"
"ستكون هذه مأساة يا خالي! مأساة حقيقية! أنت أمير! الرجل المقدر له أن يكون ملكاً! شمس هذه المملكة، إذا نهضت بثبات، فسيتبع خطاك كل شاب في هذه الأرض!"
كان الآن على بعد خطوتين منهم، ووجهه ملتف عذاباً وأسى، ناظراً إلى رايفن المرتبك وكأنه يتألم بعمق شديد.
"لذا أخبرني، كيف لا تزال تنظر بحب إلى امرأة قضت أسبوعاً كاملاً تحت سقف واحد مع رجل آخر؟"
صاحت أنيستازيا وعيناها تتسعان: "لا تستمع إليه! إنه يكذب! إنه—!"
"أوه، هل أكذب حقاً؟"
"نعم!"
"لقد جرحتِني يا زوجة أخي." سقطت ملامح كاسيوس: "هل سمعت ما دعوتها به يا خالي؟ زوجة أخي! وكما تصادف، فقد كنت مقيماً في منزل أصهاري لبضعة أيام! ولن تصدق من وجدت هناك؛ لقد صُعِقت تماماً."
ارتفع صوت أنيستازيا بحدة: "كاسي—!"
قاطعها رايفن، وكان صوته بارداً لدرجة جعلت كاسيوس يشعر بقشعريرة خفيفة تسري فيه: "من يا تُرى يا كاسيوس؟"
ولم يزدد غضب أنيستازيا إلا اشتعالاً بينما اندفع الدم إلى رأسها.
قال كاسيوس وهو يرفع ذراعه ويضعها حول كتف رايفن كصديق قديم يلتم شمله به بعد غياب: "أوه، أنت تعرفه تماماً."
لم يصدر من رايفن أي رد فعل، واكتفى بالنظر إليه بعينين حادتين.
تابع كاسيوس بحماس كامل: "عزيزنا إمريس مبارك العاصفة بالطبع؛ المختار! رجل الرجال! الشخص الذي يتودد إليه الجميع! ويبدو أنه حتى زوجة أخي الجميلة لم تسلم من تأثيره! يا إلهي! يا إلهي، إلهي!"
زمجرت أنيستازيا من بين أسنانها المشدودة: "أنت تشوه سمعتي يا كاسيوس؛ ولأجل هذا، ووفقاً لقوانين هذه المملكة، يمكنني تحديك في مبارزة."
اتسعت ابتسامة كاسيوس، وانحنى نحو رايفن وهمس له: "هل كانت أنيستازيا لتتفاعل هكذا لو لم يكن أي من هذا صحيحاً؟ أنت تعرفها أفضل مني؛ لذا أخبرني أنت."
"أميري، إنه—!"
"هل كنتِ معه حقاً؟"
"دعني فقط—!"
توهجت عينا رايفن الحمراوان: "لقد أخبرتِني أنكِ رأيتِ مَن معه مرة واحدة فقط؛ ولكن ليس هذا ما يلمح إليه كاسيوس، الذي كان في منزلكِ."
ومضت عينا أنيستازيا بالحنق: "لقد كان الأمر مجرد—!"
ضحك كاسيوس بدفء: "أوه، اعذروني على المقاطعة، ولكن ليس لدي أي اهتمام بمشاهدة حبيبين يتشاجران أمامي. لقد جئت إلى هنا للاستمتاع بهذه المدينة؛ أقصد، عفواً، لرؤية عائلتي." وصفق على كتف رايفن مرة واحدة: "سأترككما لتتحدثا وتصلا إلى حل وسط. وأوه، يا خالي العزيز والجميل، بما أنني لا أعرف العاصمة على الإطلاق، هل تعيرني خادمتك لترشدني كدليل؟ فقط طالما أنك مشغول."
وقبل أن يتمكن أي شخص من إبداء رد فعل على تلك الكلمات، كان كاسيوس قد دفع سارة برفق إلى الأمام، جاعلاً إياها تسير أمامه.
كان رايفن مركزاً بشكل مفرط على أنيستازيا لدرجة تمنعه من إعطائه أي اهتمام؛ وكانت أنيستازيا مستهلكة تماماً بغضبها وبنظرات رايفن الباردة والجارحة لتتصرف في الوقت المناسب.
وهكذا وجدت سارة نفسها تسير إلى جانب كاسيوس وأوشيان، تقودهم إلى الأمام ووجهها يملؤه الارتباك بسبب صمت سيدها.
وكأن هذا لم يكن كافياً، وقبل أن ينعطفوا مباشرة إلى ممر جديد، ترجّع صوت كاسيوس للمرة الأخيرة إلى الخلف.
"أراهن أنهما قبلا بعضهما البعض يا خالي؛ وربما أكثر من ذلك؛ من يدري؟ لو كنت مكانك—!"
انفجرت أنيستازيا أخيراً.
"كاسيوس ديزدمي—!"
"سيدتي أماريس."
قطع صوت بيرسيفوني كل شيء. تجمدت أنيستازيا في مكانها فوراً؛ ونظرت إلى الفتاة الشبيهة بالدمية، لتجد ذلك الوجه الخالي من التعبير ينظر إليها دون أي رمشة.
"نحن لا نصرخ في وجه وريث أو قريب للموت داخل بيت الموت."
وأمالت رأسها.
"مفهوم؟"
تردد صدى ضحكة كاسيوس الصاخبة والمستفزة بعيداً في الأفق.
رنين!
[إنجاز جديد! صائد الغضب!]
— نهاية الفصل 81 —