عند الدخول عبر البوابة، ما كان على كوين مواجهته لم يكن كما توقع. مقابلة هذه المخلوقات الغريبة، والكلمات التي تخرج من أفواههم، وحقيقة أنهم لم يكونوا عدائيين منذ البداية.
ما سمعه عن هذا المكان هو أن كل شيء في العالم تقريبًا كان يسعى لقتل بعضهم البعض. ومع ذلك، بمجرد أن التقى بأولئك الذين بدوا أكثر إنسانية، لم يهاجموه على مرمى البصر. ألم يكونوا همجيين كما تعلم، أم أن هناك سببًا آخر؟
"ما هي أرض الصيد هذه التي تتحدث عنها؟" سأل كوين.
يمكن أن يشعر أن هناك القليل من الاهتزاز في صوتهم. في الواقع، كان كوين قد لاحظ أن قلوبهم تنبض بسرعة قبل أن يقتربوا منه وفي كل مرة يذكرون كلمة شيطان. حتى الآن، كان من الواضح أنهم لم يكونوا مرتاحين وأن أعينهم خلف جماجمهم السميكة ستحاول النظر إلى الوراء من وقت لآخر.
"هذا الشخص لا يعرف ما هي أرض الصيد!" سأل أحد رجال الجمجمة. "هل يتظاهر بذلك، هل يحاول أن يكون قاسيًا معنا من خلال التظاهر بأنه لا يعرف شيئًا وفي الثانية التالية نكتشف أنه شيطان ويمزق قلوبنا من الخلف".
"إن التظاهر بعدم المعرفة بأراضي الصيد ليس له أي معنى." وقال آخر بإصبعه على ذقنه. "الجميع يعرف عن مناطق الصيد، وكيف لا يمكن لأحد أن يعرف متى هم فيها في الوقت الحالي. لا بد أن الشخص كان يعيش تحت صخرة حتى لا يعرف، هذا هو التفسير الوحيد".
كان رجل الجمجمة الذي اقترب من كوين لأول مرة، واقفًا في المنتصف، صامتًا، بينما كان يتساءل عما يجب فعله، وفي النهاية توصل إلى قرار.
"هل يمكنك القتال؟" سأل.
"ماذا تفعل!" سأل الآخر في ذعر.
"أنت لا تفكر في إحضاره معنا!"
لم يعرف رجل الجمجمة السبب، ولكن إذا كان كل ما يقوله هذا الغريب صحيحًا، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن مكان وجوده، أو ما يحدث حوله، فلماذا لم يكن خائفًا؟
لن يكون أكثر خوفًا في هذا الموقف، ولم يستطع إلا أن يفكر في كيفية النجاة من حادث تحطم مثل هذا، دون أن يكون لديه نوع من القوة.
"أنا قوي بما فيه الكفاية لحماية نفسي، لذلك لا داعي للقلق علي." أجاب كوين.
"جيد، اسمي أنون." قال رجل الجمجمة وأشار إلى اليمين، رجل الجمجمة الأصغر. "هذا هو إيكيكي والأكبر هو توني. لكي ننجو من هذا، نحاول أن نتجمع مع أكبر عدد ممكن.
هذه هي أفضل فرصة لبقائنا على قيد الحياة، ولهذا السبب أدعوك. إذا كان بإمكانك حماية نفسك، أو حتى استخدامه كطعم، فسيكون ذلك جيدًا بما فيه الكفاية. علينا أن نستمر في التحرك وإلا سيتم العثور علينا، وأنا متأكد من أن دخولك قد أثار بعض الاهتمام في المنطقة.
"اتبعني، وسأشرح لك ما هي أرض الصيد".
——-
في نفس الأرض الشاسعة في الغابة، كان هناك اثنان آخران بجمجمتين على الجزء الخارجي من وجوههما يركضان. كانوا يرتدون نفس النوع من الدروع مثل الآخرين، بالكاد يغطيون أيًا من جلودهم.
كانوا يسافرون عبر الأشجار وينزلقون من على أغصانها الكبيرة، ويقفزون من شجرة إلى أخرى دون أن يبطئوا سرعتهم.
"هل ما زالوا على ذيلنا؟" سأل واحد منهم.
في اللحظة التالية، تطايرت شظية حمراء حادة لتضرب الجذع أمام جمجمة الرجل. وكان على بعد سنتيمتر واحد فقط من قدمه. عند الاستدارة، ظهرت عدة شظايا حمراء أخرى.
رفع يديه حول ساعده، بدا كما لو أن العظمة بدأت تنمو من الجلد، كانت سميكة وكبيرة ولكنها لا تزال متصلة، أرجحتها في الهواء، فاصطدمت بالشظايا الحمراء بعيدًا.
كان رجال الجمجمة سريعين، ولديهم حواس جيدة للقتال.
"يا أخي، علينا أن نستمر في التحرك، معنا فقط لا يمكننا التغلب على الشياطين!" صاح الآخر.
ومن اتجاه آخر، تم إطلاق شظايا حمراء في طريقه أيضًا. بدلاً من حجبهم، نزل من فرع إلى آخر متجنباً العديد من الشظايا الحمراء.
"لقد لحقوا بنا بالفعل، لا يوجد شيء يمكننا القيام به سوى القتال!" واصل رجل الجمجمة صد الهجوم وبدأ بالركض للأمام.
زميله في الفريق، الذي كان يراقب من الخلف، رآه يركض في الظلام، وسرعان ما رأى عيونًا حمراء متوهجة. كان هناك عدد قليل من الاشتباكات من الضوضاء، وهمهمات الألم، حتى لم يعد هناك أي صوت.
"لا!" صرخ رجل الجمجمة وهو يعلم جيدًا أن حليفه قد قُتل.
فقط في حالة، من خلال محاولة يائسة، بدأ في الركض للأمام نحو صديقه، وبينما كان يخطو بضع خطوات، انطلقت عدة شظايا حمراء من الخلف، ومن الأمام، ومن الجانب. لقد جاؤوا من جميع الاتجاهات تقريبًا وكان عديم الفائدة.
لقد ثقبوا جسد الرجل الجمجمة وملأ الدم فمه وسقط على ركبتيه. قبل موته، كان يستطيع سماع صدى صوت الضحك، ذلك الصوت الرهيب عالي النبرة الذي يصدره الشياطين بعد قتلهم.
"في يوم من الأيام، سوف تواجه نفس الشيء الذي نعيشه." قال رجل الجمجمة في أنفاسه الأخيرة.
——-
كان رجال الجمجمة يتحركون بسرعة لا تصدق، وكما لاحظ كوين أثناء مشاهدة تحركاتهم، أدرك أنهم لم يكونوا أسرع من مصاصي الدماء، في الواقع كانت سرعتهم متشابهة تمامًا، بل كانت حركاتهم أكثر.
لقد كان الأمر سلسًا للغاية، كما لو لم تكن هناك حاجة للأفكار وكان السفر في هذه التضاريس الصعبة والصعبة عبر الغابة أمرًا طبيعيًا بالنسبة لهم، فسوف يتفاعلون فقط مع ما كان قادمًا أمامهم.
كان كوين قادرًا على مواكبة ذلك، ولكن ذلك بسبب سرعته العالية أكثر من أي شيء آخر، وكان يحاول من وقت لآخر تقليدهم ولكن ذلك كان سيبطئه قليلاً، ويدفع نفسه بشكل أسرع قليلاً، على الرغم من أنه سيعوض ذلك الوقت.
"أراضي الصيد!" وأوضح أنون. "هل هو ما نحن فيه الآن. إنها هذه الغابة بأكملها. نحن السكان الأصليون إما تم أسرنا أو تطوعنا أو أجبرنا على المشاركة في حدث الصيد هذا. ربما تفكر، ما الذي نصطاده؟
"لكنك مخطئ تمامًا، نحن الذين يتم اصطيادنا. لقد تم وضع المئات منا في مواقع عشوائية في جميع أنحاء الغابة، كل ذلك لجعل عملية الصيد أكثر إثارة للاهتمام، وأولئك الذين يطاردوننا هم الشياطين. "
لقد سمع كوين كلمة السكان الأصليين. مما جعله يعتقد أن تخمينه من قبل كان دقيقًا، لا بد أن هؤلاء الشياطين هم الأجناس التي خلقها إيمورتوي، وكانوا يفعلون أشياء مثل هذه.
"مقابل كل مخلوق يقتلونه، يكسبون نقطة واحدة في الغابة. ثم مقابل كل واحد منا في سكالي يقتلونه، يكسبون خمس نقاط. كما ترون، نحن منخرطون في هذه اللعبة القاسية، والآن بعد أن أصبحت في الصيد لأسباب أيضًا، ستحسب لهم نقطة واحدة إذا قاموا بقتلك.
"الطريقة الوحيدة التي يمكننا من خلالها البقاء على قيد الحياة هي الانضمام إلى الآخرين في هذه الغابة ومحاولة محاربتهم واحدًا تلو الآخر."
الآن أصبح من المنطقي بالنسبة لكوين سبب دعوته، كانت هذه خطة أنون الوحيدة، ولكن هل ستكون كافية، وما مدى قوة هذه الشياطين التي كانت تطاردهم.
أثناء الركض الجيد، جاءت الشظايا الحمراء مباشرة نحو أنون، فحرك رأسه بسرعة متجنبًا كل واحد منهم، وقفز الآخرون إلى جانبه بينما كانوا جميعًا واقفين ساكنين، وخرج كوين من الخلف.
"اعتقدت أنه كان لدينا المزيد من الوقت قبل أن يجدنا أحدهم... أنا آسف لجرك إلى هذا. قبل أن نموت معًا، من فضلك أخبرني باسمك." سأل أنون.
نظر كوين حوله، محاولًا الشعور بالأعداء، ويمكنه الشعور بهم.
"اسمي ... هو كوين تالين، لكنني لا أخطط للموت هنا، ليس قبل أن أقتل إيمورتوي."