المسؤولون الذين مررت بجانبهم، أحنوا جميعاً رؤوسهم بعمق، غير جريئين على مقابلة عيني.
"ج-ج-ج-جلالتك."
"شهيق."
بدا بعضهم وكأنهم يعانون من صعوبة في التنفس.
جلست على العرش اليشمي بتعبير غير مبال.
كان هذا متوقعاً.
أعني، من لن يخاف عندما يتم القضاء على زملائهم من الأمس بين عشية وضحاها دون أثر؟
أنا أفهم تماماً.
"هناك العديد من المقاعد الفارغة."
"بالفعل، جلالتك."
رد وزير المالية بخنوع.
"أتصور أن لدى الجميع فكرة جيدة عن السبب."
لا يمكنهم ألا يعرفوا.
بعد كل شيء، كل من تم تطهيرهم أمس كانوا يستحقون ذلك.
إذا كنت لا تعرف ذلك، فأنت لم تكن منتبهاً للحياة في القصر الإمبراطوري.
"أيتها الممثلة."
"نعم، جلالتك."
تقدمت إليزابيث إلى الأمام.
في يديها كانت قائمة الذين تم تطهيرهم.
"من وزارة العدل، 35. من وزارة الداخلية، 31، بما في ذلك ضابط الهندسة المدنية. من وزارة الحرب، 28، ويمكن القول بأن رؤساء التموين قد تم إبادتهم تماماً."
بعد أن سردت تفاصيل الـ171 الآخرين الذين تم تطهيرهم.
أغلقت إليزابيث القائمة.
"هذا كل شيء."
"أحسنتِ."
دعمت ذقني بيدي وتفحصت قاعة الجمهور المقفرة.
كانت مقاعد وزارة العدل فارغة بشكل خاص.
لقد فقد وزير العدل رأسه بالفعل أثناء التطهير، والآن حتى مرؤوسيه قد رحلوا.
"مع وجود العديد من المقاعد الفارغة، سيكون العبء على من تبقى كبيراً. أيها وزير المالية."
"نعم، جلالتك."
"صادر ثروات عائلات المجرمين، وستتولى توزيعها بشكل مناسب كمكافآت أداء. سيكون عملهم شاقاً، ألا يجب أن نملأ جيوبهم بالمال على الأقل؟"
"سأتولى الأمر."
أشرق وجه بعض المسؤولين.
في الحقيقة، راتب مسؤول القصر الإمبراطوري ليس منخفضاً إلى هذا الحد.
من حيث الأرقام المطلقة، هم يتقاضون رواتب جيدة.
لكن أين نحن؟
هذه هي العاصمة الإمبراطورية، حيث يقيم إمبراطور الفانتازيا الرومانسية.
مما يعني أنها مكان تتجمع فيه كل صيحات الموضة والبذخ.
كانت الآنسات النبيلات يبعن ممتلكات العائلة عملياً فقط للتحضير لظهورهن الاجتماعي الأول.
أضف إلى ذلك تكلفة المعيشة المرتفعة بشكل لا يصدق.
كان المبلغ الذي كان عليهم إنفاقه هائلاً.
لهذا السبب، بينما كانوا يعانون بالفعل، فإن عرضي الشخصي بملء جيوبهم لا بد أنه كان بمثابة نفس من الهواء المنعش.
"نعم. الجيوب الممتلئة تميل إلى إبعاد الأفكار الحمقاء. ألا توافق، أيها وزير المالية؟"
"ها، هاهاها."
ضحك وزير المالية، الذي نجا بفضل كفاءته، ضحكة محرجة.
بمجرد أن طرحت الأمر، فهذا يعني أنني مستعد للتغاضي.
إذاً كانت هذه أقل طعنة لوزير المالية وأكثر رسالة لجميع المسؤولين الناجين.
أنتم تعلمون أنه لا يمكنكم الاسترخاء لمجرد أنكم نجوتم، أليس كذلك؟
لقد قررت أن أدفع لكم جيداً، لذا دعونا لا نتجاوز الحدود كما كنا نفعل حتى الآن، حسناً؟
كان هذا هو المعنى الضمني العام.
"والآن."
كان ذلك لإبقاء أولئك الذين نجوا من التطهير في الطابور.
ما التالي؟
"مع وجود العديد من المقاعد الفارغة، يجب أن نستعد لملئها."
ملء المقاعد الشاغرة بالمواهب الناشئة.
"سأختار المواهب من كل عائلة وأحضر لك قائمة."
"لا."
رفعت يدي لأوقف وزير المالية.
هذه ليست طريقة سيئة لملء المناصب بسرعة.
لكن لم يتبقَ الكثير من العائلات الجيدة في الإمبراطورية الآن.
اللوردات العظام؟
حتى لو تكبدوا أضراراً أقل، فمن المحتمل أنهم لا يزالون يعانون من التداعيات.
عادةً، كانوا سيرسلون من يرونه كفؤاً لكنه مزعج للغاية للاحتفاظ به خوفاً من تشكيل فصائل،
لكنهم الآن في موقف يحتاجون فيه إلى استخدام هؤلاء الأشخاص بأنفسهم.
"سنختارهم من خلال امتحان."
"امتحان؟ لكن أليس هذا موسم تخرج طلاب الأكاديمية؟"
قال وزير المالية بصوت حائر.
"لا يجب بالضرورة أن نختار من الطلاب فقط."
ليس لدي نية لإلغاء النظام الطبقي في عالم الفانتازيا الرومانسية هذا.
لكن بشكل منفصل عن ذلك، لم تكن لدي أيضاً نية للسماح للمكانة الاجتماعية بأن تعترض طريق توظيف شخص ما طالما كان كفؤاً.
إذا كان كفؤاً، فسأستخدمه.
"جهزوا امتحاناً واسع النطاق. أنت والممثلة ستكونان المحاورين."
"نعم......؟"
الرجل العجوز، المشغول بالفعل ولكن مع المزيد من العمل المتراكم الآن، نظر إليّ بعيون مرتجفة.
ما الذي سيفعله النظر إليّ؟
"...سأتولى الأمر."
وبينما تبادلنا النظرات، أخفض وزير المالية رأسه أخيراً.
---
النتائج - على الرغم من أن النتائج الحقيقية لن تُعرف لبعض الوقت -
على أي حال، تم التطهير الواسع النطاق بنظافة.
على الأقل، هكذا كان الحال داخل الإمبراطورية.
[ندين الأفعال الوقحة واللاإنسانية للإمبراطورية.]
طويت الجريدة التي كنت أقرأها.
كانت جريدة نشرها تحالف الممالك.
يوم واحد.
لقد نجحت في قلب الإمبراطورية رأساً على عقب في يوم واحد، والآن كانت الدول المجاورة في حالة من الضجة.
ذريعتهم كانت معقولة بما فيه الكفاية.
بعد كل شيء، هناك الكثير من العائلات النبيلة في الإمبراطورية التي لها روابط دم مع بيوت نبيلة في دول أخرى.
بطريقة ما، كانوا يجادلون بأننا قتلنا نبلاءهم دون إذن.
قطبت إليزابيث حاجبيها.
"كم هذا مزعج."
مزعج.
كان هذا مدى ردة فعلي.
البيان الصادر عن الإمبراطورية كان مليئاً أيضاً بنفس المشاعر إلى حد كبير.
[إذاً؟]
هذا ما يتلخص فيه الأمر إلى حد كبير.
لم يكن مختلفاً كثيراً عن ذلك في الواقع.
لقد فعلناها بالفعل، ولا يمكننا التراجع.
وليس لدينا نية للاعتذار عنها.
إذا كنتم غاضبين لأن نبلاء بلدكم ماتوا، فأعلنوا الحرب وتعالوا إلينا.
كان يجب أن ينتهي الأمر عند هذا الحد...
لكن ظهرت عقبة غير متوقعة.
[إمبراطور إمبراطورية أكيتن هو من ينال محبة الإلهة ويجب أن يكون قدوة... ومع ذلك، نحن نحترم قراره أيضاً.]
المملكة المقدسة، التي لدي معها علاقة سيئة، وقفت إلى جانبي هذه المرة.
لم يباركوا المذبحة علناً.
لكن هذا متوقع من دولة متدينة.
المشكلة هي أنه مع وقوف المملكة المقدسة إلى جانب الإمبراطورية، أصبح تحالف الممالك منبوذاً وهو الآن ينتقد الإمبراطورية بشدة يوماً بعد يوم.
"هل يجب أن أذهب وأسحقهم؟"
"بماذا؟"
حدقت بي إليزابيث باهتمام.
أعتقد أنني عرفت ما كانت تشير إليه.
صحيح، تحريك القوات خلال وقت فوضوي مثل ما بعد التطهير ليس خياراً رائعاً.
لكن هل تقترح أن أذهب بنفسي؟
"أنا أمزح."
"ظننت أنك جاد."
بزت إليزابيث شفتيها.
"أنت لا تنوي خوض الحرب في المقام الأول، أليس كذلك، جلالتك؟"
هذا صحيح.
أومأت برأسي.
ما لم يكونوا هم من يريدون الحرب، فأنا لا أرغب في حرب شاملة أيضاً.
"أعرف ذلك على الأقل."
لا يمكنني أن أخلط خططي.
غزو العالم؟
أظن أنني أستطيع فعل ذلك إذا كنت على استعداد لتحمل خسائر كبيرة.
في هذه الحالة، ستكون الإمبراطورية هي من تتكبد الضرر، وليس أنا.
هدفي؟
هو وضع هذه الإمبراطورية المنهارة نصفياً على المسار الصحيح ثم تسليمها لثيودور.
ليس أن أصبح ملكاً غازياً يوسع أراضي الإمبراطورية.
على الرغم من أنني إذا هاجموا أولاً، مثل المرة السابقة، فأنا مستعد تماماً للتدخل بنفسي.
"هم لا يريدون خوض حرب معنا على أي حال."
"قد يكون ذلك صحيحاً، لكن..."
تحالف الممالك ليس مكوناً من حمقى.
حسناً، هم حمقى، لكن.
ومع ذلك، فهم ليسوا غير أكفاء إلى درجة الاندفاع بمجرد 'ماذا لو؟'.
لو كانوا بهذا السخف، لكانت دولهم قد سقطت بالفعل.
أنا أعرف ذلك جيداً، لأن الإمبراطورية كانت على وشك ذلك بنفسها.
ألم تكن حادثة مملكة باركا بأكملها بسبب ساحر أسود يحرك الخيوط من وراء الكواليس؟
يمكنك التفكير في الأمر مثل المصارعة الترفيهية؛ إنهم يفعلون هذا فقط لأنهم يعرفون أن الموقف الأساسي للإمبراطورية هو 'إذا كان لديك مشكلة، أعلن الحرب أولاً'.
وإليزابيث غير راضية لأنهم يجرؤون حتى على فعل شيء كهذا بنا.
أما بالنسبة لي.
"لا تقلقي بشأن الأمور خارج الإمبراطورية."
لدينا أكثر من ما يكفي لفعله في الداخل.
متى لدينا وقت للقلق بشأن الخارج؟
"أخ."
أعادت إليزابيث عينيها إلى وثائقها دون كلمة أخرى.
بعد أن أعلنت أنني سأجند المواهب من خلال امتحان.
ذهب العديد من المسؤولين لرؤيتها على ما يبدو.
قيل إنها غُمرت باقتراحات مثل، 'كيف يمكننا السماح لأشخاص غير موثوقين بدخول القصر الإمبراطوري؟'
ربما ظنوا أن إليزابيث في صفهم.
إنها من بيت الدوقية فاليريان، وسلوكها المعتاد هو نموذج النبالة.
في الواقع، إذا تحدثت مع إليزابيث، يمكنك أن تشعر بتيار خفي من التمييز الطبقي.
لكن ذلك شيء، وهذا شيء آخر.
"إذا كانوا أكفاء، يجب أن نستخدمهم، أليس كذلك؟ هل هناك أي سبب لعدم ذلك؟"
بسبب نشأتها، لديها بعض الأحكام المسبقة والتمييز الخفيف.
لكن هذا ليس سبباً لعدم توظيف شخص كفؤ.
هذه هي فلسفتها الشخصية، لذلك تم توبيخ جميع المسؤولين الذين جاءوا إليها.
جاءت إليّ إليزابيث وقالت:
"كنت تعلم أن هذا سيحدث، أليس كذلك؟"
"بالطبع."
لقد استدعيتكِ لتلعب هذا الدور، بعد كل شيء.
"هااااه."
أطلقت إليزابيث زفيراً.
تذمرت، لكنها تؤدي عملها بشكل جيد بمفردها، لذا توقفت عن الاهتمام.
بالمناسبة.
لم أستطع الاهتمام بسبب اكتشاف منجم الذهب المفاجئ والتطهير الذي أجلته، لكن.
هل سيرينا بخير؟
آمل أنها تغوي إما دوق الشمال أو سيد برج السحر.
لا أستطيع التوقف عن القلق بشأن ذلك.
يجب أن أزور الأكاديمية مرة أخرى قريباً.
"جلالتك."
أوقفتني ليلي.
"لقد جاء صاحب السمو الدوق، سيغفريد فون راينهارت، لزيارتك. هل تأذنين لي بإدخاله؟"
لماذا الدوق الشمالي هنا فجأة؟
إنه واحد من الاثني عشر الذين وقعوا الاتفاقية.
أليس هذا هو الوقت الذي يجب أن يرتب فيه شؤون مرؤوسيه؟
هذا إهمال للواجب.