دومينيك زافاروني أدرك الصدمة التي ارتسمت على وجه الكونت كايل سبروس. في الحقيقة، لم يكن الكونت وحده من تفاعل بهذا الشكل؛ فقد بدا جميع الحاضرين في قاعة كاستيلو تقريبًا متفاجئين بظهوره، رغم أنه ارتدى زيّه الأنيق والنظيف قبل دخوله القاعة. لكنه بصراحة، أدرك أن ما صدم الضيوف لم يكن مظهره وحده.
'ربما صدمهم رؤية بعض فرساني المقدسين.'
فالفرسان المقدسون الاثنا عشر نادرًا ما غادروا كنيسة أستيلو. وكانت آخر مرة وطئت فيها أقدام الفرسان المقدسين العاصمة الملكية هي لمساعدة الإمبراطور نيكولاي في الإطاحة بالإمبراطور السابق، ولهذا بدا بعض الضيوف متوترين. لقد توقع هذا النوع من رد الفعل من مواطني الإمبراطورية، لذلك بدلًا من إحضار الفرقة بأكملها، لم يحضر سوى ستة منهم. وفي الواقع، كان يرغب فقط في إحضار ثلاثة من الفرسان المقدسين، لكن القائد أصر على إحضار نصف الفرقة.
ارتدى كل فارس مقدس درعه الكامل الذي غطاه من الرأس حتى أخمص القدمين، مما جعلهم يبدون أكثر ترويعًا من الفرسان العاديين بزيّهم العسكري.
“يا قداستك،” حياه الكونت سبروس عندما تجاوز صدمته. بدا وكأنه يريد أن يسأله عن سبب وجوده هو والفرسان المقدسين، ولكن بما أن الكونت كان يعلم أن الأعين تترقبهما، فقد تصرف وكأنه يتوقع حضورهم. “بالنيابة عن جلالة الملك وصاحب السمو الملكي، أود أن أرحب بقداستكم والفرسان المقدسين الأجلاء في حفل تتويج الأمير نيرو.” ثم انحنى له بأدب. “أتقدم بجزيل الشكر على تشريفنا بحضوركم، يا قداستك.”
“أقدر الترحيب الحار، أيها الكونت سبروس،” قال، ثم انحنى هو الآخر للكونت تعبيرًا عن الاحترام. وبينما كان يفعل ذلك، همس للكونت وتأكد من أن كلاهما فقط يستطيع سماع كلماته. “سأخفي وجود الشيطان بقوتي السماوية. جلالة الملك لن يستخدم وحوشه الروحية على الأرجح لتجنب لفت انتباه الحشد. سأكسب الوقت قدر الإمكان، لذا أرجو أن تتفقد جلالة الملك وتطلب منه الإسراع.”
ففي النهاية، لم يكن من المفترض أن يكون هناك حتى لو كان حفل تتويج الأمير الملكي. فالبقاء لوقت أطول مما هو مسموح به سيؤثر على سلطة جلالة الملك على النبلاء، خاصة وأن الإمبراطور السابق كان قد قطع نوعًا ما علاقة العائلة الملكية بالمعبد.
الكونت سبروس، الذي كان يدرك جيدًا أهمية الوقت في ذلك الموقف، أومأ برأسه قبل أن يرفع رأسه. “سأترك الأمر لك، يا قداستك.”
ثم واجه الكونت الضيوف مرة أخرى لتقديم دومينيك والفرسان المقدسين كجزء من البروتوكول. بعدها، اعتذر وترك له الحديث.
“مساء الخير، أيها الشعب الكريم في إمبراطورية موناستيريون،” حيا دومينيك زافاروني الحشد بابتسامة. وتأكد أيضًا من أن يمزج صوته بقوته السماوية ليجذب انتباه الضيوف إليه. بالطبع، لم يكن الجميع مؤمنين، لذلك لم يكن يتوقع أن يسحر الحشد بأكمله. كان يحتاج فقط إلى أن ينغمس الأغلبية في خطابه لكسب الوقت لجلالة الملك. “أنا دومينيك زافاروني، القديس الذي اختاره الكائن الأسمى يول لقيادة كنيسة أستيلو.”
“ميتشيوسيو؟” سألت نيوما نفسها بينما صفعت بلطف خدها السليم (لأن الخد الآخر كان ينزف من هجوم لويس الكبير). على أي حال، لقد سألت نفسها للتو باللغة الكورية/الهانغول عما إذا كانت مجنونة. “يا حاكمي، لا بد أنني جننت إذا كنت أعتقد أن ابني جذاب إلى هذا الحد.”
“أيتها الأميرة المارقة الحمقاء!” صرخ السيد توكبوكي عليها في عقلها. “لهذا السبب أخبرتكِ أنه يجب علينا إعطاء الأولوية لتغطية رأسك بحراشفي بدلًا من ذراعيكِ!”
بما أن السيد توكبوكي ونيوما لم يعتادا بعد على استخدام “وضع التجهيز”، فقد كانا يستطيعان فقط تغطية جزء صغير من جلدها بحراشفه في الوقت الحالي. أصر وحشها الروحي على أنها يجب أن تغطي منطقة صدرها ورأسها للحماية.
لكنها أصرت على تغطية ذراعيها بدلًا من رأسها.
“لا أريد تغطية وجهي بحراشفك،” أصرت بصوت عنيد. “سيلور مون لا تغطي وجهها عندما تقاتل.”
حسنًا، كان هذا مجرد هراء منها لأن غين كان يستمع. لم تكن تريد أن يكتشف الرجل الأسود الشرير نقطة ضعف أخرى لديها.
ففي النهاية، كانت المنطقة التي غطتها حراشف السيد توكبوكي تشعر وكأنها تحترق. نعم، لم تكن حراشفه صلبة فحسب، بل كانت كل واحدة منها شديدة الحرارة. في كل مرة تختفي فيها الحراشف، لم تفشل أبدًا في ترك علامات حروق على جلدها. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يجعل العلامات تختفي هو المرهم من السيدة هاموك.
لكن غين لا يحتاج إلى معرفة ذلك.
“أيتها الأميرة المارقة، غروركِ سيكون نهايتكِ يومًا ما.”
“الجميع سيموتون على أي حال، وأريد أن أموت بطريقة جميلة وفخمة. لتحتمل الأمر فحسب،” قالت، ثم جهزت نفسها لهجوم لويس الكبير. حسنًا، لم تكن تعرف ماذا سيفعل لأن ابنها (غير الحقيقي) كان يترنح منخفضًا جدًا بينما كان يراقبها. “يا حاكمي، لا أستطيع قراءة أفكاره.”
ما زالت مصدومة من أن لويس تبين أنه ثعلب ذو تسعة ذيول.
أول شيء خطر ببالها كان ناروتو. لكنها تذكرت أن الكيتسوني (الثعلب الياباني ذو التسعة ذيول) لم يكن النوع الوحيد من الثعالب. لقد علمت في حياتها الماضية أن النظير الكوري للكيتسوني كان يُدعى الكوميهو/الغوميهو. الآن أصبح من المنطقي لماذا كان لدى لويس رخام الفتى الثعلبي الذي يمكنه على ما يبدو أن يعيد الأموات إلى الحياة.
'الآن بعد أن فكرت في الأمر، لقد رأيت دراما كورية في الماضي تسمى "صديقتي كوميهو". الكوميهو في تلك السلسلة ليست خطيرة حقًا. وبصراحة، حتى لو كانت قوة لويس مخيفة، يجب أن أقول إن ذيوله التسعة البيضاء تبدو لطيفة جدًا ورقيقة.'
“مرحباً، لويس،” نادته بحذر. “لماذا تقاتلني؟”
لم يتفاعل لويس.
لكن بما أنها كانت تعرف ابنها جيدًا على الرغم من أن لويس هذا جاء فقط من ذكريات حياتها الأولى، فقد لاحظت الشرارة الخفيفة من الارتباك في عينيه.
بالطبع، استغلت ذلك.
“لويس، هل تعرفني؟” سألته، ما زالت بنبرة حذرة. كان وضع لويس في وضع هجومي، لذا لم ترغب في المخاطرة. “حتى لو لم تعرف اسمي، أعتقد أنك تستطيع أن تتعرف على وجهي.”
“الأمير…,” قال لويس بصوته العميق والأجش الذي بدأ وكأنه موسيقى لأذنيها. “التوأم.”
لم تتوقع نيوما أن يستجيب لويس شفويًا لأنه كان يكره التحدث بوضوح.
'لكن يجب أن أستغل هذا الأمر وأستخدم نسختي من فن الإقناع السردي عليه.'
“نعم، أنا أخت نيرو التوأم. اسمي نيوما،” قالت. “هل طلب منك ولي العهد الرسمي قتلي؟”
بدا لويس مرتبكًا فجأة.
'آه… إنه يعمل.'
“أعلم أن نيرو يريد قتلي. ولكن هل طلب سيدك منك قتل أخته التوأم؟” سألته. “أعرف أخي جيدًا بما يكفي لأعلم أنه يكره إذا قام رجاله بأشياء لم يطلبها. أنت أقرب مساعديه لذا يجب أن تعلم ذلك أيضًا.”
مرة أخرى، لم يستجب ابنها (غير الحقيقي)، لكنها لاحظت أن وضعيته المتوترة قد استرخت قليلًا. لم يكن انخفاضه بنفس القدر الذي كان عليه قبل قليل.
“الحقيقة هي أنك تتحكم فيك تلك القطة،” قالت، ثم أشارت إلى غين الذي كان جالسًا على فرع شجرة ميتة. “إذا لم تصدقني، فاسأل نفسك: لماذا هاجمتني بمجرد استدعائك إلى هنا؟ حتى لو كرهني نيرو، لا أعتقد أنك من النوع الذي يفعل أشياء من وراء ظهر سيده. أو ربما…” ابتسمت بخبث عندما أدركت أن فن الإقناع السردي كان يعمل. “هل أنت شخص ضعيف وسهل التحكم به؟”
“إذا استمعتُ إليكِ، فسيجعلني ذلك أيضًا شخصًا ضعيفًا.”
“نقطة جيدة. كما هو متوقع من ابني،” قالت بفخر، ثم أشارت إلى وجهها. “ولكن لويس، دعني أسألك. هل تفضل قتالي بسبب قط أسود شرير يعاملك كدمية؟ أم تستمع إليّ، أنا التي أملك نفس وجه سيدك تقريبًا؟”
أمال رأسه إلى أحد الجانبين وكأنه يفكر.
“يجب أن تساعدني في التخلص من القط الأسود أولًا،” قالت، وهي لا تزال تحاول إقناع ابنها بالانضمام إلى صفها. “ثم، لنقاتل مرة أخرى إذا كنت لا تزال ترغب في ذلك.” ومنحته ابتسامتها المشهورة الخاصة بالأعمال. “صفقة؟”
وقف لويس مستقيمًا وأومأ برأسه. “صفقة.”
ابتسمت له نيوما بسعادة.
'إذن، فن الإقناع السردي يعمل حقًا!'
“أنتِ ماكرة بجدية، الأميرة نيوما.”
كانت على وشك قول شيء قاسٍ عندما لاحظت أن لويس وقف أمامها وكأنه يحميها من غين.
'أوه؟'
“لا أصدق أنكِ أقنعتِ سيدي كريڤان بسهولة للانضمام إلى جانبكِ،” قال غين، الذي وقف الآن أمامهما، بصوت مخيّب للآمال. ثم التفت إلى لويس. “لم تعد لدي أي فائدة منك الآن، سيدي كريڤان. سأعيدك إلى عالمك.” طقطق أصابعه. “وداعًا.”
بعد بضع ثوانٍ، بدأ لويس يتحول فجأة إلى شكل شبه شفاف.
'آه، إنه يختفي…'
التفت لويس إليها. في البداية، بدا مصدومًا من أن جسده كان يختفي ببطء. وبدا وكأنه علم أنه لا يستطيع فعل أي شيء حيال ذلك. لكنه سرعان ما هدأ وواجهها بتصميم. “أيتها الأميرة، أنتِ مثيرة للاهتمام،” قال، وما زال صوته عميقًا وأجشًا. لكن هذه المرة، كانت نبرته لطيفة وليست فظة. “سأجدكِ مرة أخرى.”
“إذن، لا تدع نيرو يقتلني،” قالت بضحكة حزينة ناعمة، على الرغم من أنه كان الأوان قد فات لقول ذلك. “وداعًا، لويس.”
لم تكن تعلم ما إذا كان ذلك مجرد وهم منها أم أن لويس ابتسم بالفعل بصوت خافت قبل أن يختفي.
'من النادر أن يبتسم ابني.'
لم يكن لديها الوقت للاسترخاء، فجأة، هاجمها غين، وكشف عن أنيابه ومخالبه.
“يا حاكمي،” قالت بينما كانت تستعد لكمة نارية. إلى جانب استدعاء لهيب السيد توكبوكي في قبضتها، ركزت أيضًا بجدية كافية لتغطية يدها بحراشفه التنينية. كانت تؤلمني أيما إيلام، لكنها تحملت. “سأحول لحمك حقًا إلى حشوة كعكة بخارية، أيها القط الأسود الشرير!”
ضحك غين كالمجنون الذي هو عليه. “كما قلتُ، ليس لدي الطاقة لأقاتلكِ، الأميرة نيوما. لكن إعادتكِ إلى ذلك الكابوس مرة أخرى أمر سهل!”
تذكرت أنه عندما لمسها غين قبل قليل، أُرسلت إلى ذلك “الكابوس”.
شعرت أنه يجب ألا تدعه يلمسها مرة أخرى، فقامت بالقفز بعيدًا عنه بدلًا من أن تهاجمه. اللعنة، أدركت فجأة أنها ضعيفة في الدفاع.
'يجب أن أتعلم كيفية صنع حاجز بمجرد عودتي إلى القصر الملكي.'
“كريمزون، اصنع حلقة من النار،” قالت لوحشها الروحي. “لا تدع غين يلمس حتى خصلة من شعري.”
“تطلبين مني الكثير، أيتها الأميرة المارقة،” اشتكى السيد توكبوكي.
ومع ذلك، بمجرد أن هبطت قدماها على التربة الجافة، أحاطت بها فجأة حلقة من اللهب الأحمر.
طقطق غين لسانه، ثم قفز بعيدًا عن نارها.
تجمد كلاهما عندما اهتزت الأرض بقوة مرة أخرى.
'ما هذا هذه المرة؟'
قُطعت أفكارها عندما سمعت نباح كلب عالياً.
على الرغم من أنها كانت فضولية، إلا أنها لم ترفع عينيها عن غين. حتى لو ادعى القط الأسود أنه لا يملك القوة للقتال، فإنها لم تصدقه.
[ ترجمة زيوس]
“الأميرة نيوما.”
رمشت عينيها في دهشة عندما ظهر لويس، ابنها الحقيقي، أمامها. لكن قبل أن تتمكن حتى من رؤية وجهه، نزل بالفعل على ركبة واحدة ورأسه منخفض.
“اغفري لي فشلي في حمايتكِ،” قال لويس بصوت مليء بالأسى. “أنا آسف، الأميرة نيوما.”
“آه، لويس؟” نادته بينما كانت مترددة قليلًا. “أتفهم كيف يمكنك التعرف عليّ على الفور حتى لو كنتُ في هيئتي البالغة. لكن ألن تسأل لماذا أبدو هكذا؟”
“لا يهمّني أي هيئة تتخذينها يا الأميرة نيوما. حتى لو تحوّلتِ إلى ضفدع، سأظل أتعرّف عليكِ وأتقبّلكِ،” قال دون تردد. “بالنسبة لي، ستظلين دائمًا أميرتي.”
كانت على وشك أن تقول إنها لا تريد أن تصبح ضفدعًا. ولكن عندما رأت غين خلف ابنها، تنهدت بدهشة. “لويس، خلفك!”
لم يتحرك لويس من مكانه.
لكن ذيليه الأبيضين (والناعمين) تحركا ليوجها لغين صفعة قوية. كانت كافية لإرسال القط الأسود طائرًا حتى اصطدم بشجرة ميتة.
يا للعجب!
“لويس، لقد نما لك ذيلان وأنا غائبة. تهانينا،” قالت بانبهار. لويس الكبير الذي التقت به قبل قليل كان لديه تسعة ذيول بالفعل، لكن ابنها كان لديه اثنان فقط. آه، ذيوله المتبقية ستظهر على الأرجح بمجرد أن يصبح أقوى. “ارفع رأسك. أنا لست غاضبة.”
رفع ابنها رأسه. بدا نادماً، لكنه تحول على الفور إلى جاد. “الأميرة نيوما، عليكِ الذهاب.”
“أحاول الخروج من هنا يا لويس،” قالت. “لكن أعتقد أنني لا أستطيع الهرب إلا بعد أن أقضي على غين تمامًا.”
“سأتعامل مع القط العفن،” قال، ثم وقف. ومما أدهشها، مد يده إليها. “هل لي؟”
دون تفكير، مدت يدها إليه.
“عليكِ العودة إلى القصر الملكي فوراً،” قال لويس بجدية بينما وضع شيئاً يشبه الحجر في يدها. “الأميرة نيوما، الأمير نيرو يحاول قتل جلالة الملك الآن.”
اتسعت عينا نيوما بصدمة. “ما هذا بحق الجحيم؟”
سمع نيرو صوت تمزق الخيوط التي ربطتها ماريونيت هانا بظله في نفس اللحظة التي قفز فيها والده بعيدًا عنه. فقد هاجمت كرة مظلمة من الطاقة جلالة الملك.
تبع ذلك صراخ الدوق روفوس والدوقة أمبر كوينزل وهما يناديان باسم هانا. حتى دون أن ينظر في اتجاه آل كوينزل، كان بوسعه أن يخبر أن شيئًا سيئًا قد حدث لابنة عمه. ففي النهاية، عندما اختفت ماريونيتها، تبددت ماناها أيضًا.
'هانا…'
لم يكن لديه رفاهية القلق بشأن هانا. ففي النهاية، لم يتمكن حتى من التحكم بجسده مرة أخرى، وكان السبب هذه المرة عمته.
“أنت من يجب أن يفعل ذلك يا ابن أخي العزيز،” قالت الأميرة نيكول، التي تمكنت بطريقة ما من الابتعاد عن آل كوينزل، خلفه. وكما فعلت قبل قليل، وضعت يديها على كتفيه. “فقط من يحمل دماء آل روزهارت يستطيع قتل أحد أفراد آل موناستيريوس. نيوما تستطيع فعل ذلك أيضًا. لكنك لا تريد أن تلطخ يدي أختك بدماء والدك، أليس كذلك؟”
لم يستجب لذلك.
وبعبارة أدق، لم يستطع.
الشيء التالي الذي عرفه، كان يركض بالفعل نحو الإمبراطور نيكولاي وفي يده منجل الموت. فوجئ عندما تغير شكله، فقد تحول نصله المنحني فجأة إلى رأس رمح.
رفع الإمبراطور نيكولاي يده ليصنع حاجزًا بينهما.
“لا تتوقف، أيها الأمير نيرو،” قالت الأميرة نيكول. “حاجز نيكولاي ضعيف، سأحطمه لكِ.”
لم يكن بحاجة إلى هذا النوع من التشجيع، لأنه في المقام الأول، لم يكن يستطيع التحكم بجسده. لذا، حتى لو كان يتردد الآن، لم يستطع منع نفسه من رمي الرمح على جلالة الملك.
وكما قالت الأميرة نيكول، انكسر الحاجز بالفعل عندما ضربه نصل الرمح. اعتقد نيرو أن الرمح سيصيب صدر الإمبراطور نيكولاي…
… حتى ظهرت نيوما فجأة أمام والدهما.
اخترق الرمح الذي رماه صدر أخته التوأم. لو لم تكن نيوما تطفو في الهواء، لما أصاب جسدها الصغير الرمح. لكنها خرجت من العدم، تطفو هكذا.
اتسعت عينا نيرو بصدمة وعدم تصديق عندما استوعب ما حدث أخيرًا. “نيوما…”
نيوما، وكأنه لم يخترق رمح صدرها، ابتسمت له بحرارة بينما سال الدم من جانب فمها. ثم بدأت تسقط ببطء على الأرض. “مرحباً بكَ من جديد يا نيرو.”